Находясь у вершин колониальной и милитарной мощи, Испания решила покончить с небольшим островком, который смел противоставляться ее силе. Король Филипп II, ограниченный садист, выслал в 1588 году мощный флот, названный „Непобедимой Армадой” с заданием наказать Англию. Против этой силы выступил немногочисленный флот под командованием адмирала Говарда Эссингейма и его заместителя, вице-адмирала Фрэнсиса Дрейка. В битве около Плимута англичане полностью разгромили Непобедимую Армаду, потопив половину кораблей: остальные были разогнаны бурей.

Английская победа имела огромное политическое значение: с этого момента испанская империя стала постепенно приходить в упадок, а Англия превращаться в мировую державу.

В 1589 году Дрейк во главе английского флота поплыл к Пиренейскому полуострову с намерением освободить Португалию от испанской оккупации и вернуть трон королю Жуану, который нашел убежище в Англии. Из-за отсутствия согласованных действий между Дрейком и командующим сухопутными войсками предприятие окончилось неудачей.

Не имела успеха также предпринятая в 1595 году попытка захватить Пуэрто Рико. Вместо этого Дрейк сжег порты Лаш и Номбре-де-Дьос (в нынешней Мексике). Несколько дней спустя Дрейк направился в Панаму, но и эта экспедиция не принесла результатов.

И вот, как раз в это время, Дрейк заболел лихорадкой, которая и стала причиной его смерти (в Портобелло, вблизи северного окончания нынешнего Панамского канала), последовавшей 28 января 1596 года.

Дрейк — первый английский путешественник, совершивший кругосветное плавание. Он открыл мыс Горн и тем доказал, что Огненная Земля — это остров, а не полуостров „неизвестной южной земли”; этим самым Дрейк открыл мореплавателям путь более удобный, чем узкий и изобилующий подводными скалами пролив Магеллана.

В процессе создания британской морской и колониальной империи Дрейк сыграл важную роль: своими победами он показал всему миру силу и возможности Англии. Дрейк был одним из пионеров каперского пиратства, которое расширилось в будущем.

Дрейк стремился распространить в Европе культуру некоторых американских растений, например таких как картофель; за это ему поставлен памятник в Оффенбурге (Баден).

Именем Дрейка назван пролив между Огненной Землей и Землей Грагама на Антарктиде и залив к северо-западу от Сан Франсиско.

Русский казак. О времени и месте его рождения нет никаких сведений, даже фамилия его не известна. Известно только то, что за разбой и преступления он попал в опалу царя Ивана Грозного. Поскольку такая опала равнялась заочному приговору смерти, Ермаку пришлось искать защиты у влиятельных людей. Такую защиту он нашел в богатой купеческой семье Строгановых, которые, подобно другим знатным родам во всей Европе, содержали частную армию. Ермак сумел проявить свои организаторские способности, заслужил признание и авторитет у казаков и был избран атаманом.

В те времена большие прибыли приносила торговля мехом. Однако усиленная охота уменьшила численность диких животных, поэтому Строгановы решил поискать охотничьих угодий за Уралом. В те времена земли за Уралом принадлежали сибирским ханам (получившим самостоятельность после распада Золотой Орды), и завоевание этих земель стало необходимостью как для московского царства, так и для частных предпринимателей.

В 1581 году из Соликамска на реке Каме, имения Строгановых, отправился отряд из 800 казаков под командованием Ермака. Отряд сначала направился на юг, вниз по Каме, потому повернул на восток. Двигаясь вдоль берегов Туры, казаки дошли до Тобола и, переправившись через реку, устремились к ее устью. Здесь, на берегу Иртыша, состоялось первое сражение с татарами, окончившееся взятием их столицы. Ермак преследовал бежавших татар еще 400 километров вверх по Иртышу. В 1582 году Ермак донес своим хозяевам и царю о победе. Иван Грозный снял с Ермака опалу — ведь царь получил еще один титул — царя сибирского.

