— Да, это, видно, местные группы, — согласился Михаил. — Комсомольцы, коммунисты, ушедшие в подполье. Я согласен быть козлом отпущения, только пусть растут эти группы как грибы после дождя!

— Хорошо бы установить с ними связь, — заметил Чугуев.

— Это наша ближайшая задача, — ответил Михаил.

— Ну, хотя вас и не двести, а мы бы просили принять нас в свой отряд, — посмотрев на своих спутников, сказал батальонный комиссар. — Мал золотник, да дорог.

— Коммунисты есть? — спросил Соколов. — А то у нас только мы с Михаилом. Правда, остальные у нас тоже не беспартийные, комсомольцы.

— Я ишшо нет, — поправил комиссара вологодец.

— Ну, один отстающий. Это ничего, — вступился комиссар, вовремя остановив Ефима, который уже открыл рот, чтоб съязвить что-то в адрес Хуторка.

— А мы все коммунисты, кроме доктора.

— На двенадцать человек только два беспартийных — это немного, — успокоил Михаил. — Что ж, если согласны с тем, что и тут можно воевать с огромным успехом, оставайтесь с нами. Отдыхайте дня два-три. А там решим, как быть дальше. Вон забирайтесь в шалаш и спите. Нашему доктору мы сейчас скоренько соорудим отдельный шалаш. Она будет нашим медсанбатом.

С пулеметом Михаил сразу почувствовал силу и начал уже строить планы новой операции. Но больше всего его радовали мелкие вещи, принесенные новичками: карты, бинокль и компас. Теперь в отряде есть все необходимое для самостоятельных действий.

Было по-осеннему холодно, когда комендант полиции примчался домой, наскоро пообедал, тревожно поглядывая то в одно, то в другое окно, и снова заторопился.

— Уснул бы с часок, — сказала жена, провожая его до калитки.

— Война, Зося, война! Ты же сама читала приказ шефа. Не имею я права находиться дома ни днем ни ночью. Меня вызывают в город, и неизвестно, что еще будет. Шеф как озвереет, так сам не знает, что творит. За Мишку Черного могут просто шпокнуть, и ты свободна! Гуляй тогда направо-налево!

— Дурень! Они разве не понимают, что ты не просто подарил свое оружие?

— Если бы понимали! — сокрушенно потирая толстую красную шею, ответил комендант. — Шеф по телефону назвал меня самого бандитом и коммунистом.

Зося зябко вздрогнула и схватила кучу мокрого, приготовленного для развешивания белья.

— Да ты не переживай! — успокоил ее муж, не зная, отчего именно так нервничает его жена. — Мы этого Мишку Черного еще поймаем, и все наладится.

— Поймал блоху в копне! — с насмешкой ответила Зося вслед уходящему мужу и пошла развешивать белье.

Все белье она разбросала по плетню. А одну простыню повесила на веревке, протянутой через середину двора. Эту простыню видно с самой середины села. Федя увидит ее и поймет, что Зося опять ночует одна.

Она и не услышала, как открылась калитка и во двор вошла женщина.

— Хозяюшка, собаки у вас нету?

— Нету, нету, — живо ответила Зося.

— Я беженка. Из Ковеля. Наш дом разбомбило, и я пробираюсь в Пинск к сестре, — быстро заговорила убого одетая во все домотканое и обутая в постолы худая, усталая женщина. — Не будет у вас какой старенькой теплой кофточки? Пусть даже рваная, я починю. А то я простудилась.

Зося вздрогнула. Вот оно то, чего боялась и ждала днями и ночами. «Прислал все-таки! Ох этот Черный!»

И, с трудом удерживая дрожь, она спросила незнакомку, почему не одел ее Мишка.

— Он сам гол как сокол!

Зося зябко повела плечами и пригласила женщину в дом. Войдя в дом, хозяйка кинулась было к печке, хотела покормить гостью, которая, видно, и на самом деле промерзла до костей. Но та отказалась и, убедившись, что в доме никого нет, попросила хозяйку присесть и ответить на ее вопросы.

— Что собирается делать полиция с Мишкой Черным?

