— Я точно знаю, из какой семьи эта шлюха, — с отвращением ответил Бенджамин.

Виктор в изумлении отпрянул назад, лучи заходящего солнца отражались от его покрытой солнечными пятнами макушки.

— Ну разве ты не мерзавец? Следи за языком!

— Мы их знаем, — Афуа была тихой женщиной, но говорила достаточно отчетливо, чтобы остальные слышали. — Это люди из Нофгрина. Тайрин?

Я сглотнула.

— Да… да, мэм. Это Бенджамин, — сказала я, указывая на мужчину, которого держал Виктор. — Он отчим Бет. Бет — та девушка, на которую напал Майкл. Двое других — Мартин и Кори, — я указала на того, что держала Афуа, а потом на Кассандру. — Мы… ну, мы вроде как друзья.

Кори фыркнул.

— Вряд ли можно дружить с одним из этих снобов-близнецов, — он усмехнулся, увидев мой обиженный взгляд. — Так мы вас называли.

На это мне нечего было ответить. Все, что я могла сделать, это наблюдать с болезненной смесью мрачного удовлетворения и беспокойства, как трое мужчин из моего дома были связаны своими собственными веревками. Кори не сгибал рук, чтобы их можно было связать. Кассандра запустила руку в перчатке ему в волосы. Она хорошенько повернула его и дернула, пока он не подчинился. Бенджамин тоже поморщился от боли, когда Виктор был слишком груб с узлами.

— Пожалуйста, — взгляд Двенадцатой Роты был тяжелым и полным осуждения, когда я повернулась к командиру и заговорила немного громче. — Пожалуйста, не трогайте их. Они делали только то, что считали правильным, для нашего… для своего народа.

— Нам не нужна твоя помощь, мерзавка, — резко сказал Мартин. Мое лицо похолодело, а затем вспыхнуло от стыда.

Эдит фыркнула, не впечатленная.

— Я не даю трех оборотов под землей за намерения. Добрые намерения не оправдывают дурных поступков, — она что-то теребила в кармане. — Я не могу допустить, чтобы они каждую ночь слонялись по нашему лагерю, выискивая возможность увести тебя и причиняя вред тому, кто стоит у них на пути.

Моим бывшим соседям повезло, с содроганием поняла я. Если бы они действительно причинили Элле боль «из добрых побуждений» или нет, не думаю, что их головы все еще красовались бы на шеях.

Помня об этом, я судорожно вздохнула и надавила сильнее.

— Вы сделали бы то же самое, мэм. Прошу прощения.

— Я бы поступила так же, как эти три болвана? — мягко спросила она.

Я спокойно встретила ее взгляд.

— Да, мэм. Если бы Эллу чуть не убили, а вы подумали, что один из виновных уклонился от законного наказания, думаю, вы бы выследили их и добились справедливости.

Рука в кармане замерла, и она вытянула ее, скрестив руки на груди.

— Так что ты предлагаешь с ними делать? Прочитать им нотацию и отправить восвояси?

Я посмотрела на Эллу, ища помощи, но она не смотрела на меня. Это было самое большее, что я сказала сама за последнее время, и я выбрала странное место для болтовни. Даже если бы я не заставила ее замолчать, от нее было бы мало толку. По ее собственному признанию, Элла никогда не сомневалась в способности матери отдавать приказы. Она сказала мне, что следовать приказам ее матери будет легко, пока я помню одно правило: Эдит всегда все делает правильно.

Я прикусила нижнюю губу, размышляя. Возможно, так оно и было. Эдит была главной, и для этого должна была быть веская причина. Она, вероятно, была хорошо осведомлена о том, что делать в таких ситуациях… намного лучше, чем я, по крайней мере. И вообще, зачем я вообще подставляю свою шею этим людям? Мы никогда не были близки, а теперь они хотят сжечь меня заживо!

Но, прошептала другая часть меня, если бы наемники не верили, что я частично ответственна за преступления, совершенные Майклом, мы бы сбежали, даже не пытаясь очистить мое имя?

Даже я не до конца понимала, во что играл Майкл. Все, что я знала, это то, что он хотел превратить грифона в фамильяра, и из того, что Ито, боевой маг компании, объяснил мне, существа, подобные грифонам, драконам, мантикорам и им подобным, отличались от смертных зверей. Их нельзя было превратить в фамильяров обычными методами. Маг, осмелившийся или достаточно глупый, чтобы сделать попытку, должен был прибегнуть к более решительным мерам, чтобы привязать их, включая кормление зверя человеческим сердцем и частью мага, произносящего заклинание.

Майкл понимал, что я буду работать в качестве замены для обоих этих ингредиентов в одном, но он не был один. Мастер Ноланд, дядя короля и правитель большого поместья в горных землях, подговорил его на это. Он даже зашел так далеко, что заронил часть своей силы в Майкла, где она гноилась и искажала моего брата изнутри. Только он знал, что происходит теперь, когда Майкл ушел. Умер.

