— Во-первых, не сильно. А во-вторых, дело того стоит. Или, думаешь, с тем, что у нас есть, можно тягаться с Мадраксом?

— Твой лук и кинжал. Меч Михая. Мои заклинания. Это что — мало?

— Не скажу, что совсем так мало, но… вот в магии Мадракс превосходит тебя примерно на порядок.

— Откуда знаешь? — поинтересовалась Гала.

— От верблюда. Есть такие животные на юге, — отмахнулся странник, — но не суть важно. Ты ведь хочешь навалять Мадраксу, а не на чай к нему заглянуть?

— Скорее, я хочу спасти Вирлену. Впрочем, одно другому не мешает.

— Ну вот. Чтобы не получилось так, что мы дошли до логова Мадракса и пали невинными жертвами, необходимо поднять колдовское мастерство. Твое, понятно. В Розаре живет маг… один из самых сильных в мире.

— Сильнее Мадракса?

— Не знаю, может быть, но… не рассчитывай уговорить его пойти с нами. Этот маг, его зовут Моркуш, дал обет нейтральности. Или нейтралитета.

— Это значит…

— …что о проблемах Добра и Зла он не заморачивается, в разборки простых смертных не вмешивается, а все силы отдает приумножению своего мастерства.

— Странно. Для чего ему магическое мастерство, которое он сам не применяет?

— Ну, я бы не стал утверждать так категорично. Может, где-то и применяет. Да и не спеши судить. Думаешь это намного более странно, чем поход трех авантюристов на могущественного колдуна без шанса на успех?

— Без шанса? Если ты считаешь, что у нас нет шансов, то почему идешь с нами? Почему уча…

Договорить Гале не удалось. «Полундра! — разорвал относительную тишину возглас одного из матросов, — морской дракон!».

Гала едва успела отскочить, когда на палубу обрушился поток воды. Впрочем, ей это не сильно помогло: в следующую секунду корабль содрогнулся от сильного удара, и девушка упала на деревянную и отнюдь не мягкую поверхность. Боград не успел ни отскочить от волны, ни зацепиться, и потому, поднявшись с палубы, был мокрым и злым.

Над бортом поднялась, обозревая корабль, длинная шея, увенчанная непропорционально маленькой головой. Матросы, явно не расположенные противостоять чудовищу, бросились от головы врассыпную. Единственным ответным ударом была стрела, пущенная Боградом, да и та отскочила от нее как от камня.

— Куда целишься? — спросила Гала, поднимаясь с палубы.

— В глаз, конечно. Единственное уязвимое место.

— Давай, лучше я попробую, — и Гала произнесла заклинание «сгустка огня». Увы, образовавшийся сгусток смотрелся совершенно ничтожно, на фоне нового потока воды, хлынувшего на палубу. Для своей непропорционально маленькой головы, морской дракон оказался на редкость сообразительным. Он не только пресек попытку применения магии против себя, но и правильно распознал ее источник. И вознамерился его нейтрализовать. Голова морского дракона двинулась в сторону Галы, открылась пасть, демонстрируя не менее сотни зубов. Но Боград, улучив момент, залепил стрелой в глаз чудовищу.

Дракон взревел, его шея дернулась, сшибая с хрустом одну из мачт. Гала не стала рисковать и применила заклинание «изменение размеров» в сторону уменьшения. Морской дракон был уменьшен до размеров небольшой собаки, а Боград, не теряя ни секунды, перерезал ему шею кинжалом и выкинул за борт.

— Эх, лучше бы кусочек хотя бы себе оставил, — посетовал он запоздало, — это ж сколько было бы мяса, когда заклинание перестало действовать!

Моряки выбрались из укрытий, разглядывая снесенную мачту (огорченно) и Галу с Боградом (удивленно). Появился и Михай, внимание которого, по всей видимости, привлекли удары по кораблю.

— Что? — воскликнул капитан, — морской дракон отверг нашу жертву? Не может быть! Неужели не будет нам спокойного плаванья?

— Простите, уважаемый, — обратился к нему Боград, уже догадавшийся, о какой «жертве» идет речь, — я не очень понимаю, что вы имеете в виду. Однако морского дракона мы уничтожили, так что он вряд ли сумеет вам теперь отомстить.

Этой своей фразой странник ожидал любой реакции, кроме той, что была на самом деле. Капитан, а следом и его команда, с виду такие матерые и отважные «морские волки» (даром, что дракона несколько минут назад испугались) побледнели, их руки задрожали, а в вытаращенных глазах отразился не просто страх, а ужас, как перед лицом неминуемой смерти.

