Не теряя времени, мы погрузили людей и вышли в море. На траверзе Херсонесского маяка встали на якоря и приступили к тренировке — вывалили трапы, спустили на воду высадочные средства. И тут ясно увидели, что следовать в Одессу сегодня не придется.

Дул свежий ветер, по морю гуляла крупная волна, и наши баркасы швыряло как щепки. Нижние площадки трапов то уходили в воду, то взлетали вверх. Лишь несколько бывалых бойцов благополучно сели в баркасы, остальные же беспомощно толпились у борта, не решаясь спускаться вниз. Словом, такая выгрузка не укладывалась ни в какие нормативы. Мы возвратились на базу и, не мешкая, приступили к упорным тренировкам. Они продолжались несколько дней до тех пор, пока десантники приобрели настоящую сноровку. Теперь можно было выступать в поход без риска потерпеть неудачу.

21 сентября «Красный Кавказ» принял на борт тысячу десантников. Тысячу, хотя считалось, что крейсер может разместить не более пятисот человек. Но то были установки мирного времени, война же ломала привычные представления, меняла укоренившиеся взгляды. Забегая вперед, скажу, что впоследствии мы принимали на борт и по две тысячи человек, а однажды перебросили в нужный район 4700 десантников!

Сыграна боевая тревога. Один за другим корабли выходят в море и строятся в походный ордер. Все в готовности — сигнальщики на мостиках, зенитчики у орудий, десантники в кубриках и на палубе. Но день прошел спокойно, и только под вечер прилетели немецкие самолеты. Однако мы были начеку — загрохотали орудия эсминцев охранения, а вслед за ними заработали зенитные установки «Красного Кавказа» и «Красного Крыма». Огненный еж встретил приближавшиеся самолеты, которые пытались сначала маневрировать, а затем отвернули и убрались восвояси.

Быстро наступала темнота, и так же быстро корабли приближались к назначенному району. Вот уже берег, а немцы молчат. Видимо, не допускают мысли о возможности высадки десанта. Что ж, тем хуже для них.

Во втором часу ночи «Красный Кавказ» застопорил машины. В полнейшей тишине были спущены на воду шлюпки и баркасы, которые на глазах заполнялись десантниками и уходили в ночь, к берегу. Один, другой, пятый.

Спускаюсь на палубу, иду к третьей башне, где уже спущены трапы. Возле них очередь десантников. Ни суеты, ни поспешности, ни признаков робости. Вот что значит своевременная тренировка! Те же люди, которые несколько дней назад с трудом заставляли себя спуститься в шлюпки, сейчас деловито и спокойно оканчивали последние приготовления — потуже затягивали ремни, удобнее прилаживали оружие.

До сих пор помню сцену, когда один из десантников, вытряхнув из вещевого мешка продукты, набил его под самую завязку патронами.

— Харчи мы на берегу возьмем, — ответил боец на недоуменный взгляд нашего боцмана, — а вот патронов нам там не поднесут.

По примеру товарища многие десантники оставили продукты на корабле, заменив их пулеметными лентами и винтовочными обоймами.

Уходят и уходят баркасы. К берегу, в ночь... И вдруг из темноты навстречу им протянулась длинная огненная плеть и донеслась трескотня пулеметных очередей. Заметили! Но было поздно. Первый вал десантников уже устремился с яростным кличем на позиции немцев, а с подходящих баркасов прыгали в воду все новые и новые цепи атакующих. В несколько минут было смято боевое охранение врага, выставленное на побережье. Хорошо использовав эффект внезапности, полк начал стремительный рейд в глубь расположения противника. Ударили станковые пулеметы поддержки, затем все покрыл грохот пушек крейсера. Огненный шквал двигался впереди десанта, не давая немцам вести прицельный огонь. Под прикрытием этого шквала морские пехотинцы ворвались в окопы. Донеслась знаменитая «полундра!», послышались взрывы гранат — десантники вступили врукопашную.

Немцы не выдержали штыкового удара. Охваченные паникой, они спешно оставляли окопы, доты и блиндажи, бросали технику и вооружение. В числе трофеев, доставшихся морякам, были и четыре дальнобойных орудия, которые обстреливали Одессу. Они оказались совершенно целыми и исправными, прислуга не успела даже снять с них замки. Неубранными оказались и знаки на берегу, указывающие границы минных полей. Словом, успех на этом направлении был полный.

