- Комбат доволен, - заметил Шрайер, кивнув в сторону Кастериха, когда он проходил мимо их расчета.

- А ты разве нет? - усмехнулся Лахман.

- Конечно, и я, повод для радости есть.

Хаук возился возле тягача, когда к нему подошел Кастерих.

- Ну, как чувствует себя ваш водитель? - спросил обер-лейтенант.

- Из санчасти сообщили, что у него перелом руки, отвезли в госпиталь.

- Жалко Пауля, он был одним из лучших водителей. - Офицер покачал головой. - Хорошо еще, что вы умеете водить тягач. Из этого случая нам нужно извлечь урок. Каждый номер расчета должен иметь замену. Над этим нам придется поработать. Будете писать Паулю, привет ему от меня и пожелания скорейшего выздоровления.

Хаук кивнул.

* * *

Часа в четыре машины второго артиллерийского дивизиона проезжали через поселок. Казалось, все его население высыпало на улицу, чтобы приветствовать солдат. Детишки с криками бежали по обочинам. Некоторые из ребят, отыскав среди солдат своего отца или брата, восторженно кричали и сломя голову мчались домой, чтобы сообщить матери радостное известие.

Кастерих с улыбкой смотрел на детвору.

Вскоре колонна свернула с шоссе и въехала во двор казармы. Солдаты принялись за чистку боевой техники. Обер-лейтенант только сейчас почувствовал себя уставшим: последние дни очень мало приходилось спать. Он был рад успехам батареи, доволен солдатами, а сейчас ему очень хотелось домой, к жене, хотелось поскорее обнять Бетти, но нужно было еще отдать кое-какие распоряжения. Офицер тряхнул головой, отгоняя от себя мысли о доме.

Он пошел в комнату для чистки оружия и осмотрел несколько автоматов. Оказалось, что все вычищены безупречно. Поставив автоматы в пирамиду для оружия, он подошел к столам, на которых шла чистка, и спросил у одного из солдат:

- Скажите, почему вы чистите два автомата?

- Вот этот мой, а тот - унтер-лейтенанта Баумана, который сейчас… - начал объяснять солдат.

- Что с унтер-офицером Бауманом?

- Он мне приказал…

- Почему?

- Знаете, товарищ обер-лейтенант, унтер-офицер Бауман, так сказать… - замялся солдат.

- Ну-ну, говорите…

Солдат смущенно заулыбался. В этот момент на лестнице раздались чьи-то шаги. Появившийся на пороге Эрдман крикнул солдату:

- Слушай, поторапливайся! О, товарищ обер-лейтенант, извините, пожалуйста, я вас не заметил.

- Так я жду вашего ответа, - не отходил от солдата Кастерих.

- Товарищ обер-лейтенант, вас, кажется, ищет майор Глогер, - проговорил Эрдман.

- Минутку, я хочу знать, где сейчас находится унтер-офицер Бауман?

- Товарищ обер-лейтенант, к Бауману кто-то приехал, но мы и без него управимся, можете смело положиться на нас.

- Кто к нему приехал?

- Ну, девушка.

Кастерих шел, раздраженно думая о том, что его унтер-офицер без разрешения уходит из подразделения, пустив на самотек чистку оружия, а солдаты чистят его автомат и покрывают командира.

«Выходит, мои приказы не касаются унтер-офицера Баумана, - думал офицер. - Я, офицер, не ухожу из части домой, жду, пока все будет в порядке, а мой унтер-офицер исчезает без зазрения совести. Придется принимать меры. Отличная стрельба никому не дает права самовольничать…» - Кастерих вошел в свой кабинет и тяжело опустился на стул.

«Завел себе какую-то девчонку, бежит к ней, бросив службу, словно нельзя подождать подходящего момента. А я, женатый человек, ухожу из части последним. Я бы тоже давным-давно мог сидеть дома. - Кастерих покачал головой. - Учение считается законченным только тогда, когда боевая техника приведена в такое состояние, что часть в любой момент может быть поднята по тревоге и направлена на выполнение боевого задания». Неожиданно в дверь постучали. Командиры взводов один за другим докладывали об окончании чистки оружия и техники. Последним докладывал Брауэр. Он доложил о самовольном уходе из части унтер-офицера Баумана и добавил при этом, что первый взвод привел оружие в полный порядок.

