Посвящение

Аве, моей девочке, твоя улыбка освещает все вокруг. Твой смех может улучшить мое настроение. Я так благодарна, что ты есть у меня. Мечтай о большем, дорогая.

Благодарности

Сначала, я хотела бы поблагодарить Кита, моего мужа, который терпел грязный дом, отсутствие чистой одежды и перепады моего настроения, пока я писала эту книгу (и все мои другие книги).

Моим трем драгоценным ребяткам, которые ели огромное количество корн-догов, пиццы, замороженной и сухой, потому что я писала взаперти. Клянусь, я приготовила им много хороших горячих блюд, как только закончила.

Таммре Уэббер и Элизабет Рейес, моим критикам. Так или иначе, я убеждена, что эти леди стали моими критиками. Теперь я читаю их книги в первую очередь! Я бы сказала: "Я шучу", но... это не так. Я люблю их работу. Они для меня прерогатива. Они очень помогли мне с «Мальчиками Винсент». Их идеи, поощрения и предложения сделали процесс написания намного легче. Они восхитительны и я не знаю, закончила бы я вообще эту книгу без них.

Моим девочкам FP. Я не хочу говорить, что означает FP, потому что это может прочесть моя мама и у нее остановится сердце. Шучу... наверное. Вы, девочки, заставляете меня смеяться, слушаете мою болтовню и, вам всегда удается радость для глаз, чтобы сделать мой день ярче. Вы в самом деле моя армия. Что случается в Нью-Йорке, остается в Нью-Йорке... да, девочки?

Стефани Муни, лучшей художнице обложек. Она восхитительна, о чем я не устаю повторять.

Стефани Т. Лотт, лучшего редактора, о котором я могла только мечтать. Из-за меня ее время было сжато, но она справилась. Она реально крута.

Эштон забралась на нашу ветку и села. Когда-то ей требовалась моя поддержка. Теперь, я совсем ей не нужен. Я разочаровал ее во многих отношениях. Я слышал раньше выражение «разбитое сердце», но на самом деле никогда его не понимал. До настоящего времени. Сидя здесь и глядя на нее, я буквально чувствовал боль в груди. Глубоко дышать стало трудно в тот день, когда я вышел из церкви и увидел ее с Бо. Я понял. Я жаждал любых ее слов в доказательство, что это неправда. Однако, в глубине души, я знал. Эштон больше не моя.

- Впечатляет. Ты сделала это с такой легкостью, - сказал я достаточно громко, чтобы она услышала меня. Она написала мне, чтобы сказать, что уже была здесь. Я приехал сюда, несколько часов назад, чтобы подумать. Это было то место, где все началось. Было логичным, что все здесь и закончится.

По взгляду Эштон, было видно, что она немного смущена. Я любил этот взгляд. Это было восхитительно.

- Я уже был здесь, когда ты отправила сообщение, - объяснил я и, легкая улыбка коснулась ее губ.

-Ох, - ответила она.

- Чем я обязан этим визитом?- я уже догадывался, почему она была здесь. Я просто хотел, чтобы она сказала это вслух. Пришло время, расставить все на свои места, навсегда. Поднявшись, я направился туда, где она сидела на ветке, а потом заметил зрителя скрывавшегося в темноте. Это был силуэт Бо, он тоже пришел, чтобы найти меня. Или возможно он следовал за ней.

-Я хотела проведать тебя. Бо сказал, что у тебя сотрясение мозга.

Я не мог удержаться от смеха. У меня было нормальное сотрясение мозга. Я удерживал камень в руке, а теперь пустил его по воде.

- Он рассказал тебе, как я получил сотрясение?

- Да, - ее голос прозвучал виновато и глухо. Он, должно быть, признался, что устроил трепку мой голове. Это была не ее вина, хотя.

- Я заслужил это. Я поступал с тобой дерьмово, всю эту неделю,- моя грудь болезненно сжалась. Я видел как жестоко с ней обходились, но ничего не предпринимал, теперь это будет преследовать меня очень долго.

- Хм, - казалось, что она не знает, что же еще ей сказать. На этой неделе я подвел ее. Я подвел себя. Парень, которым я был, то, как я реагировал, я был сам не свой.

- Я не должен был позволять им так с тобой поступать. Честно говоря, когда Бо выбивал из меня дерьмо, я чувствовал облегчение. Я приходил в себя. Мне нужно было, чтобы меня хорошенько "отметелили".

- Что?

Она была удивлена, что я мне было не по себе после того, что я позволял им с ней делать. Проклятье, если этого не сделать будет еще сложнее. Дышать становилось все труднее.

- Эш, ты была моей девушкой в течение многих лет. Еще до этого, мы были друзьями. Лучшими друзьями. Я не должен был позволять себе реагировать так, чтобы из-за одного промаха с тобой так поступали.

Это было неправильно. Ты взяла из-за чего-то, всю вину на себя, за то, что было не только твоей ошибкой. Мы с Бо тоже виноваты.

- Твоя? Как—

- Я знал, что Бо любит тебя. Я видел, как он на тебя смотрит.

Я так же знал, что его ты любила, больше, чем меня. У вас двоих была тайная связь, которую я не мог постичь. Я ревновал. Бо был моим двоюродным братом, а ты самая красивая девушка, которую я когда-либо видел. Я хотел что бы ты была со мной. Итак, я попросил тебя стать моей девушкой. Не подумав о Бо, в первые, ни разу не спросив его, как он себя чувствовал. Ты согласилась, и, словно по волшебству, ваша связь разорвалась. Вы больше никогда не заговаривали. Больше не было ночных разговоров на крыше и не нужно было вытаскивать вас из неприятностей. Бо был моим другом, а ты была моей девушкой. Складывалось впечатление, что между вами и не было никакой дружбы. Я был эгоистичен и игнорировал чувство вины, пока оно не ушло совсем. Только раз я заметил, как он смотрел на тебя, с такой болью во взгляде, что я почувствовал, как внутри меня все сжалось. Это чувство перемешалось со страхом. Страхом, что ты поймешь, что я сделал и уйдешь к нему. Страхом, что я потеряю тебя.

Впервые я сказал правду. Много лет я держал внутри себя. Даже отталкивал ее, когда совесть грызла меня. Наблюдая за Эштон, как меняется ее личность и, никогда не вымолвив ни единого слова, чтобы остановить ее. Все это. Это я во всем виноват.

Рука Эштон слегка перебирала мои волосы и, мне хотелось закрыть глаза и издать вдох от маленького невинного прикосновения. Буду ли я всегда любить ее так? Потратил бы я свою жизнь, платя за мои грехи, живя с постоянной болью в груди?

- Я тебя тоже любила. Я хотела быть достойной тебя. Я хотела быть хорошей девушкой, той, которую ты заслуживаешь.

Услышав, как она сказала, что она хотела быть достойной меня, еще раз напомнило мне, почему мы расстались. Она была прекрасна, как и в первый день, когда я встретил ее, но я позволил ей поверить, что я ожидал большего.

- Эш, ты была идеальна именно такая, какой ты была. Это я позволил тебе измениться. Мне понравились изменения. Это - одна из многих причин, по которым я боялся, что потеряю тебя. В глубине души я знал, что однажды свободный дух, который ты подавила, будет бороться за освобождение. Так и случилось. И тот факт, что это произошло с Бо, нисколько меня не удивляет.