Немного больше времени потребовалось десантникам на то, чтобы выбить немцев из населенного пункта Чебанка. В нем находился штаб одной из неприятельских частей, который и организовал более или менее упорное сопротивление. Чтобы подавить его, десантники попросили корабли поддержать их артиллерийским огнем. Просьба была исполнена немедленно, после чего Чебанка была взята.

А вскоре поступили доклады из других батальонов 3-го морского полка: немцы выбиты из Старой и Новой Дофиновок. Таким образом, к концу дня 22 октября весь восточный берег Аджалыкского лимана оказался в руках морских пехотинцев.

Три часа продолжался бой, и все это время орудия «Красного Кавказа» и других кораблей утюжили немецкие позиции. Наконец последовал приказ: крейсерам сниматься с якорей, следовать в Севастополь. Для артиллерийской поддержки оставлялись только эсминцы.

Но и в огне боя десантники не забыли о нас: не успели мы развить ход, как Сергею Георгиевичу Горшкову передали радиограмму с берега. Морские пехотинцы желали нам счастливого плавания. А вечером, уже в Севастополе, радио принесло еще одно сообщение: «Десант соединился с частями Одесского оборонительного района. Морские пехотинцы овладели Чебанкой, Новой и Старой Дофиновками».

Весть была радостной. Она означала, что гитлеровцы отброшены от побережья, что морские подступы к Одессе по-прежнему находятся в наших руках. Несколько дней спустя стали известны практические результаты боя под Григорьевкой. Развивая его успех, войска Одесского оборонительного района заставили немцев отступить на 5-8 километров. При этом противник потерял убитыми и пленными до двух тысяч человек. Нашим войскам достались богатые трофеи — 50 орудий и минометов, 127 пулеметов, 1100 винтовок и автоматов, 13500 мин и ручных гранат, 3 тысячи снарядов. Соединившись с десантом, части ООРа прочно закрепились на новой линии фронта.

Таким образом, оба рейда «Красного Кавказа» под Одессой были успешными. Несмотря на сложную оперативную обстановку, мы выполнили боевые задачи. Моряки крейсера действовали решительно и находчиво. Именно поэтому экипаж не потерял ни одного человека. Такая «легкость» неискушенным может показаться делом случая, результатом стечения счастливых обстоятельств.

В действительности все обстояло совершенно иначе, ибо успехи «Красного Кавказа» — итог многотрудной и длительной работы, изнуряющих тренировок и учений мирного времени, в которых обстановка намеренно приближалась к боевой. Эту методику проходили все корабли Черноморского флота, но мы, может быть, больше других не щадили себя на учениях и маневрах, мы, может быть, выполняли чуть-чуть больше того, что требовалось от нас по программе и наставлениям. И это «чуть-чуть», проявляемое в каждом деле, со временем создало такой запас прочности, что крейсер вступил в войну подготовленным во всех отношениях. И здесь необходимо сказать несколько слов о самом «Красном Кавказе», ибо судьба его, начиная от рождения, во многом необычна.

* * *

Корабль. Для каждого моряка это почти живое существо. Любовь к кораблю, верность развевающемуся на его гафеле флагу, не отвлеченные понятия. Они слагаемые той великой победы, которую наш народ одержал в незабываемом сорок пятом году; они — яркое отражение всех доблестей нашего флота, его героической истории и традиций. Биография «Красного Кавказа», славные дела его экипажа лучшим образом подтверждает сказанное.

Крейсер был заложен на одном из заводов еще в 1914 году. Чертежи его разработала английская фирма «Джонсон Браун», инженеры которой прибыли в Россию для наблюдения за строительством. По проекту водоизмещение крейсера равнялось 6800 тоннам, палуба и борта имели легкую броню, а вооружение составляли двенадцать 152-миллиметровых орудий. Кораблю предполагалось присвоить имя выдающегося русского флотоводца адмирала Лазарева. Корпус крейсера был спущен на воду уже летом 1916 года, но из-за войны достройка шла крайне медленными темпами. А вскоре строительство прекратилось совсем: началась революция, затем гражданская война и интервенция.