Машины мимо часовых влетели в ворота небольшого парка, пронеслись по обсаженной деревьями аллеей остановились возле старинного дворца, в котором жил обергруппенфюрер. Адъютант распахнул дверцу автомобиля, изуродованного осколками гранаты и автоматными пулями.

Франк в окружении офицеров прошел в дом. В дверях его приветствовал солдат-эсэсовец с автоматом на груди и пистолетом на поясе. Он щелкнул каблуками и застыл на месте, провожая преданным взглядом обергруппенфюрера. Но стоило адъютанту Франка подойти к двери, как эсэсовец тотчас же загородил ему путь:

- Хальт! Аусвайс! [2]

Гауптман молча показал удостоверение и шагнул следом за обергруппенфюрером. Так же по очереди эсэсовец проверил документы у других офицеров. Только начальника охраны дворца пропустил, не спрашивая удостоверения.

- Черт знает что такое! - ворчал обер-лейтенант, командир конвоя. - Сколько лет вместе служим и…

- Приказ обергруппенфюрера… Ни одного человека без пропуска или документов не пускать, - тихо сказал обер-лейтенанту начальник охраны.

Во всех комнатах, коридорах, холлах, через которые проходили Франк и офицеры, стояли часовые-эсэсовцы. В приемной домашнего рабочего кабинета рядом с часовым лежала на ковре огромная черная овчарка. Она вскочила, как только скрипнула дверь, и зарычала, готовая броситься на вошедших, но окрик офицера успокоил собаку. Опустив голову на огромные лапы, она пристально следила за каждым шагом людей.

В кабинет прошли двое - Франк и его адъютант. В глубине просторной комнаты стояли массивный письменный стол красного дерева, книжный шкаф, два высоких кресла и несколько полукресел, столик с телефонами и радиоприемником, на полу расстелен огромный ковер. Возле стола сидела овчарка - точная копия той, что лежала в приемной. Она подбежала к Франку, прыгнула к нему на грудь, помахивая от радости хвостом. Но хозяин грубо оттолкнул ее от себя и овчарка, жалобно заскулив, поползла на брюхе за ним следом.

- На место, Дункель! - крикнул лейтенант, увидев, что обергруппенфюрер не в настроении.

Франк рывком сел за стол, расстегнул ворот рубашки, вытер платком лицо. Достал из тумбы стола, превращенной в маленький холодильник, бутылку коньяку, налил в хрустальный бокал и залпом выпил.

- Пейте, гауптман, - устало проговорил он, подвигая к адъютанту бутылку и бокал.

Вытянувшись в кресле, Франк несколько минут молча полулежал с закрытыми глазами. Его большая круглая голова с редкими, гладко зачесанными назад волосами упиралась в высокую спинку.

- Какие новости из Братиславы, лейтенант? - не открывая глаз, спросил он у дежурного офицера, который все это время стоял навытяжку у противоположного конца стола. - Что слышно от наших агентов? Докладывайте.

Лейтенант начал доклад:

- Радиостанция Банской Бистрицы передает обращение к словакам… Призывает к вооруженной борьбе… Войсками повстанцев командует генерал Ян Голиан. Однако, по сведениям наших агентов, действительными руководителями восставших являются коммунисты, им помогают советские партизаны… В Турчианском Святом Мартине восставшими уничтожена наша военная миссия, ехавшая из Румынии… С польской границы наши агенты сообщают, что действовавшие там русские партизанские отряды переходят в Словакию… Русские продолжают забрасывать в Словакию и Чехию своих партизан и вооружение…

- Заготовьте приказ о введении чрезвычайного положения в Богемии, Моравии, Словакии. Листовки с приказом распространить по всей Чехословакии: тех, кто будет помогать парашютистам или партизанам, расстреливать… Население обязано немедленно сообщать в ближайший полицейский участок о появлении советских агентов… Имя донесших будет сохранено в тайне… За каждое сообщение о местопребывании агентов будет выплачиваться вознаграждение в сумме ста тысяч крон…

В ту августовскую ночь 1944 года, когда было совершенно покушение на Франка, произошел еще один эпизод, имевший непосредственное отношение к событиям в Словакии.

