И вот Вариан спустя год вернулся из Нордскола с победой. Вариан умел выходить из всех жизненных передряг целым, да хранит его Свет и дальше. Он был не самым лучшим отцом, но для Андуина он был единственным. И как сказал однажды Болвар, конечно, отец его любит. Просто по-своему.

 Завершив приветственную речь, окруженный многочисленной свитой король медленно продвигался по улицам Штормграда, до отказа наполненными радостными подданными. Каждый хотел приветствовать короля и армию Альянса. Андуин плелся вслед за королевским кортежем вместе с архиепископом Бенедиктом. 

 Вместе с отцом из Нордскола прибыл Верховный лорд Серебряного Рассвета Тирион Фордринг. Совсем недавно Азерот облетели благие вести от друидов Круга Кенария. Восточные Чумные земли могут быть исцелены от скверны! Бежавшие из родных домов люди отказывались в это верить, в Штормграде, в Элвиннском лесу, в Западном крае таких беженцев до сих пор хватало. Для таких людей возвращение лорда Тириона в Калимдор означало очень многое. ¶В королевском замке отца с сыном ни на минуту не оставляли одних. Дворяне, чиновники, служители Света — все приходили выразить почтение королю. Зала для совещаний мгновенно забилась до отказа.

 Доверенный Пророка Велена, синекожий дреней, был на полторы головы выше всех мужчин в зале. Его подбородок, вместо бороды, украшали пять отростков, внешне похожих на щупальца, но без каких-либо присосок, а за спиной плавно вился массивный хвост. Андуин помнил, когда сам Пророк Велен первый раз появился в Штормграде, какое необычайное впечатление произвел его внешний вид, такой отличный от всех рас, живущих в Азероте. Об инопланетном происхождении дренеев вряд ли когда-либо забудут.

 Кто этот юноша рядом с вами, святой отец? Неужели принц Андуин?

 Андуин с улыбкой кивнул Верховному лорду Серебряного Рассвета, лорд Тирион улыбнулся ему в ответ и продолжил беседу с Бенедиктом.

 — За какое же время земля полностью восстановится? — спрашивал архиепископ. Их окружали дворяне, всех интересовали достижения Круга Кенария по исцелению Чумных земель.

 — Потребуется около полутора лет, — отвечал лорд Тирион. — Местами заражение сильнее, например, возле Стратхольма. Но друиды уверяли, что поля вокруг Дольного Очага восстановятся очень быстро.

 — Разве Дольный Очаг не находится под контролем Алого Ордена?

 — Сейчас Алый Орден необычайно ослаб, численность его последователей значительно сократилась. После стольких лет я не вправе что-либо требовать, как хозяин. Но как Верховный лорд крепкой и многочисленной организации, думаю, что смогу с ними договориться.

 Андуин заметил, что находившийся неподалеку Вариан не сводит глаз с лорда Фордринга, будто ожидая от него других слов. Их взгляды встретиль. Будто отвечая на немой вопрос короля, лорд Фордринг едва заметно покачал головой. Должно быть, его отец до последнего надеялся, что Альянсу удастся заполучить Дольный Очаг в Чумных Землях, понял Андуин. Ему было почти четырнадцать, его готовили управлять королевством. Кое в чем он уже начинал разбираться. В такой близости к землям нежити для Альянса было бы необычайной удачей заполучить под свой контроль город-крепость. Но лорд Фордринг дал понять Вариану, что в Дольном Очаге, как и в самом Серебряном Рассвете, будут рады абсолютно всем расам Азерота. Андуин слишком хорошо знал отца, чтобы понять, что он не мог отступить так просто. Должно быть, они с лордом Фордрингом не впервой вели подобные разговоры по дороге из Нордскола в Штормград. 

 Вниманием короля завладел глава Дворянского Дома. Он спешно рассказывал Вариану о тяжелом положении фермеров Западного Края, вызванном неожиданной засухой и неурожаем в прошлом году, о бесчинствах орков в Красногорье.

 — У меня запланирована поездка в Западный Край, — кивнул Вариан, уже выслушивая следующего. Андуин всегда удивлялся его способности мгновенно переключаться с одной проблемы на другую и неизменно помнить необходимые подробности. 

