— Как насчет вафель? Сейчас ведь только половина седьмого утра.

— У меня есть даже сироп и тонна газировки.

— Уговорила.

Мы устроили пир на ее кровати, совершая забеги к микроволновке и обратно. Двумя часами позже заявилась ее соседка по комнате Аруна Рао — та самая Аруна, которая позже встретила большого ирландского пожарного по имени Лиам Даффи, безумно влюбилась в него и уже не вернулась в Даллас, штат Техас.

Она поздоровалась. В ответ я похлопал по местечку рядом со мной на кровати Дженет.

— Присоединяйся!

И хотя Дженет с Аруной не были близкими подругами, огромное количество алкогольных коктейлей сделали в тот день свое дело. Мы стали неразлучны.

Как-то на втором часу лекции по биологии я одолжил конспект у Кэтрин Миндел и потом пригласил ее ко мне в закусочную на обед, усадив за один столик с Дженет и Аруной. Им Кэтрин вначале не понравилась, но спустя месяц они уже сдружились, когда мы все вместе ездили на свадьбу к ее двоюродной сестре в Детройт.

Поездка нас сблизила, а вернувшись, мы приняли в свои ряды Мин Сонг, новую соседку Кэтрин. Прежняя съехала, не выдержав Кэтрин с ее легкой степенью ОКР²⁷. Мин была нежнейшим созданием, но только до тех пор, пока кто-нибудь не наезжал на ее друзей. И да поможет вам Бог в таком случае. Она чуть не разорвала нашего профессора по философии, унизившего Дженет перед всем классом. После устроенной взбучки ему пришлось взять три дня за свой счет. Дженет была очень благодарна Мин за это.

Так появились «Я и девочки». Несмотря на то, что у нас были и другие друзья, наша компания не распалась. Поэтому в следующем семестре мы решили жить все вместе и сняли дом за пределами кампуса. В нем было всего две спальни и одна ванная, так что в моем распоряжении оказался лишь раскладывающийся диван в гостиной. Не имея возможности уединиться от посторонних глаз в доме, я приловчился заниматься сексом в машине. Для меня это не стало проблемой, а вот то, что я мог жить в собственном доме с друзьями, было важно.

С тех пор девочки меня не покидали. Кто-нибудь из них обязательно брал меня домой на зимние каникулы. Однажды Аруна решила провести Рождество вместе с Лиамом и его семьей. Меня тоже пригласили к ним на праздничный ужин. Семья Лиама оказалась очень милой и приветливой, а его двоюродный брат Керри — сексуальным, и он охотно позволял делать с ним все, что я захочу. Наши отношения продолжались недолго, зато Новый год и День Святого Валентина в том году определенно прошли веселее.

По прошествии четырех лет, закончив обучение, каждый из нас пошел по уже выбранному пути. Кто в юриспруденцию, кто в медицину. Меня ожидала полицейская академия. Тогда мне показалось, что это конец нашей дружбе и «моя семья» скоро покинет меня. Но тут Лиам принял важное решение и сделал Аруне предложение, так что она осталась рядом. А девочки и не собирались пропадать. Я в окружении четырех очаровательных, умных, великолепных и талантливых женщин всегда был предметом зависти у знакомых парней-натуралов.

— Как тебе это удается? — спрашивали меня периодически.

Я просто пожимал плечами и отвечал, что безусловно люблю их всех одинаково. И это было чистой правдой. Любая из них могла бы позвонить мне посреди ночи с просьбой помочь спрятать труп, и я без лишних вопросов, с лопатой и мешком извести в багажнике и полным баком горючего примчался бы на любой конец света. Пока такого случая нам не представилось, но Кэтрин все же готовилась, если вдруг что-то произойдет с ее свекровью.

***

— Я ВЕРНУЛАСЬ, — провозгласила Дженет, заходя в переднюю дверь. За ней пошатываясь следовал Цыпа.

— Ты что, совсем вымотала собаку? — спросил я с дивана, где лежал растянувшись. Цыпа подбежал ко мне, лизнул в подбородок, а затем направился на кухню к миске с водой и, что важнее, к Аруне, которую он обожал.

Моя подруга не была любительницей собак, но с первой же встречи привязалась к Цыпе. Кроме Яна и Аруны, псу настолько же сильно нравился только муж Аруны, Лиам.

— А вот и он, — промурлыкала женщина, обращаясь к этому оборотню. — Вот мой ангелочек. Я соскучилась по нему, да, соскучилась. Ой, я так скучала.

А Цыпа поскуливал от счастья. Слышно было даже с дивана.

— Посмотри, что мамочка тебе принесла!

— Аруна, прекрати кормить собаку человеческой едой, — я попытался остановить подругу.

— Это же стейк, да, именно он, — твердила она псу, продолжая игнорировать меня.

Господи!

— Не давай ему никакого мяса!

— Мы ведь не собираемся его слушать, правда? Нет. Конечно же не собираемся, ни за что. Он ведь самый настоящий зануда, да.

Я сдался, потому что Аруна все равно сделает, как захочет.

— Слушай, — резко произнесла Дженет.

— Что?

— Что я хочу сказать — вымотать этого пса просто нереально. Но держу пари, у меня это получилось лучше, чем у твоего напарника.

Я усмехнулся.

— Он сущий монстр, ты даже не представляешь.

— Возможно, он и бегает быстро, но я бегаю на дальние дистанции, — съязвила она. — Мой муж едва поспевает за мной.

— Кстати, о твоем муже. Не пора ли тебе домой?

— Замолкни, — пробормотала Дженет, проходя мимо меня в кухню, где Аруна готовила что-то восхитительно пахнущее.

