Время шло. Перевалило за полдень, но ничего подозрительного не было заметно. Движение на дороге замерло, огородники разошлись по домам. Стало тихо. Только низко над степью пролетел вражеский разведывательный самолет. Когда совсем стемнело, разведчики наполнили вещевые мешки продуктами, боеприпасами и взрывчаткой. В надежном месте вырыли яму, спрятали все запасы и тщательно замаскировали землей, ветками, листвой.

А в это время за сотни километров от них, в штабе армии с нетерпением ждали первых позывных от разведчиков. Капитан Бугаев, проводив группу, просидел до утра в радиоузле, не снимая наушников. Но радиостанция разведчиков молчала. Она молчала и в течение дня.

В ПОИСКАХ БАЗЫ

Прежде всего необходимо было подыскать место для базы. В условиях открытой степной местности сделать это будет нелегко. Наметив на карте место, показавшееся удобным, разведчики с наступлением темноты двинулись в путь. Впереди шли дозорные. Шли осторожно, избегали встреч с людьми, обходили населенные пункты. У Тимофеева все сильнее болел поврежденный сустав, ему тяжело было двигаться, и товарищи помогали чем только могли - по очереди несли его автомат и рюкзак.

За сутки ни одного глотка воды, мучила жажда. На рассвете в лощине, поросшей густым кустарником, наткнулись на заболоченную канаву. Здесь и сделали привал. Вволю напились холодной воды, плотно поели и хорошо отдохнули на мягкой траве, а как только солнце зашло за горизонт и ночь окутала землю, снова двинулись в путь. Подошли к шоссе, увидели яркий свет фар автомашин, залегли в зарослях кустарников.

Выждав, когда автоколонна скрылась, по двое перебежали шоссейную дорогу. К середине ночи, утомленные и голодные, прибыли к месту будущей базы. Здесь их ждало полное разочарование. Это оказалась всего лишь невысокая горка, покрытая низкорослым кустарником. К тому же поблизости никаких источников воды. Снова посмотрели карту, сверили по компасу и двинулись дальше. К рассвету разведчики вошли в табачное поле и расположились здесь на отдых.

Рано утром в поле, где отдыхали разведчики, появилась немолодая женщина с девятилетним мальчиком.

Ее заметил стоявший часовым Бондаренко. Навстречу ей вышли командир группы Илюхин и Анненко.

Женщина назвала себя Корецкой Валентиной Евгеньевной. Она подробно рассказала об обстановке в поселке Зуя, где проживала. Из ее рассказа разведчики узнали о фашистском гарнизоне в Зуе, о месте расположения немецкой комендатуры. Она рассказала также о тяжелой жизни советских людей, оказавшихся на оккупированной врагом территории, о зверствах гитлеровцев, о систематических облавах, которые проводят фашисты в поселках и в лесах, и предупредила партизан, чтобы они были осторожны.

Тем временем Поплавская вышла на связь с командованием, сообщила о благополучном приземлении всей группы, о полученной капитаном Тимофеевым травме.

Несмотря на то что Корецкая обещала никому не говорить об этой встрече, оставаться на месте было опасно: мог выдать ребенок. Разведчики быстро собрались и отошли на западные скаты Зуйской горы, а вечером тронулись в направлении села Барабановка. Дорога была очень тяжелой. Прошел сильный дождь. Грунт раскис, прилипал к ногам, разведчики передвигались с трудом.

В углублениях, выбоинах камней удалось собрать немного воды и утолить жажду.

Под утро вышли к реке Бурульче. Здесь и решили пока остановиться. Два небольших гребня, усыпанные известковыми камнями, тянулись с востока на запад и обрывались крутыми скатами, образуя впадину. Между гребнями рос кустарник, где в случае опасности можно было укрыться.

За обрывом проходила узкая проселочная дорога, а за ней на вспаханном поле работал трактор. В бинокль был хорошо виден молодой тракторист в белой рубашке и кепке, надетой козырьком назад. За полем, на пригорке, виднелся небольшой поселок Бочалы, утопающий в зелени фруктовых садов.

Наступило время очередного выхода на связь. Илюхин сообщил командованию местонахождение группы и результаты ночного наблюдения за противником. От командования поступил приказ начать активные действия на участках железных дорог Джанкой - Симферополь и Джанкой - Феодосия.

