Получив эти данные, Гнидаш решил заняться батальоном. Прежде всего следовало встретиться с Леонидовым и выяснить его настоящее лицо.

Он поручил Санину подбросить Леонидову записку, в которой говорилось, что командир партизанского отряда предлагает ему встретиться для переговоров. Указывались также время и место встречи и условие: Леонидов должен явиться один, без сопровождающих. Неприкосновенность ему гарантировали. Встреча была назначена близ села, в котором разместился батальон, на опушке леса, что позволяло разведчикам просматривать все подступы со стороны села.

За сутки до встречи Гнидаш направил в намеченный район группу для наблюдения, сам же прибыл туда с пятью разведчиками перед самой встречей. Замаскировались и стали ждать. «Придет или не придет? - думал Гнидаш. - Если придет, то с чем, с какими намерениями?» За несколько минут до назначенного срока появился Леонидов. Он шел медленно, осторожно, оглядываясь по сторонам. Разведчики зорко следили за ним, но ничего подозрительного не заметили. В селе было тихо.

Леонидов подошел к старой березе, резко выделявшейся на фоне других деревьев, остановился, достал портсигар и закурил. Гнидаш и двое разведчиков вышли из укрытия и направились к нему.

- Вы - Леонидов?

- Да.

- Я - представитель советского командования и командир партизанского отряда. Садитесь сюда, - Гнидаш указал на пень. - Сначала хочу задать вам несколько вопросов.

- Спрашивайте, - Леонидов присел на пень.

Из его ответов разведчики узнали, что он - бывший командир роты Советской Армии, старший лейтенант. Под Харьковом полк, в котором служил Леонидов, попал в окружение и был разбит. Офицер с группой солдат с боем пробивался на восток. Их осталось несколько человек, когда, израсходовав все патроны, они наткнулись на засаду противника и были захвачены в плен. Леонидов, как и другие из «казачьего» батальона, вынес все ужасы специальных лагерей.

- Прошу вас, верьте мне, - сказал он. - Я вынужден был надеть вражеские погоны с единственной целью - получить оружие и при первой же возможности снова начать борьбу с фашистами. Я ждал только удобного случая, чтобы перейти на сторону партизан или Советской Армии. Знаю, что многие в батальоне думают так же, как и я.

Затем Леонидов рассказал разведчикам, что «казачий» батальон направлен в Остерский район для борьбы с партизанами, что через день-два из Киева прибудет на автомобилях гитлеровский батальон СС и тогда начнутся карательные действия против партизан.

Эти сведения были очень важны для разведчиков. Теперь они могли предупредить командиров партизанских отрядов о том, что гитлеровцы готовят карательную экспедицию в этом районе. Уточнив маршрут движения эсэсовского батальона, Гнидаш сказал Леонидову:

- Мы вам верим. С этой минуты вы поступаете в мое распоряжение. Ваше первое боевое задание будет такое…

Выполняя задание Гнидаша, Леонидов пытался арестовать немецких офицеров - командира батальона и его заместителя. Те оказали сопротивление и были убиты. Ликвидировав сельский полицейский участок и нескольких гитлеровских приспешников, Леонидов построил батальон на площади. Прибывший сюда Гнидаш объявил перед строем, что батальон поступает в распоряжение партизанского командования, командиром назначается Леонидов, все остальные командиры остаются на своих местах, а в помощь им назначаются комиссар и политруки рот - все из разведывательной группы Гнидаша. Разведчики тут же встали в строй и приступили к исполнению своих новых обязанностей.

Приказав всем оставаться пока на прежнем месте, Гнидаш направился на одну из партизанских баз, чтобы договориться о принятии батальона Леонидова. Было бы более правильным не оставлять его на месте, а отвести в лес. Но для этого требовалось срочно подготовить в лесу какую-нибудь базу, обеспечить батальон хотя бы на первые дни продовольствием. Без помощи же местных партизан сделать это Гнидаш не мог. Вот и пришлось пока оставить батальон на месте.