 Раздался оглушительный, заразительный хохот. Так мог смеяться только король дворфов, Магни Бронзобород. Андуин знал, что король Бронзобород, должно быть, всего лишь тихо хохотнул в пышные ярко-рыжие усы. Он поискал его взглядом.

 Бронзобород, не сдерживая улыбки, слушал военные байки лорда Фордринга об использовании людьми самолетов гномьего изобретения. Наверное, никто иной в этом зале не видел столько изобретений гномов и их непредсказуемых действий, сколько видел Магни Бронзобород. Сказывал близкое соседство гномьего короля Меггакрута – неутомимого изобретателя.

 Никто и никогда не будет разбираться в инженерном деле и технике лучше гномов, так же, как никто, кроме дворфов, не может зваться лучшими рудокопами Азерота. Только сочетание двух мастеров своего дела дало рождение такому техногенному чуду, как подземная железная дорога, соединяющая Стальгорн со Штормградом. Благодаря этому король Бронзобород бывал в Штормграде чаще других представителей Альянса.

 Все больше слушателей привлекала горячая беседа главы Штормградского разведывательного управления и короля гномов Меггакрута о судьбе подземного города Гномерегана. Еще несколько лет назад оснащенный по последнему слову техники Гномереган был столицей гномов. Но через один из подземных туннелей в город проникли тысячи троггов — маленьких злобных существ, обитающих под землей. Термоштепсель, лучший друг и советник короля гномов, уговорил применить радиационную бомбу, чтобы избавиться от напасти.

 Иного выбора не было, однако саперы что-то напутали в расчетах и от мощного взрыва и ядовитого газа пострадали не только трогги, но и около половины всех жителей города. Превратившись в радиационных, сошедших с ума лепрогномов, его жители до сих пор бродили по разрушенным и зараженным улицам. Выживших эвакуировали в столицу дворфов, в которой Магни Бронзобород выделил для гномов целый район города. В Стальгорне король гномов Меггакрут узнал, что Термоштепсель тоже подвергся облучению. Лучший друг короля, окончательно слетев с катушек, захватил власть в разрушенном городе и даже нарек себя правителем Гномерегана.

 Стоило одному гному повстречать другого, как их разговор неминуемо касался печальной судьбы Гномерегана. Король гномов Меггакрут обсуждал с главой ШРУ гномом Уизли Шпринцевиллер возможную тактику ведения боя на улицах города, и это, как магнит, притягивало других гномов в зале. Агент Шпринцевиллер даже украдкой подмигнул принцу, когда их взгляды пересеклись. По долгу службы Уизли не раз сопровождал Андуина в его передвижениях по Штормграду. Принц никогда не оставался без охраны, таков был приказ короля. Конечно, отец любил его, но по-своему, совсем некстати вспомнилось принцу.

 Король гномов тем временем достал из кармана складную коробочку. По щелчку пальца она повисла в воздухе и стала раскрываться, словно цветок. Это был трехмерный вариант карты Гномерегана. Зрители ахнули. Король дворфов Бронзобород, подхватив лорда Тириона под локоть и шепнув ему пару слов, предусмотрительно отступил назад от диковинного изобретения. Заинтересовавшись, даже Вариан приблизился к карте и гномам. 

 — Многие отправлялись в Гномереган отомстить и свергнуть Термоштепселя, — заговорил Меггакрут. — Но все возвращались ни с чем. Каждый раз ему удавалось исчезнуть, оставив вместо себя очередного инженерного клона. Пришлось признать, что так просто его не взять. К тому же радиационный фон еще очень опасен даже спустя несколько лет после взрыва. Но мы разработали специальные антирадиационные скафандры и машины, способные не пропускать ядовитые газы. Однако потребуется время, чтобы те, кто вызовется помогать нам, научились управлять ими. Но мы составили для них… эээ, очень подробную инструкцию по применению.

 — Напомню вам, — заговорил Вариан, — что техника и механизмы не раз помогали Альянсу в тяжелые времена и войны. Гномы всегда приходили нам на помощь, и думаю, мы не останемся в долгу перед ними. С разрешения короля Меггакрута, я официально объявляю о начале «Операции Гномереган» и призываю всех граждан Альянса вступать в ряды освободительного движения. Вернувшаяся из Нордскола армия Альянса окажет посильное участие в этом сражении, ваше техничество.