— Грозятся поймать и повесить публично. Но им до сих пор не прислали оружия. Шеф полиции ответил, что оружие, которое полицейские «подарили» партизанам, они должны отбить сами. Иначе всех самолично перевешает. Так они где-то достали по винтовке. Переделали опись оружия и в доносе соврали шефу, что отряд Мишки Черного уничтожен. Бежал только сам Мишка да его комиссар. Комендатуру огородили и колючей проволокой, и стеной дубовых досок.

— Значит, в лес на охоту за самим Мишкой Черным ваша полиция не собирается?

— Куда там! — махнула Зося. — Вон он дома ночевать боится. От молодой жены бежит за колючую проволоку. Ну, что вашим от меня надо?

— Нет ли у вас аптечки дома?

— Йоду пузырьков пять я припасла, бинтов и марли много, красный и белый стрептоцид. Все это я вам отдам. — И вдруг хозяйка подбежала к окну, что выходило во двор, и, заслонив его собою, побледнела, замахала руками. — Прячьтесь за печку! Я накрою вас чем-нибудь.

Гостья нырнула в узкую щель за печкой. Хозяйка бросила на нее мешок с овечьей шерстью.

— Это полицейский идет, — прошептала Зося. — Хотя он и свой человек, но лучше пусть не видит вас.

Дверь без стука открылась, и раздался здоровый хрипловатый бас:

— Вызвали твоего в город! Обещают дать гранаты. Вернется только завтра. Если вообще вернется. За неделю ни одна машина не прорвалась в наш и три соседних района. Везде засады Мишки Черного. Так что и ночь, и целый день теперь наши.

— Федя! Милый мой, родной, — видимо обнимая и целуя вошедшего, заговорила хозяйка. — Я и простынку вывесила, ждала тебя. Но только ж не днем. Ведь донесут. Фекла мокроглазая все видит из своего окна. Иди лучше в ольшинки, я туда прибегу. Иди, пусть думают, что ты ищешь коменданта, забежал на минутку и сразу ушел. А то ж он нас обоих порешит.

— Да, то правда, — неохотно согласился тот и ушел, с порога предупредив, чтоб не мешкала.

— Помешала я вам, — вылезая из своего закоулка, сказала гостья.

— Да нет, — ничуть не смущаясь, возразила хозяйка. — Днем нам встречаться нельзя. Сразу нашепчут в уши. А я без него не могу. Не могу! — даже ногой притопнула Зося.

Она быстро собрала аптечку. Получился довольно большой узелок.

— Поймают вас с этим, и пропали мы обе, — остановилась хозяйка в нерешительности.

— Дайте мне флакончик йоду и немного стрептоцида. А остальное сами вынесите из села. Там я у вас заберу. А на будущее давайте договоримся встречаться за селом. Мне больше нельзя будет приходить к вам.

— Хотите, я на лодке приплыву, чтоб никаких следов? — предложила Зося.

— Еще лучше. Плывите вниз по течению.

— Разве ваш отряд в той стороне?

— Да он сейчас разбросан по трем районам, — преувеличивая численность отряда, ответила посыльная. — А мне внизу удобнее вас ждать, там леса, заросли.

— В каком же месте мы встретимся?

— Отплывете километра два и прислушивайтесь, я окликну вас сама с берега.

— Договорились!

Гостья простилась и вышла из дому первой.

По селу Мария Степановна шла не спеша.

Не торопилась и когда снова встретилась с Зосей.

А только забрала у нее лекарства и вошла в лес, сразу пустилась бегом. Скорее в отряд. Скорей! Раз комендант поехал в город, то его или расстреляют, или обеспечат новым оружием. Может, партизаны успеют встретить его на обратном пути.

Партизанская засада разделилась на две группы. Сам Михаил с винтовкой и три автоматчика залегли в березнячке недалеко от дороги. Это группа нападения.

А три стрелка и новички с пулеметом устроились на высотке, с которой далеко просматривалась дорога. Это группа прикрытия, на случай если Михаилу с автоматчиками придется с боем выходить из засады. Все выверено, рассчитано. И все-таки страшно было ждать боя с неизвестной силой. Не то что ночью, когда и напасть и уйти можно незаметно.

— Самое главное, чтоб у них не было собак, — говорил Михаил, поудобнее устраиваясь за огромным березовым пнем, окруженным молодыми березками, которые так хорошо маскировали.

Дмитрий Артемьевич, лежавший справа, недоуменно посмотрел на своего командира: мол, почему такой страх перед собаками?