Ермак остался на открытой им территории в качестве наместника, хотя и без официального назначения, и стал вдоль и поперек исследовать завоеванную территорию, определяя пути, которые могли бы пригодиться для военных и хозяйственных нужд. Ермак сурово правил страной. В 1584 году погиб, утонув в Иртыше, спасаясь от преследования татарских войск.

Ермак — первый европеец, который появился в Азии со стороны Урала и положил начало освобождению многих сибирских народов от татарского владычества и освоению Сибири. Вскоре после смерти Ермака там стали строиться поселения и казацкие укрепленные города, в том числе Тобольск. Образ Ермака, воинственного атамана, послужил мотивом многих народных песен.

Не сохранились сведения ни о происхождении, ни об образовании, ни о мореходной карьере Алваро Менданья де Нейра. Известно только, что он — испанец.

В молодости Менданья, в ноябре 1567 года во главе испанской эскадры направился из Кальяо (в центре нынешнего побережья Перу) на запад в поисках островов и архипелагов на Тихом океане. И действительно, в январе 1568 года он открыл первый остров, а несколько дней спустя обнаружил коралловые рифы, окружавшие некий архипелаг островов. Путешественнику пришло на ум сравнение этих островов с легендарной страной Офир, из которой библейский царь Соломон получал золото. Золота на островах не нашли, но несмотря на это Менданья назвал архипелаг Соломоновыми островами. Менданья посылал в Испанию рапорты, в которых обещал открытие золотых россыпей, что поддерживало надежды правительства. Менданья провел на островах 20 лет, пытаясь основать на них постоянные колонии. Он совершал также путешествия по океану и, направившись на запад, открыл архипелаг, которому дал название Маркизский.

Несмотря на то, что колонизаторские способности Менданьи оказались весьма посредственными, правительство поручило ему в 1595 году командование новой экспедицией. По странному стечению обстоятельств Менданья только во время этой экспедиции открыл острова Санта-Крус, расположенные всего лишь 400 километров к западу от Соломоновых островов. Менданья пытался и на островах Санта-Крус основать колонию, но ему помешала смерть. Его жена и помощник рулевого Педру Кирос сумели уйти из охваченной восстанием страны и добраться до главной испанской базы в этом районе — Маниллы.

Менданья был неудачником. Ему не удавались не только колонизаторские мероприятия; были забыты открытые им Соломоновы острова, потому что Кирос не умел их найти. Эти острова были вторично открыты в 1767 году английским мореплавателем Картеретом. То же самое произошло с островами Санта-Крус.

Точная дата рождения голландского путешественника и его жизнь до 1594 года — не известны. В упомянутом году Баренц во главе эскадры из двух кораблей вышел из Амстердама, с намерением открыть северный морской путь в Китай (южный путь вокруг Африки был слишком долгим и опасным). 14 июля 1594 года Баренц подошел к Новой Земле и направился вдоль западного побережья острова. Ему не удалось обойти остров, так как паковый лед вынудил его вернуться.

На следующий год Баренц принял участие в качестве командира одного из кораблей в новой экспедиции голландского флота, перед которой была поставлена задача пройти в Карское море через пролив между островом Вайгач (у северного побережья Сибири) и Новой Землей. Попытка не удалась.

Однако мысль найти северо-восточный путь в Китай не оставляла голландцев. В 1596 году голландские купцы организовали новую экспедицию Баренца и Иоганна Райпа. На этот раз мореплаватели сразу же от норвежских берегов взяли курс на север и пошли по неизведанному до сих пор пути. 19 июня они открыли остров Медвежий а 29 — Шпицберген (названный так по острым горным вершинам). Оттуда корабль взял курс на восток и подошел к Новой Земле. 31 августа мореплавателям удалось обойти северный мыс острова (позднее названный Мысом Желания), но там они снова встретили льды, которые вынудили их остановится. Путешественникам пришлось стать на тяжелую зимовку. Ледяные оковы держали корабль всю зиму и весну, поэтому путешественники решили направиться к материку на двух лодках. Баренц и два его спутника не выдержали трудов путешествия и умерли в пути. Остальные добрались до Кольского полуострова, где встретили Райпа, которому удалось благополучно высадиться там.