Кастерих кивнул:

- Если вы все закончили, тогда пойдемте со мной.

Когда офицеры вышли во двор, Кастерих глубоко вдохнул свежий воздух и после долгого молчания сказал:

- На учениях наши люди действовали отлично, однако стоило нам оказаться в казарме, как один из унтер-офицеров тайком ушел из части.

Брауэр молча смотрел на командира.

- А я-то думал, что у нас все идет как надо: отлично стреляли, солдаты полны воодушевления. Оказывается, далеко не все в порядке. Почему же солдаты все-таки добились хороших результатов?

Несколько мгновений длилась пауза. Нарушил молчание Брауэр.

- Я думаю, что причину следует искать в том, что наши подчиненные по-настоящему поняли политическое значение и необходимость приказа. Солдатами нужно не только командовать. С ними нужно еще беседовать, убеждать их. Я имею в виду работу по отрывке и оборудованию ОП, где они показали, на что способны. Если нам удастся убедить их в необходимости того или иного мероприятия, мы будем иметь только отличные результаты. Кастерих ответил не сразу. Он заговорил только тогда, когда они подошли к общежитию.

- Мне кажется, вы правы. - И, пожав Брауэру руку, он по лесной тропинке направился домой.

«А с Бауманом я поговорю завтра утром, - думал он. - И солдаты покрывают его, руководствуясь чувством ложного коллективизма. Придется рассказать им, что такое настоящее товарищество. И навести порядок в подразделении. Да и дома тоже. Смешно, что Бетти до сих пор не поняла, чего я хочу. Нужно будет объяснить ей, убедить ее…» Кастерих ускорил шаг.

Навстречу ему кто-то шел.

- Клаус! - услышал он вдруг взволнованный голос Бетти. - Клаус! - Она бросилась к нему на шею. - Наконец-то! - шепнула она. - Наконец ты пришел! - В голосе женщины слышалась неподдельная радость.

Кастерих погладил жену по голове, поцеловал несколько раз в губы и, обняв, повел ее по дорожке домой, начисто забыв о том, что он только что собирался ей сказать.

В Картове транспаранты были вывешены еще накануне. На зданиях общины и ресторана полоскались на ветру красные и национальные флаги.

По селу промчался зеленый джип и остановился возле кооператива. Перед воротами шофер громко посигналил. Из машины вышел Брауэр. Навстречу ему спешили Шихтенберг, Герда и еще несколько кооператоров.

Шихтенберг дружески пожал Брауэру руку, вслед за ним к офицеру подошла Герда. Увидев хорошенькую девушку, солдаты в машине одобрительно заулыбались.

- Товарищ унтер-лейтенант, пойдемте, я вам покажу, где можно установить палатку для солдат, - сказал Шихтенберг.

Не прошло и часа, как палатка была установлена, а из полевой кухни, дымившей рядом, аппетитно пахло гуляшом.

Любопытных не пришлось долго ждать. Первыми подбежали мальчишки и девчонки, которые еще не ходили в школу. Сначала они держались от палатки на почтительном расстоянии, вполголоса делились впечатлениями. Особенно привлекала их внимание дымящаяся полевая кухня. Скоро они осмелели настолько, что рискнули заглянуть даже внутрь палатки. Их отвага была вознаграждена любезным приглашением войти внутрь. Посреди палатки горела чугунная печка-времянка. Повар вручил каждому малышу по железной кружке и куску сахара, угостил ребят горячим чаем.

После обеда детвора снова окружила палатку солдат. Как неугомонные воробьи, сновали ребятишки вокруг палатки и кухни, пока не появились взрослые жители, которые разогнали ребят по домам. Взрослые держались степенно, делали вид, что их сюда привело вовсе не любопытство, а чувство долга. По их поведению чувствовалось, что времени у них мало, а все знать и видеть очень хочется.

Интерес к солдатам не уменьшился и тогда, когда они приступили к работе. Жителям не терпелось посмотреть, как работают солдаты.

После ужина все солдаты собрались в палатке. Печка раскалилась добела. На веревках было развешано выходное обмундирование. У выхода из палатки сидел Брауэр, время от времени вытирая пот с лица большим пестрым платком. Порой он высовывался наружу и смотрел в сторону села, где в домах уютно светились окна.