— Нет, — сказали девушки.

— А вы знаете, кто лучший в мире придумыватель названий, создатель логотипов и товарных знаков?

— Нет, — сказала одна.

— Карлсон? — спросила другая.

— Нет. Карлсон — второй. Первый — перед вами, — ответил Илья, закинул ноту на ногу, гордо поднял подбородок и брови, прикрыл веками глаза. Но не выдержал и улыбнулся.

Уходя, он пригласил девушек к себе. И они пообещали нанести ответный визит.

На следующее утро они вдвоем появились в его каморке — их тугие круглые попки на длинных ногах, удлиненных еще и каблуками, оказались на уровне глаз сидящего Ильи. Он представил, что девушки потревожили полредакции, пока разыскивали его кабинет, ему это не понравилось и он решил, что они — бестолковые. В кабинетике был только один свободный стул, на который села Катя, а Марина присела на крышку стола. От Ильи ее отделяло каких-то полметра, и он снова, как и вчера, почувствовал себя не в своей тарелке. Его лицо горело — он чувствовал, как краснеет, хотя до этого был уверен, что в свои тридцать с лишним уже избавился от этой способности. В этот день Илья состряпал девушкам логотип, они перешли на «ты» и стали друзьями.

Еще через два дня вечером они выпили пива в его кабинете, после чего предложили съездить с ними в какой-нибудь ресторан или клуб. Но он, несмотря на то, что именно этого ему хотелось тогда больше всего на свете, отказался, сославшись на придуманное свидание. Ресторан он не мог позволить даже себе одному, а тут подозревал, что девушки не откажутся быть его приглашенными.

Тем не менее они пригласили его к себе на шампанское в пятницу. К этому дню он запасся шампанским, логично предположив, что дополнительная пара бутылок никогда не будет лишней.

Вечером в пятницу, отклонив предложения постоянных редакционных собутыльников, он незаметно улизнул к соседкам. Через час, опьяненные шампанским и музыкой, они уже обнимались, хотя и в шутку. Для Ильи в этом не было ничего необычного, он привык к расположению женщин. Его удивляло другое, то, что он чувствовал смущение и робость, прикасаясь к Марине. Иногда его даже бросало в жар.

Раскрасневшись и возбудившись, потом устав и размякнув на офисных стульях, они говорили о том о сем, не стесняясь в выражении чувств, но отнюдь не в выражениях. С Ильи взяли честное слово, что он никому не расскажет о их разговоре, и сообщили, что сейчас — пока — их основная работа заключается в организации… ну… в общем… эскорт-услуг. Девушки поставляли других девушек многочисленным знакомым — банкирам и бизнесменам, с которыми те ужинали или появлялись на приемах и презентациях. Не исключалась возможность и более близкого знакомства, но «это уже — по обоюдному согласию». Как он узнал позже, все почему-то соглашались. Финансировали проект их друзья — банкиры, которым они поставляли девушек чаще других.

Уже теплого Илью вся эта история не смутила, хотя и немного насторожила. По роду своей деятельности он неплохо представлял себе, что такое модельный бизнес. «Я ведь и подозревал нечто подобное, — думал он позже, — наверное, и сами они начинали с того же, что и их модели». Эта мысль Илью огорчила, и он постарался относиться к Марине спокойнее. Однако, хоть и реже, продолжал заходить к девушкам, или же они заглядывали к нему, часто по совсем пустячным поводам. «Им ведь тоже скучно», — думал Илья, стараясь себя не обнадеживать. Он устал слушать их разговоры о приятелях-банкирах, о Швейцарии, Гавайях и Лондоне.

Как-то к Илье зашел его старый приятель Юра, который был в замечательном, впрочем, как всегда, настроении, и принес с собой две бутылки пива. Илья показал ему новый номер «Перфекта». Потом они выкурили по сигарете в курилке, куда захватили с собой пиво в чайных фарфоровых кружках; хотя Илья и находился на особом положении в редакции, все же не стоило демонстрировать, что он пьет пиво посреди рабочего дня.

Вернулись в кабинет, и тут вошла Катя. Юра покрылся краской и пробормотал: «Ну, я, наверное, пойду, ты работай».

