— Не отдаст он вам те мины, если не запишете в партизаны, да не куда-нибудь, а к самому Михаилу Черному. Я уж ему не перечу. Все равно не удержишь.

— Но он же еще мал, — возразил Михаил.

— Да вы ему как раз под ручку будете, товарищ командир, — довольно ухмыльнулся старый отец. — Он в материн род, крепкий растет.

— Ну, если и вы не против, то я что ж, возьму.

— Но только чтоб представили его самому Михаилу Черному, — позаботился отец, — чтоб командир партизанов знал, какой мы пай вносим в его дело. Потому как мин у нас на два центнера весом будет.

— Два центнера? — недоверчиво переспросил Михаил.

— Может, немножко и больше. Так что нельзя, чтоб это добро легко растранжирили.

— Даю вам слово командира Красной Армии, а теперь партизана, что ваши мины будут рвать только фашистов, — торжественно поклялся Михаил, все еще не веря неожиданной удаче. — Ну, а сам катер где?

— Затопили на середине речки. Подальше от греха.

— Спасибо, Сидор Терентьевич! Спасибо! — Михаил горячо пожал руку старика.

— Ну так вы идите в лес. А как стемнеется, мы придем к вам. Если у вас есть какое сомнение, пошлите со мною тех двух, что уже приходили.

— Нет, зачем же, я вам верю, — ответил Михаил. — Идите сами.

— Ну, комиссар! — возвратившись в отряд, Михаил обрадованно положил руку на плечо друга. — Если это не провокация, то с завтрашнего дня мы начнем творить такие дела, что небу станет жарко.

Когда он рассказал товарищам о своей беседе со странным старостой, решили на всякий случай ждать его не в лесу, а за речкой. Возле тропинки к лесу оставить только засаду, чтоб встретила старосту, если тот пойдет, как обещал. А если обманет, засада вернется в отряд.

Старик не обманул. Он пришел в лес с сыном, притащившим на своих плечах два таких мешка, что их по одному едва перенесли в отряд сидевшие в засаде Ермачок и Саша.

Володя трогательно при партизанах распрощался с отцом и на лодке с двумя бойцами поплыл за минами.

Над рекой, с обеих сторон заросшей камышами и лозами, стояла глубокая полуночная тишина. Долго был слышен скрип уключин, быстро удаляющийся плеск весел они казались партизанам торжественной музыкой, предвещавшей начало новой, горячей, необычайно кипучей жизни.

Мины. Мины… Мечта каждого партизана! Будут мины…

— Фашисты покрыли кровью и пеплом свои путь. Ушли дальше. Дранг нах остен! — словно сам с собою рассуждая, заговорил комиссар, когда растаяли последние всплески весел. — А тут, под пеплом, под грудами развалин остались вот и мины, и пулеметы, и пушки. И самое главное, остались люди со стиснутыми зубами, с кулаками, полными жажды мести.

— Да ведь таких, как Володя, в каждом селе не один и не два, — согласился Михаил. — Собрать бы их всех в один отряд.

— Ничего, еще придет время, соберем. Или сами соберутся в такие же, а то и большие отряды. Скоро у немцев земля будет гореть под ногами!

Тайник Володи Кравчука оказался настолько надежным, что партизаны решили взять с собой только четыре мины, а остальные там же по-прежнему замаскировать. Володя вырыл яму в сухом песке, среди глухого леса, под корнями старой разлапистой сосны. Двое суток делал он подкоп под огромное дерево.

«От добра добра не ищут, — сказал Ефим, когда закончили маскировку минного склада, — лучшего места не придумаешь. А таскать их все с собой мы не сможем. Каждая, поди, по пяти килограммов». Знатоком мин и вообще саперного дела оказался только капитан Орлов. До войны он был начальником боепитания полка и так, для себя, изучил все роды мин. Он умел их даже разбирать. И когда Михаил спросил, нельзя ли приспособить к такой мине часовой механизм, не задумываясь ответил, что можно, только это будет громоздкое сооружение.

Дмитрий Артемьевич тут же спросил, что именно замышляет командир. И Михаил ответил, что он еще ничего конкретного не придумал, но важно заиметь «адскую машину», а все остальное приложится.