Мне так много хотелось спросить у Майкла. Все, что мы знали, было почерпнуто из его записей, которые Ито быстро просмотрел, прежде чем отправиться вместе с остальной Двенадцатой Ротой на мое спасение. Когда я читала их, они не имели большого смысла, и у меня не было другого шанса просмотреть их в хаосе нашего похода. Я наполовину боялась того, что еще можно было в них найти, и наполовину надеялась избавить родителей от еще большей боли. Прежде чем мы уехали, я попросила мою подругу Най сохранить заметки в тайне и в безопасности.

Без ключевых деталей, которые давали записки Майкла, а также знания Ито о магии и Мастере Ноланде, разве не имело бы смысла, что остальная часть деревни полностью поверит в мою вину? Деревня не знала всего, что произошло, и Бенджамин не был бы таким хорошим человеком, как я всегда думала, если бы не пытался выследить меня. Что бы сказали люди дома, если бы он не попытался спасти свою дочь от отравленной удачи и наказать всех тех, кто виновен в ее нападении? Так поступил бы мой отец.

Нет, это неправильно, что он готов сжечь меня, не дожидаясь реальных доказательств моей вины. Но… также было неправильно наказывать его за то, что он реагировал так, как поступил бы любой хороший человек в Нофгрине, если бы оказался при тех же обстоятельствах.

Эдит откашлялась, и я потерла ноющую голову.

— Если мы заберем у них оружие, большую часть монет и продовольственные пайки, у них не останется выбора, кроме как вернуться домой. Они достаточно близко к… к дому, чтобы успеть, туда доехать. Идти будет трудно, но это их не убьет.

— Теперь ты и мародерша, — смех Бенджамина прозвучал глухо. — Твои родители будут гордиться.

Виктор встряхнул его.

— Назовешь ее по-другому, и я отправлю твой язык домой вместе с тобой, красиво завернутый в бант и свисающий с твоей косы.

— Думаю, что Тайрин дело говорит. А вы как считаете? — спросила Эдит. Когда они угрюмо уставились на нее, она нахмурилась еще сильнее. — Вы нужны своим семьям. Не позволяйте гордости причинять им больше страданий, чем эта осень уже позволила. Соглашайтесь, как хорошие парни, и покажите моим людям, где находится ваш лагерь, — она сделала знак горстке наемников, включая троих, уже стоявших рядом с селянами. — Или мы передумаем…

— Трудный путь, — сказала Элла, холодно взглянув на Бенджамина.

Эдит приподняла бровь, глядя на дочь, но оставила это утверждение без внимания.

Бенджамин, Мартин и Кори обменялись взглядами. Бенджамин, наконец, заговорил.

— Похоже, у нас нет выбора. Я не позволю убить этих двух парней, а ты поступаешь неправильно. Просто знай, — он не смотрел на меня, но я знала, что он обращается непосредственно ко мне. — Что справедливость восторжествует. Ты не можешь убежать от магии крови, в которой участвовала в тот день. Боги накажут тебя, даже если мы не сможем.

У меня пересохло в горле, когда я смотрела, как он и двое молодых парней исчезают за деревьями. По бокам от каждого стоял наемник, державший его, и наемник, ведущий пони. Были ли они правы? Разве моего изгнания недостаточно, чтобы избавить меня от несправедливости, которую совершил мой брат? Было ли это только вопросом времени, когда истинное наказание настигнет меня?

Чья-то рука хлопнула меня по плечу, заставив вздрогнуть.

— Думаю, я хотела бы научить тебя некоторым движениям, — сказала Элла. — Было бы неплохо, если бы ты знала, как на самом деле защищаться, если у тебя вошло в привычку подвергаться нападениям, особенно теперь, когда мы направляемся к более оживленным дорогам. Я так тебя вымотаю, что у тебя не будет сил даже на плохие сны. Хорошо?

— Думаю, это очень хорошая идея, — сказала Эдит. Она как раз собиралась последовать за оставшимися наемниками в лагерь, но остановилась и обратилась к нам. — Вы должны начать как можно скорее.

— Возможно, — пробормотала я.

Она кивнула.

— И Тайрин? — ее тон был серьезен. — В следующий раз постарайся не подвергать мои приказы сомнению, пока я их не отдала. Можешь обнаружить, что твой голос ничего не стоит.

Не дожидаясь моего ответа, она продолжила путь. Я с трудом сглотнула. Возможно, она права, я забыла свое место, но что еще я могла сделать? Она была не более чем незнакомкой. Откуда мне было знать, что она отнесется к ним так же, как я?

Элла помогла мне собрать щепки, которые я рубила, прежде чем меня прервали, и я задумалась, не принять ли ее предложение. С одной стороны, подготовка к бою казалась бессмысленной. Скоро я буду в безопасности на ферме. Но с другой стороны, когда на меня напали в первый раз, я думала, что нахожусь в безопасном месте. Если я чему-то и научилась с того дня, так это тому, что нигде не было абсолютно безопасно. Было бы хорошо, если бы я могла сделать больше, чем просто позвать на помощь, если бы на меня снова напали. Было бы неплохо для разнообразия спасти кого-нибудь.