— Если ты думаешь, что девушка зашла по работе, ты глубоко ошибаешься, — шутливо произнес Илья. — Она зашла поболтать или задать какой-нибудь дурацкий вопрос. Правда, девушка? Нет? Значит, она могла зайти, чтобы пригласить нас на пиво. Теперь я наверняка прав.

Катя глупо улыбалась и ничего не отвечала.

— Похоже, я угадал.

— Нет, не угадал, — наконец ответила Катя.

— Тогда что же?

— Я уже забыла.

— Может, у вас все-таки есть пиво? — спросил Илья.

— По-моему, есть две маленькие бутылки. — Катя произнесла это так серьезно, будто разговор происходил в налоговой инспекции и речь шла о каких-нибудь остатках на счету.

— Утром выпил — день свободен. Не вижу, почему бы благородным донам не выпить по бутылочке ируканского. Трудно пить боком, как говорили братья Стругацкие — этот каламбур он придумал сегодня и хотел им поскорее щегольнуть. Все улыбнулись, но Илья не был уверен, что они сделали это не из вежливости.

Илья предупредил секретаря, что к нему пришел клиент и он отведет его к девушкам. У девушек действительно оказалось пиво, но сами они пить отказались. У них можно было курить и, таким образом, совмещать приятное с вредным, не выходя в курилку.

Илья был в ударе — он шутил и каламбурил, и чем внимательнее его слушали, тем лучше у него получалось. Иногда он делал паузы, предоставляя слово Юре, но тот, похоже, чувствовал себя не в своей тарелке в компании малознакомых девушек, хотя они ему явно нравились. Пиво закончилось. Юра вызвался сходить еще. Девушки отказались — им куда-то надо было ехать, но Юра все же сходил. Рабочий день закончился, и девушки засобирались. Юра предложил проводить их, но они вежливо отклонили его предложение. Вечер с девушками заканчивался. Вечер с пивом начинался.

— Что будем делать? — спросил Юра, когда они вдвоем оказались на улице.

— Можно прогуляться, — предложил Илья. — Я заметил, ты никуда не торопишься.

— Вы абсолютно правы, сударь, — сказал Юра. — А что это были за девушки, Марина с Катей?

— Да так, просто соседки.

— Свободных нравов и легкого поведения?

— Не скажи. Не так все просто.

С тех пор Юра повадился заходить к Илье на работу. Нельзя сказать, чтобы тот был этому рад. Часто, отвечая на Юрины звонки, он ссылался на дела и в результате друг появлялся у него не чаще двух-трех раз в месяц. Оказываясь в компании девушек, они часто дурачились, подыгрывая друг другу.

— Как сложно все бывает между мужчинами и женщинами. Ну, мужчины, понятное дело, они готовы всегда. А женщины… им же это надо, но они делают вид, что им это — не надо, что им безразлично, — попытался как-то Илья предложить новую тему.

— Кстати, не факт, — ответила Марина. — Есть мужчины, которые не подают вида.

— Женщины ждут инициативы, — уточнила Катя.

— А почему бы им самим не проявить инициативу? — продолжил мысль Юра.

— А потому, наверное, что они ждут финансовой инициативы. Помнишь, был, по-моему, такой банк «Финансовая инициатива», — все более воодушевлялся Илья.

— Не люблю женщин, которые смотрят на мужчину сначала как на спонсора, «а потом посмотрим», — вздохнул Юра.

— Наши девушки не такие. Правда, девушки?

— У меня был случай: как-то ко мне в гости зашла одна девушка и я предложил ей заняться любовью, так знаете, что она мне ответила?

— Она… не устояла, — предположила Катя.

— Она сказала, что не согласна, так как дома у меня впервые и знает себе цену. — Юра помолчал, что-то припоминая, и изрек: — Как говорится, женщина, которая ценит себя слишком низко, сбивает цену всех женщин.

Девушки молчали.

— Мало знать себе цену, нужно еще и пользоваться спросом, гласит народная мудрость, — в тон ему ответил Илья.

— Фу, какая гадость, — сказала Марина и отвернулась.

Илья вдруг спохватился, что наговорил лишнего.

— Никто никого не хотел обидеть, — попытался оправдаться он.

— А никто ни на кого не обиделся.