— Дай собаке воды, — велел я.

— У него есть вода, — доложила мне Аруна. — И мясо.

Я застонал и оглянулся в поисках поддержки.

Кэтрин наверху, в лофте, разговаривала по телефону с мужем, и время от времени я слышал ее глубокий гортанный смех.

— Итак, — смиренно произнесла Мин, усаживаясь рядом со мной диване и подобрав под себя ноги. — Как ты себя чувствуешь?

Я слишком хорошо ее знал, чтобы поверить в искренность смирения. Она пыталась загнать меня в ловушку. Так же она начинала и в суде: милая и пушистая, словно зайка, а через минуту уже тигрица.

— Гораздо лучше.

Ее притворная улыбка внушала ужас.

— Ой, ради бога, давай уже выкладывай.

— Ну ладно. Что у тебя на любовном фронте?

Наступила тишина.

— Перезвоню тебе, — услышал я голос Кэтрин. Через пару секунд она была уже внизу, а Аруна с Дженет появились в дверях кухни.

Как почуявшие добычу стервятники.

Боже!

Я вытащил из-за спины одну из диванных подушек и уткнулся в нее лицом. Спустя несколько мгновений убрав подушку, я обнаружил, что четыре мои подруги расселись. Трое заняли места вокруг журнального столика и внимательно на меня смотрели, а Мин даже не пошевелилась.

— Давай рассказывай, — попыталась выудить подробности Дженет.

— Вы все такие красотки, — произнес я, чтобы хоть что-то сказать. Но все же, я ведь не соврал.

Кэтрин нахмурилась, заправляя за ухо длинный черный локон. Прядь выбилась из ее французской косы. Будучи хирургом, она привыкла ее заплетать, убирая волосы от лица.

— Отвечай на чертов вопрос.

— Ты слишком много ругаешься.

— А тебе нравится напоминать мне об этом, — произнесла она высокомерно. — Говори уже.

— Да, говори, — ласково сказала Дженет. — И если есть что-нибудь пикантное...

— Начни именно с него, — подсказала Мин. — Люблю пикантные подробности.

— О чем ты...

— Знаете, кто горяч? — вздохнула Аруна. — Его начальник.

— А я его не видела. — Голос Дженет прозвучал печально. — Расскажите мне.

— Твой босс такой соблазнительный, — сказала Аруна, ехидно поглядывая на меня.

— Знаешь, он ведь женат. Не видела его кольцо? — ответил я.

— А разве оно отменяет то, что он соблазнительный? — уточнила Мин. — С каких это пор?

— Неважно, я отвлеклась. Очевидно же, что ты по уши влюблен в своего напарника, — уверенно проговорила Аруна. — Ну, и на каком ты этапе завоевания?

— Он натурал, — заявил я, — Всегда им был и всегда будет. Ничего волшебным образом не изменится.

Аруна усмехнулась, будто я был совсем бестолковый.

— Я видела его. Черт, да мы все его видели. Но я была здесь, в этой комнате вместе с ним и то, каким взглядом он смотрел на тебя… Миро, детка, никакой он не натурал.

— Он...

— А может и натурал, но просто хочет тебя, — вмешалась Дженет.

— Черт, это так заводит, — прошептала Кэтрин.

Они решили свести меня с ума.

— И раз уж ты пока выздоравливаешь, может, кому-то стоит съездить к Яну в квартиру, полить цветы или проверить почту? — восторженно предложила Мин.

— Точно, — согласилась Дженет. — То есть ты забрал его собаку, но, может, нужно сделать что-то еще.

— На что вы намекаете? — с подозрением спросил я.

— Ну, мы всего лишь говорим, что, возможно, следует проветрить его квартиру или что-то подобное. И раз ты не можешь... то это сделаем мы.

— Нет.

— И почему нет? — Мин, казалось, было любопытно. — Его почтовый ящик, наверное, забит под завязку. Кто-то же должен позаботиться о почте.

— Я не хочу, чтобы вы там что-то вынюхивали.

— Миро Джонс, да как ты мог так подумать!

Дженет скрестила руки на груди, а Аруна хихикнула.

Они меня доконают.

— Я серьезно. Вы...

— И мы сможем проверить, встречается Ян с кем-нибудь еще или нет.

— Не встречается.

Все четверо озадаченно уставились на меня.

— Нет, я не имею в виду, что он не встречается с кем-то еще. Ян вообще ни с кем не встречается. Он недавно расстался с девушкой.

— Как замечательно, — зловеще произнесла Кэтрин.

— Вы меня не слушаете.

— Я слушаю, — фыркнула она. — Но мне стало скучно. Раз уж Яна сейчас нет, и мы не знаем, когда он вернется, я хочу обсудить все прямо сейчас. Чем еще ты можешь заняться… или кем…

— О да, — многозначительно начала Аруна, — нужен кто-то новенький и интересный.

— Что вы...

— Какой-нибудь красавчик, — поддержала Дженет, поиграв бровями.

— Подождите...

— И знаете, кто лакомый кусочек? — сказала Мин, пододвигаясь ближе и прижимаясь бедру. — Твой доктор.

— Вот спасибо тебе, — поддразнила Кэтрин. — Это ты про меня?

Дженет запустила в нее подушкой, и та залилась хриплым хохотом.

— Ты должен пригласить его на свидание, — настаивала Аруна. — Он реально красавчик.

— Да, точно, — согласилась Мин.

— Я позвоню в больницу, — предложила Дженет. — Может, он заедет и поиграет с тобой в доктора.

— Да может, он вообще не гей, — запротестовал я отчаянно.