— Разве вы не понимаете? — проскрипел капитан, — морских драконов нельзя уничтожить. Море — их дом, их владения. Если убить одного — придут сотни! Тысячи! Или корабль вообще попадет в шторм и разобьется. Глупцы! Что вы наделали?

— Вы нас обвиняете? — возмутился Боград, — как благородно с вашей стороны! Взять деньги с пассажиров, а самих скормить морскому чудовищу.

— Вам ли, «зайцам», рассуждать о благородстве? Мой долг — беречь корабль. И команду. А всякие бесполезные людишки не должны мне в этом мешать. Море — не сахарный сироп. Оно жестоко. Оно требует жертв. Пассажиров, или, в крайнем случае, кого-то из команды, самого бестолкового. Так я сохраняю корабль. Одна — две жизни спасают не один десяток…

— Капитан, — неожиданно предложил один из матросов, — а может, сбросим этих умников в море? Может, оно смилостивится над нами и простит?

— Не так быстро! — рявкнул Михай, живо оценивший обстановку. Ударом рукояти меча по лбу он свалил детину Грица, отшвырнул ногой еще одного матроса.

— Эй, вы! — крикнула Гала, обращаясь к морякам. От сотворенного заклинания на каждой ее руке сияло по огненному сгустку. Держать их было не очень приятно, но девушка пока терпела, — может, мы не сможем справиться с сотнями морских драконов. Но с одним справимся. И с вами, этого одного испугавшимися.

С этими словами Гала хлопнула над головой ладонями. Сгустки рассыпались фейерверком искр с грохотом и свистом. С точки зрения магии данное действие не имело смысла, однако выглядело, ну очень эффектно. Матросы попятились, зашептав что-то насчет «бабы на корабле». Только капитан остался стоять на месте. Видимо, на одной ноге особо не побегаешь. А, может, гордость не позволяла.

— Что вы хотите? — проскрипел он.

— Прежних условий, — ответил Боград, — мы вам платим — вы нас довозите до Розары. С одной оговоркой: вы нас довозите в целости и сохранности.

— Хорошо, — с трудом произнес капитан, признавая свое поражение, а затем обернулся к команде, — чего вы пялитесь как кит на гарпун? Чего стоите, как шлюхи у причала? За работу, живо!

Масляный фонарь пытался освещать внутреннюю обстановку трюма, но вместо этого лишь портил и сжигал воздух. Гала и Михай, мало-мальски привыкнув к качке (а возможно просто порядком проголодавшись), ужинали. Вскоре к ним спустился Боград со своей порцией еды.

— Ну, — вскинулась Гала при виде странника, — как там, наверху?

— Ничего особенного. Ты, я вижу, боишься, как бы нам гадость ночью не сделали. Не волнуйся, я подежурю.

— Думаешь, справишься?

— Вполне. К тому же, не забывай, морякам тоже спать надо.

— Говоришь, ниче особенного, — подал голос Михай, — а неособенное есть?

— Ну, как бы сказать. Капитан ворчит, что, дескать, с курса сбились из-за этого дракона. Все кары ждет. Моряки, они же суеверные. Еще про какой-то Остров Морока говорят.

— Остров Морока? — Гала и Михай переглянулись.

— Это такая морская то ли байка, то ли легенда. Говорят, кто проплывет вблизи Острова Морока, потеряет сознание, или вообще умрет. Как вы понимаете, никому и в голову не могло прийти, высадиться на этом острове и, тем более, посмотреть, что он из себя представляет.

— Морок? Это типа глюков? — догадался Михай.

— Да. Те, кому удалось проплыть мимо Острова Морока, рассказывают, что у них были разные видения, которые они не могли отличить от реальности.

Покончив с ужином, Гала решила прогуляться по палубе и подышать свежим морским воздухом. Воздух и вправду был чудесный, хотелось вздохнуть полной грудью, как нигде на суше. Однако гораздо больше морской свежести в глаза бросалась суета на палубе. Матросы бегали как гигантские муравьи или тараканы, разворачивали паруса, и при этом непрестанно и по-черному матерились, ничуть не стесняясь представительницы противоположного пола. Оглядевшись, Гала увидела причину такого состояния команды. Вдали, но вполне отчетливо, маячил то ли остров, то ли просто морская скала, над которой поднимались в небо клубы серого дыма. Засмотревшись на этот дым всего на минуту, девушка почувствовала какое-то оцепенение, как у кролика, увидевшего удава.