Гнидаш рассчитывал, что успеет увести его до прибытия эсэсовцев. Однако гитлеровцы каким-то образом узнали о восстании в «казачьем» батальоне. Подразделения СС прибыли не через день-два, как предполагалось, а через несколько часов, и не один батальон, а два. Развернувшись перед селом в боевой порядок, эсэсовцы с двух сторон атаковали батальон. Леонидов занял круговую оборону. Бой был жестоким, часто переходил в рукопашную схватку. Через четыре часа эсэсовцам удалось окружить восставших. Положение было критическим. И если бы не случай, то неизвестно, чем бы закончился этот бой.

В нескольких километрах от места боя проходил крупный партизанский отряд. Командир, услышав перестрелку, выслал разведку и, оценив обстановку, атаковал фашистов с тыла. Удар оказался настолько неожиданным, что гитлеровцы не выдержали и отступили. На поле боя осталось около ста убитых эсэсовцев. Значительные потери понес и батальон Леонидова.

Задуманная гитлеровцами карательная операция против местных партизан была сорвана. Батальон Леонидова после боя с эсэсовцами присоединился к одному из партизанских отрядов и действовал в его составе вплоть до освобождения Черниговской области советскими войсками. Сразу после освобождения батальон влился в ряды Советской Армии.

* * *

5 июля 1943 года началась Курская битва. Еще в период подготовки к ней командование Центрального фронта организовало непрерывную разведку как на переднем крае, так и в тылу противника.

В дни битвы под Курском разведчики Гнидаша не знали ни сна, ни отдыха. Это были дни самой напряженной работы за все время их пребывания в тылу врага. Командованию фронта важно было знать расположение оперативных резервов противника, состояние оборонительных рубежей, тыловых баз снабжения и многое-многое другое. К Гнидашу шли донесения с различных концов Черниговской и Киевской областей, а от него по радио передавались в штаб фронта. Верные люди круглые сутки следили за прохождением вражеских эшелонов на таких маршрутах, как Киев - Бахмач - Конотоп (основная магистраль, идущая на Курск), Киев - Чернигов, Киев - Прилуки. Наши разведчики и партизаны разбирали железнодорожное полотно, подкладывали под рельсы мины, взрывали мосты. В результате далеко не все поезда с фашистскими войсками, спешившими к месту сражения, приходили вовремя к станции назначения, а некоторые вообще не дошли.

Когда фашистское командование почувствовало надвигающуюся катастрофу под Курском, оно срочно приняло меры к строительству оборонительных полос и укреплений в прифронтовом тылу, надеясь задержать наступление советских войск. О строительстве вражеских оборонительных сооружений в своем районе действий Гнидаш узнавал быстро: гитлеровцы сгоняли на строительство местное население, а Гнидаш всюду имел своих людей. Труднее было выяснить подробности, например прочность сооружений, точное расположение оборонительных рубежей. Гнидаш рассылал разведчиков в районы строительства. Сами и через местных жителей они выясняли начертание линий траншей, расположение огневых точек, противотанковых рвов и других заграждений и тщательно наносили их на схемы. Гнидаш ежедневно докладывал об этом командованию по радио, а с самолетом, отправлявшимся с одного из партизанских аэродромов, посылал в штаб Центрального фронта подробные схемы немецких оборонительных сооружений, построенных вокруг Чернигова, Нежина, Остера и по западному берегу Десны.

Близ города Нежина гитлеровское командование оборудовало большой полевой аэродром. На нем базировалась главным образом бомбардировочная авиация (120 самолетов Ю-87 и Ю-88), наносившая удары по войскам Центрального фронта, оборонявшим Курский выступ. Кроме того, здесь постоянно находились 20-25 истребителей. Гнидаш сообщил в штаб фронта подробные данные об этом аэродроме, которые явились ценным дополнением к сведениям, полученным командованием из других источников, в частности от воздушной разведки.