— А ты не такой тупой, — успел молвить странник, когда из-за ближайших деревьев показалось еще два мертвеца. Один был мясистее, а второй вроде бы сохранил свой меч. Гала еле удержалась от искушения пальнуть в эту парочку сгусток огня. Все-таки сухие деревья кругом: полыхнет и зажарит их. Вместе с лесом. Остановила выбор на «изменении размеров» мертвецов в сторону уменьшения.

Михай и Боград этот момент оценили и использовали, сбив противников с ног и от души их потоптав.

— Гала! Гала!

В глазах темнело. Боград, Михай, Мертвый Лес с его обитателями — все это меркло, становилось каким-то нематериальным. Как сон. Все это и было сном на этой грани. Реальной была темнота комнаты в общежитии, и руки, которые вкупе с голосом этот сон прервали.

— Гала?…

Эта новенькая… чего ей надо? Гала толком не пришла в себя и потому соображала медленно. Если вообще соображала.

— Тебе чего? — спросила она нехотя, — и че, свет не могла включить?

— Да я в темноте неплохо вижу, — похвалилась «новенькая» Мара, — слушай, а подруга твоя, кажется, не совсем… того. При мне на другой бок перевернулась…

— И че?

— Я напугалась так…

— Тьфу ты, дура! Ну перевернулась — и че? Съест, думаешь, тебя? Дай поспать, завтра с восьми пары.

— Эй, а че ты дурой обзы… — но Гала уже перевернулась на другой бок, чтобы снова уснуть.

Сон возвращался медленно и трудно. А когда был уже готов заключить Галу в свои объятья…

— Гала! — и слепящий свет с потолка, ударяющий прямо в глаза, — вот, я даже свет включила. Как ты и просила. Слышь, Гала, а тут туалет…

Соскочив, а вернее, почти свалившись с кровати, Гала подошла к новенькой и со всего маху врезала ей по лицу. Та на глазах покраснела.

— Ты че дерешься?! — всхлипнула Мара, но Гала, не давая опомниться, вытолкала ее за дверь, — ты че? Куда мне?…

— На хрен! — ответ, плохо вяжущийся с репутацией отличницы, огласил коридор спящей общаги. С грохотом хлопнула дверь, заглушая угрозу «пожаловаться ректору». Можно подумать, у ректора других проблем нет.

И снова, чтобы побыстрее вернуть сон, пришлось обратиться к таблеткам Вирлены. В этот раз Гала взяла одну — чтобы утром не проспать.

— Очнулась? — спросило лицо Бограда — первое, что она увидела.

Гала лежала на поляне, возле небольшого костерка.

— Извините, что отвлеклась, — сказала девушка, — соседка по общаге, дура, все будила меня.

— Ну и хреново, — проворчал Михай, — если бы мои соседи меня так — отхватили бы по полной.

— Так и она тоже… отхватила. Я ей врезала и из комнаты выставила.

— Молодец, — сказал Боград, — а с другой стороны Михай прав. Хреновое у нас дело. И лучше бы нам никому из строя не выходить.

— В смысле? — глаза Галы округлились. Куда уж хреновее, если Мертвый Лес? С мертвяками.

— Я проходил это место десяток раз, как минимум, — начал Боград, — Знаю безопасные тропы, относительно безопасные, в смысле. До сих пор на своем пути встречал за раз двух, ну, максимум, трех мертвяков. Они никогда не нападали группами, и я отбивался от них в одиночку.

— А теперь? — до Галы до сих пор не доходило.

— Посчитай сама. Один напал сзади. Еще двоих ты уменьшила, а мы с Михаем с ними легко разделались. Итого — три. А после того, как ты в обморок упала, нам еще от пяти пришлось отбиваться. Трудно, знаешь ли, сражаться с численно превосходящим противником, да еще тебя при этом не потерять.

— Я тебя тащил, — с ноткой гордости отозвался Михай, — думал ты легонькая, а ты… вообще. Со штангами-то легче.

— Итого — восемь мертвяков, — закончил расчет Боград, — а ведь мы меньше половины леса прошли.

— А че стоим тогда? — спросила Гала.

— А то, что здесь более-менее, безопасно. Дальше пойдем — получим новых мертвяков. Вот, присели, думаем. Как дальше быть.