…Самолет летел с востока, едва различимый среди серебристых облаков, освещенных ярким лунным светом. Вот он снизился над черным лесом, сбегавшим с гор в долины, где притаились сонные в этот поздний час небольшие селения.

Пилоты напряженно всматривались в ночную землю, которая ждала их и готовилась к встрече. Вдруг второй летчик крикнул:

- Вижу сигнал!… Впереди, справа!

Среди гор на одной из пологих полян горели костры, сложенные буквой «Г». Возле них можно было различить фигуры людей.

В кабину к пилотам вошел подполковник, одетый в советскую форму, с автоматом на груди, пистолетом и штурмовым ножом на поясе. Он был совсем молод - лет двадцати пяти, не больше. На худощавом лице его, словно стесанном на правой скуле, багровел шрам от недавнего ранения.

- Приехали, подполковник! - крикнул пилот. - Смотри, костры, вон там, справа.

Офицер бросился к окошку самолета и несколько минут смотрел вниз. Потом, обернувшись, крепко пожал руки летчикам и сказал хрипловатым голосом:

- Спасибо, ребята! Заходите на круг. Будем высаживаться…

- Желаем удачи!

Самолет снизился и полетел по кругу. Восемь «пассажиров» подошли к дверце, которую открыл пилот, и один за другим прыгнули в темноту ночи.

Да, их было восемь, советских людей, получивших специальное задание Центра, выполнение которого здесь, на территории незнакомой страны, зависело от их воли и мужества. Большинство из них знали друг друга по совместной борьбе на Украине и в Белоруссии. Еще совсем недавно они были просто боевыми друзьями, сражавшимися на Житомирщине в одном партизанском соединении под командованием Грабчака. А сегодня эти восемь прибыли в Словакию как чекисты, с особой миссией. Их операция носила кодовое название «Ракета».

На земле парашютистов встречали партизаны из отряда майора Величко, ранее переброшенные в Словакию. Они ожидали гостей у костра. Первым подошел подполковник. Поздоровавшись, он протянул Величко лоскуток белого шелка, на котором было напечатано:

Предъявитель сего - подполковник Морской Михаил Петрович является начальником чекистско-диверсионной группы. Просьба ко всем командирам партизанских соединений и отрядов оказывать товарищу Морскому содействие в выполнении возложенных на него задач».

Майор глянул на подпись, печать и, убедившись, что перед ним тот, кого они ждали и о прибытии которого заранее сообщили им шифровкой по радио, крепко пожал руку:

- С прибытием!…

- Спасибо. А это мои товарищи, - повернулся подполковник к подходившим к костру людям. - Знакомьтесь: майоры Григорьев, Бобров, капитаны Олевский, Светлов…

Величко удивленно сдвинул фуражку на затылок:

- У тебя одни офицеры?… Ну и ну!…

- Чудак человек, - засмеялся Морской, - и рядовые есть…

- Ну что ж, товарищи, - сказал Величко, когда все формальности были закончены, - по обычаям русского гостеприимства прошу к столу…

Все направились следом за Величко по тропинке, что вилась по косогору между кустами терновника. Луна, прорываясь сквозь густые кроны деревьев, освещала то угол зеленой палатки, то построенный из сучьев шалаш, то часового возле землянки…

Морской шагал с товарищами по лесу, присматривался к незнакомым местам, и то ли теплый вечер, то ли звездное небо над головой навеяли ему воспоминания о родном селе Павловке на берегу Азовского моря. Сейчас, в конце августа, там стоят такие же тихие вечера, и воздух напоен запахами моря, степей, зрелого винограда. Давно он не был в родных краях, с тех самых пор, когда после учебы в Азове ушел служить в кадровую. Потом в составе морской пехоты защищал Севастополь, был ранен в голову, попал в плен. В августе 1943 года бежал из лагеря и пришел к партизанам в соединение майора Грабчака. Был командиром диверсионного взвода, потом командиром отряда.