В июле 1880 г. появляется работа еще одного предшественника Кибальчича — С. С. Неждановского (1850–1940). Неждановский писал: «Летательный аппарат возможен при употреблении взрывчатого вещества; продукты его горения извергаются через прибор вроде инжектора. Думаю, что можно и не мешает устроить летательный аппарат. Раструб, выпуская воздух с наивыгоднейшей скоростью, достигает экономию в горючем материале и увеличивает время полета». Оставляя в стороне вопросы конструкции аппарата, он предлагает «построить же летательную машину предоставить другим техникам». В 1882-84 гг. Неждановский высказывает идею об использовании для такого аппарата жидкостных реактивных двигателей. Нельзя умолчать о том, что он работал над применением реактивных двигателей на геликоптерах, размещая их на концах крыльев. К сожалению, талантливый изобретатель не заботился о публикации своих идей. Первые сообщения о них были сделаны исследователями истории техники в 1957 и 1959 гг. Его рукописи хранятся в архиве музея Н.Е.Жуковского.

Все сказанное нами не умаляет роли Н. И. Кибальчича (1853–1881). Этот выдающийся инженер-химик, специалист по внутренней баллистике порохов, был крупным знатоком изготовления и использования взрывчатых веществ. По решению Исполкома революционной террористической организации «Народная воля» Кибальчич изготовил бомбу, которой был убит царь-освободитель Александр II — отнюдь не худший из правителей Российской империи. Осужденный за участие в цареубийстве, Кибальчич был доставлен в жандармское управление, размещавшееся во дворе дома № 2 по Гороховой улице, а не в камеру Петропавловской крепости, как принято считать. (Миф о заключении Кибальчича в Петропавловскую крепость впервые был разоблачен научным сотрудником Музея истории Ленинграда. А. Барабановой и упоминавшимся ранее историком авиации И. Шатобой.)

В истории ракетной техники Кибальчич оставил заметный след как автор якобы первого в мире управляемого летательного аппарата с реактивными двигателями. Как мы уже говорили, у него были предшественники, о работах которых он, вероятнее всего, не знал. Но достойно уважения мужество Кибальчича, работавшего над своим проектом в одиночной камере за несколько дней до казни. Его поддерживала, как он писал, надежда на пользу, которую может принести Отечеству его изобретение.

Строго говоря, это не был инженерный проект, однако Кибальчич высказал идею создания поддерживающей силы за счет реактивного давления (чего не было в предшествовавших работах). Для этого предлагалось использовать цилиндрические реактивные двигатели. Кибальчич писал: «Давлением газов на дно цилиндра прибор может подняться очень высоко… Наклонением цилиндра достигается и поддержание аппарата в воздухе и движение в горизонтальном направлении… При двух цилиндрах достигается… большая правильность полета и большая устойчивость аппарата… Верна или неверна моя идея решить окончательно может лишь опыт».

Кибальчич просил направить свое предложение на рассмотрение ученых, но власти решили, что сие «едва ли своевременно». Проект оказался похороненным в жандармском архиве и увидел свет только в 1918 г. в десятом-одиннадцатом номерах журнала «Былое».

Одновременно с Циолковским, ничего не зная о его исследованиях проблем межпланетных путешествий, работал талантливый сибиряк Ю. В. Кондратюк (1897–1942). Это загадочный человек, и сибиряком мы назвали его только потому, что именно в центре Сибири — Новосибирске — в 1929 г. вышло в свет сочинение под названием «Завоевание межпланетных пространств». В 1947 г. книгу переиздал Оборонгиз в Москве. В ней Кондратюк вывел, независимо от Циолковского, формулу полета ракеты. На его работы обратил внимание известный ракетодинамик профессор В. П. Ветчинкин (1888–1950). Следует отметить, что еще в 1919 г. Кондратюк рассмотрел основные вопросы космонавтики, изложив их в сочинении «Тем, кто будет читать, чтобы строить». Такова была его уверенность в том, что найдутся последователи его идей, способные их реализовать. Интересно, что он предложил использовать в качестве топлива космических ракет водородные соединения некоторых металлов и металлоидов, в частности — бороводород.

Теперь уместно объяснить, почему мы считаем Кондратюка загадочным человеком. Существует правдоподобная версия, что он прожил почти всю жизнь под чужим именем. Подлинное его имя — Александр Игнатьевич Шаргей и родился он не в Сибири, а на Украине, в Полтаве, в 1897 г. В 1916 г. Кондратюк-Шаргей был призван на военную службу. После революции 1917 г. его мобилизовали в белую армию, где он и служил некоторое время. Позднее, опасаясь репрессий со стороны Советской власти, он изменил свои паспортные данные, воспользовавшись документами скончавшегося брата одной школьной учительницы, подруги мачехи Саши Шаргея. С середины 1930-х годов Кондратюк-Шаргей работал в московских проектно-конструкторских организациях, сыграл заметную роль в элеваторостроении.

Выдающееся место занимает в истории отечественной ракетнокосмической техники Фридрих Артурович Цандер (1887–1933). Начало его работ над созданием реактивных двигателей относится к 1907 г. Вскоре (в 1909 г.) он предлагает использовать в качестве топлива двигателей металлические детали составных ракет. В 1921 г. Цандер представляет на конференции изобретателей свой проект межпланетного корабля-аэроплана. Позднее этот проект, в несколько переработанном виде, был опубликован в журнале «Техника и жизнь» (1924, № 13, статья «Перелет на другие планеты»). Главная идея проекта состоит в сочетании самолета с космическим летательным аппаратом, причем самолет взлетает с Земли горизонтально и движется в атмосфере, используя жидкостные реактивные двигатели и аэродинамический принцип, а в космосе — с помощью прямоточных двигателей, использующих в качестве горючего металлические части самолета для увеличения дальности полета летательного аппарата. Тех, кто знает, что в наши дни наметился переход от вертикального к горизонтальному старту космических не поразить (?) научное предвидение Цандера.

В 1933 г. Цандер построил и испытал свой первый реактивный двигатель на жидком топливе — бензине, окисляемом жидким кислородом. Нельзя забывать и о том, что именно Цандером был разработан жидкостный двигатель для знаменитой ракеты ГИРД-Х, созданной и запущенной московской группой реактивного движения (МосГИРД), в которую входил Цандер. Макет ракеты установлен на могиле ее автора в Кисловодске. К 1932 г., незадолго до смерти, Цандер опубликовал свой труд «Проблема полета при помощи реактивных аппаратов», вошедший в золотой фонд сочинений о ракетной технике. В ознаменование заслуг Цандера его имя присвоено одному из кратеров на обратной стороне Луны.

Всякая дорога, как говорит народная мудрость, начинается с первого шага. Таким шагом в истории советской ракетно-космической техники было создание в 1928 г. в Ленинграде газодинамической лаборатории (ГДЛ). Первоначально она находилась в ведении Военно-научно-исследовательского комитета Реввоенсовета СССР, а позднее — Управления военных изобретений Начальника вооружений РККА.

Создание ГДЛ имело богатую предысторию, чем вызвана путаница в ряде публикаций о ней. Прямой предшественницей ГДЛ являлась Лаборатория для реализации изобретений Н. И. Тихомирова, созданная в марте 1921 г. и размещавшаяся в Москве в доме № 3 по Тихвинской улице. В состав этой организации входили химическая и пиротехническая лаборатория и слесарно-механическая мастерская.