— Вот бы танк подорвать! — мечтательно сказал Саша.

— Где ты его возьмешь в этой глуши! — отмахнулся вологодец. — Хотя бы автомашину.

— Больно жирно на простой автомобиль тратить противотанковую мину! — отрезал Дмитрий Артемьевич. — Вот если бы на железной дороге это использовать…

— Ты угадал мои мысли, — обрадовался Михаил. — Об этом я и думал, когда спрашивал о часовом механизме.

— А что именно вы имели в виду, товарищ командир? — заинтересованно спросил капитан.

— Пробраться на станцию. Всунуть под первый вагон, чтоб в пути взорвалась.

— Да еще неплохо бы угадать в состав с боепитанием! — развивал эту мысль капитан. — Там землю раскололо бы от детонации!

— Ну что? — командир задорным, горящим взглядом посмотрел на друзей. — Двинем на железную дорогу Белосток — Гомель?

— Да-а, — протянул Дмитрий Артемьевич, — это сейчас Волга немецкого фронта. День и ночь плывет по этому руслу войны разруха и гибель…

— Значит, согласны? — с еще большим подъемом спросил командир. — Володя, ты можешь достать будильник?

— Конечно! Могу сейчас сбегать, — с готовностью ответил Володя.

— Товарищ командир, разрешите внести предложение не заниматься сейчас этими мелочами, — рассудительно заговорил капитан Орлов. — Часы мы добудем по дороге, все равно нам нужна встреча с часовым мастером. У меня ведь нет никаких инструментов. Лучше давайте поскорее отправимся в путь.

— Все это так, только надо ли откладывать до утра и спать ночью, — не уверенный еще, что его поддержат, ответил Михаил. — Может, лучше сейчас выбраться на Березину, переплыть ее и по той стороне, более болотистой, отправиться вверх, к дороге.

— Правильно! — поддержал Ефим. — Выспаться и днем успеем. А ночью надо переправиться через реку, она ведь судоходна, там теперь немцы хозяйничают.

— Ну что ж, тогда возвращаемся в лодки, — сказал Михаил. — Володя, сколько километров по этой речушке до Березины?

— Не больше пяти.

— В путь, товарищи!

Трое рабочих в старом, грязном рванье, стоя на платформе, сгружали дрова. Это дрова для самого ландвирта Вайсса. Сухие, березовые.

Вайсс любит, чтоб по вечерам в камине весело горели березовые дрова. Именно березовые. Когда староста посылал своего хозяйственника в лес, он строго-настрого приказал: «Только березовых». Хозяйственник не дурак, сам он в лес не поехал, в лапы к партизанам. Он пошел на станцию, где постоянно околачивались «шабашники» — деревенские мужики, ищущие случайного заработка на погрузке или разгрузке. Нашел троих, на вид самых голодных. Один черномазый, с бритой головой, синей, словно облитой ежевичным соком. Двое других тоже низко стрижены. Сразу видать, что все из бывших советских заключенных. Да это все равно, кем они были раньше. Важно, что аусвайсы в порядке и запросили недорого — по четвертинке постного масла и горсточке соли.

Соль стала теперь на вес золота. Это особенно хорошо знали сами «шабашники». Сработали они неожиданно для старосты быстро и ловко. Договорились сделать все за два дня. А управились за один. Да и дрова какие! Звенят, словно стеклянные!

Видя, что дело идет хорошо, староста отдал рабочим часть их заработка — масло. И ушел, пообещав соль принести утром, когда перевезут дрова.

Наниматель ушел. А рабочие поднажали и в несколько минут очистили платформу от дров.

И как только спрыгнули на землю, к ним подбежал сцепщик.

— Беда, ребята! Уходите! Идет эшелон эсэсовцев. На станции не должно быть ни души.

— А как же наша платформа? — возмутился синеголовый. — Сумеешь ты ее перегнать куда надо?

— Но ведь авиабомбы станут выгружать только когда совсем стемнеет. Эсэсовцы к тому времени уедут.

— А вдруг не уедут?

— Все равно перегоню, если не к самому пакгаузу, то в тот тупик, где стоят еще не разгруженные вагоны с авиабомбами.