Все мысли разведчиков теперь были заняты выполнением боевого приказа. По карте они наметили подходы к железной дороге. Настроение у всех было приподнятое.

* * *

Ярко светило солнце. На небе ни облачка. Часовой, охранявший разведчиков, сидел в кустарнике и в бинокль вел наблюдение. Как будто нигде ничего подозрительного не было. Тракторист пахал целину. По дороге проскрипела повозка.

Однако в это время гитлеровцы, выехавшие из села на двух подводах с другой стороны, видимо, заметили кого-то из разведчиков. Им показалось очень подозрительным, что какой-то человек на холме внимательно смотрит в бинокль, и они, свернув с дороги, галопом погнали лошадей в сторону холма. Разведчики хотя и слышали стук колес, но не обратили на это внимания, зная, что на посту стоит часовой.

Оставив подводы, пять гитлеровцев обошли холм и увидели разведчиков. Началась перестрелка. Фашисты, отстреливаясь, возвратились в поселок, решив, что это партизаны.

Разведчикам ничего не оставалось делать, как в спешном порядке собрать свои вещи, оставить место стоянки и двинуться на восток в поисках новой базы. Не прошли они и километра, как услышали нарастающий гул самолета - это летел в их сторону вражеский, вероятно разведывательный, самолет. Не дожидаясь команды, все бросились в копны свежескошенного сена, а когда гул затих, снова быстрым шагом пошли по степи. С места, оставленного разведчиками, была слышна стрельба из автоматов. К ночи подошли к поселку Тереклы-Шейх-Эли, невдалеке от которого находился поселок Таку-Эли. Между ними, в степи, решили остановиться. Здесь рос бурьян, а посреди него были небольшие заросли сирени. Разведчики назвали это место «сиреневым островком».

«Сиреневый островок» занимал площадь шириной до десяти и длиной около пятнадцати метров. Западнее него тянулось высохшее за лето русло реки Бурульчи. За рекой, метрах в 150, проходила грунтовая дорога на Тереклы-Шейх-Эли и Таку-Эли. Восточнее «островка» в те же поселки вела другая грунтовая дорога. С северной стороны этот участок окаймляла низкорослая трава, а с южной, в десяти - пятнадцати метрах от него, начинался небольшой массив курая. С дороги редкий, безлистый кустарник казался низкорослой полынью, и никому в голову не приходило, что здесь кто-то может прятаться.

Место базирования было выбрано удачно. Дороги были сравнительно безлюдны, так как для передвижения по ним требовалось специальное разрешение оккупационных властей, а за передвижение вне дорог грозил расстрел. Во время дождя русло реки наполнялось водой, которую разведчики могли использовать для питья. Опасность заключалась только в том, что их мог обнаружить пастух, который часто прогонял скот мимо сиреневых кустов. Однажды его собака даже подошла к сирени. Увидев разведчиков, она взъерошила шерсть, зарычала и медленно отошла.

Помимо «сиреневого островка» разведчики наметили вторую базу - в излучине Бурульчи. Собственно говоря, никакой второй базы не было. Просто в случае опасности они могли встретиться в другом месте. Разведчики решили, что, несмотря на отсутствие достаточно безопасной базы, пора переходить к активным действиям. От мысли найти подходящее место в крымских лесах они давно отказались, потому что там шли непрерывные бои партизан с оккупантами.

Однако разведчикам пришлось в тот же день спешно покинуть и это место стоянки, так как проезжавшие на повозке гитлеровцы заметили бы их и могли бы поднять тревогу. Разведчики отошли подальше в степь, где в густом бурьяне, под кустом сирени решили рыть землянку. Место для базы не очень подходящее, но ничего другого не оставалось. Им приказано действовать именно в этом районе и надо приспосабливаться к условиям местности, приступать к выполнению боевого задания. Да, трудно найти безопасное место для базы разведгруппы, когда кругом на многие километры голая безлесная местность. Базироваться можно только в землянках, построенных среди бурьяна, в лощинах, в руслах пересохших рек или в заброшенных домах и сараях. В первые дни по крайней мере, а дальше видно будет.