— А не боитесь костер жечь? — Гала покосилась на огонек, на поляне, — кругом сухие деревья…

— А чего огню распространяться? — хмыкнул Боград, — травы-то тут давно нет. Ни сухой, ни какой. Вот если бы дерево мы подожгли, да ветрено было. А так — горит, да еще и мертвяки его боятся. Вернемся к обсуждаемому вопросу. Что делать дальше?

— Я предложил найти некроманта и люлей ему навешать, — сказал Михай, — и до сих пор предлагаю.

— А другую дорогу выбрать нельзя? — робко спросила Гала.

— Можно, — ответил Боград, — вопрос лишь в том, а будет ли она безопаснее. Насчет идеи Михая… тут не все однозначно. Мертвяки как с цепи сорвались, и я не уверен, что будет легче — замочить некроманта или попытаться пройти по старому маршруту.

— Не, я вот че думаю, — изрек Михай, — что, типа, этот некромант давно за Боградом следит. Его дорожку давно вычислил, вот и все силы туда направил. А тылы-то у него не прикрыты.

— Слова великого полководца, — прокомментировал Боград с иронией в голосе, — однако, похоже на правду. Хотя бы наполовину. Не знаю, зачем, но мертвяки, или, по крайней мере, их значительная часть рыщут там, где я обычно хожу. Вместо того чтобы равномерно распределиться по всей площади леса.

— Да ясно зачем, — заявил Михай с апломбом, — на Мадракса работает. Колдун проклятый нам все палки в колеса ставит.

— А, думаете, можно достать некроманта? — спросила Гала.

— Почему бы нет, — сказал странник, — во-первых, у нас есть мой лук. Если удастся достать некроманта на расстоянии, то вся его дохлая рать продолжит гнить, никого не трогая. Во-вторых, меч Михая. Не знаю, какой он воин, но для отвлечения мертвяков сгодится. А я смогу тем временем выстрелить. Ну и, наконец, у нас есть ты, Гала. Ты, я смотрю, неплохая волшебница.

— Спасибо, — на щеках Галы появился румянец. Она не решилась сознаться, что с волшебством знакома лишь второй день.

— Пожалуйста, — сказал Боград, — а теперь, скажи, волшебница, какое заклинание нам пригодилось бы для уничтожения некроманта?

— Невидимость, — брякнула Гала. Других заклинаний, которые бы могли в данном случае помочь, она не знала.

— Хорошее предложение, — странник обрадовался, — вот и сделаешь невидимым меня. Чтоб я мог незаметно подойти к некроманту и выстрелить.

— Остается один вопрос, — подал голос Михай, — где искать некроманта?

— Для того чтобы оказывать равномерное воздействие на весь лес, некромант должен находиться в его центре. Или около того, — объяснил странник, — ну, чего мы ждем?

Боград не ошибся в своей догадке. Как только путники повернули к центру Мертвого Леса, сойдя с привычной дороги, мертвяков стало меньше. С первым из них, чистеньким скелетом, вместо оружия несшим какую-то палку, Михай разобрался двумя ударами. Один — мечом, второй — ногой, и костлявый воитель буквально развалился.

Потом был еще один. Почти целый, почти в полном обмундировании, только без оружия. На свою беду он стоял слишком близко от дерева, потому, выпущенная Боградом стрела пригвоздила его к стволу. После этого подошедший Михай разрубил мертвяка мечом надвое.

Как и предполагал странник, жилище некроманта находилось «где-то в середине». Это была грубо сколоченная хижина, если не большой шалаш, который окружало четыре мертвяка. Целых. В доспехах и с мечами. А рядом, возле огромного котла, над которым клубился зеленый дым, стоял сам хозяин Мертвого Леса.

Высокая худая фигура в черном безразмерном балахоне. Лицо, закрытое капюшоном, из-под которого выбивались седые пряди. Посох в тонких бледных руках. Некромант выглядел зловеще, особенно на фоне мертвяков и мертвых деревьев.

По предварительной договоренности Михай с мечом в руках ринулся в сторону хижины, а Гала применила к себе и Бограду заклинание «невидимости». Сама же спряталась за деревом, а странник начал выбирать позицию поудобнее.

Первому мертвяку Михай снес башку с ходу. Некромант, не ожидавший такого развития событий, заверещал как кошка, которой наступили на хвост. Мертвяки бросились на бывшего вышибалу, но слишком поспешно и нескоординировано, поэтому, два из них столкнулись и упали на землю. Тот, же что остался стоять, сделал довольно удачный выпад, оцарапав ногу Михая. Тот взревел, схватился за поврежденную конечность, и выронил меч.