17 (28) сентября 1793 г. Великий кн. Александр Павлович женился на баденской принцессе Луизе, принявшей в православии имя Елизаветы Алексеевны (1779–1826), от которой имел двух дочерей, умерших в раннем детстве. Не имея надежды на собственное законное потомство, он в конце концов передаст право на наследование престола брату Николаю Павловичу.

В манифесте от 12 марта 1801 г. новый император принял на себя обязательство управлять народом «по законам и по сердцу в Бозе почивающей августейшей бабки нашей государыни императрицы Екатерины Великой». В указах, как и в частных беседах, император выражал основное правило, которым он будет руководствоваться: на место личного произвола деятельно водворять строгую законность. Император не раз указывал на главный недостаток, которым страдал русский государственный порядок. Этот недостаток он называл «произволом нашего правления». Для его устранения необходимо было разработать фундаментальные законы, которых еще почти не было в России. Именно в таком направлении велись преобразовательные опыты первых лет.

В течение месяца Александр вернул на службу всех ранее уволенных Павлом, снял запрет на ввоз различных товаров и продуктов в Россию (в том числе книг и нот), объявил амнистию беглецам, восстановил дворянские выборы и т. д. 2 апреля 1801 г. им были восстановлены жалованные грамоты дворянству и городам, ликвидирована зловещая Тайная канцелярия — орган политического сыска.

Военная деятельность Александра I связана прежде всего с европейским направлением российской внешней политики, но в его царствование империя вела победоносные войны на нескольких направлениях.

Вначале Александр I во внешней политике лавировал между Великобританией и Францией. В 1805–1807 гг. участвовал в антифранцузских коалициях. В 1807–1812 гг. в российской внешней политике произошло временное сближение с наполеоновской Францией.

С именем и царствованием Александра I связаны благополучные войны с Ираном (1804–1813), Турцией (1804–1812), Швецией (1808–1809), увеличившие территорию империи. К России были присоединены Восточная Грузия (1801 г.), Финляндия (1809 г.), Бессарабия (1812 г.), часть бывшей Польши (т. н. герцогство Варшавское, 1815 г.). Главными же внешнеполитическими событиями его правления стали, конечно, неудачное для России участие в 3-й (1805–1806) и 4-й (1807 г.) антифранцузских коалициях, а затем — Отечественная война 1812 г. и заграничные походы русской армии 1813–1814 гг., закончившиеся разгромом Наполеона и уничтожением наполеоновской Франции. Александр I возглавил антифранцузскую коалицию европейских держа в (1813–1814 гг.). Был одним из руководителей Венского конгресса (1814–1815 гг.), инициаторов и организаторов Священного союза (1815–1854 гг.). Кроме того, именно Александру принадлежит инициатива создания и укрепления системы военных поселений, ставших ранее не известным нововведением в подготовке и управлении военными кадрами.

В начале своего царствования Александр I провел умеренно либеральные реформы, разработанные небольшим кружком его приближенных — Негласным комитетом — и видным государственным деятелем М. М. Сперанским.

Александровская колонна на Дворцовой площади в Санкт-Петербурге

8 февраля 1802 г. манифестом «Об учреждении министерств» была начата министерская реформа, учреждено 8 министерств, заменявших петровские коллегии, ликвидированные Екатериной II и восстановленные Павлом I. На основании манифеста императора Александра I 8 сентября 1802 г. образовано Министерство военно-сухопутных сил, существовавшая до того времени Военная коллегия вошла в его состав без изменений. В 1815 г. министерство переименовано в Военное министерство, являвшееся органом центрального военного управления в Российской империи в 1802–1917 гг.

Министерство состояло из артиллерийского, инженерного, инспекторского, провиантского, комиссариатского, медицинского и аудиторского департаментов, канцелярии и «особых установлений»: военно-ученого комитета, военно-топографического депо и военной типографии.

Военное министерство ведало всеми отраслями военного управления кроме военно-учебных заведений. Во главе его был поставлен военный министр (до 1808 г. — министр военно-сухопутных сил), власть которого состояла в том, что он «мог понуждать все подчиненные ему места и лица к исполнению законов и учреждений». Дела, требовавшие нового учреждения или важных перемен в уже существующих, а также хозяйственные дела рассматривались советом министра, состоявшим из директоров департаментов и членов от генералитета.

Битва при Аустерлице

В 1815 г. издано Положение об управлении военного департамента, которым образован Главный штаб Е. И. В., подчиненный начальнику этого штаба. В состав его вошли военный министр и инспекторы артиллерии и инженерного корпуса. В штабе были сосредоточены все части военного управления. Военный министр, будучи подчинен начальнику Главного штаба, имел в своем ведении лишь хозяйственную часть; ему подчинены были департаменты комиссариатский, провиантский и медицинский, а артиллерийский и инженерный — только по употреблению сумм. Инспекторы артиллерии и инженеров, управляя департаментами, о хозяйственных делах представляли военному министру, а об остальных — начальнику Главного штаба.

Министр имел заместителя (товарища министра) и канцелярию. Министерства подразделялись на департаменты, возглавляемые директорами; департаменты — на отделения во главе с начальниками отделений; отделения — на столы во главе со столоначальниками. Для совместного обсуждения дел учреждался Комитет министров.

12 июля 1810 г. вышел подготовленный М. М. Сперанским манифест «О разделении государственных дел на особые управления», 25 июня 1811 г. — «Общее учреждение министерств», разделявший все государственные дела «в порядке исполнительном» на пять главных частей, из которых устройство внешней безопасности поручалось военному и морскому министерствам.

Внешнеполитическая деятельность нового императора на первых порах отличалась крайней осторожностью. 5 июня 1801 г. в Петербурге была подписана русско-английская конвенция, завершившая межгосударственный кризис, 10 мая 1801 г. — восстановлена русская миссия в Вене, а 29 сентября 1801 г. был подписан мирный договор с Францией, с которой 11 октября заключена также секретная конвенция о делах Европы, официально завершившие участие России в войнах второй антифранцузской коалиции.

Александр I, настороженно следивший за действиями Наполеона, склонялся к предложению Англии о союзе против Франции, чтобы положить предел ее экспансии в Европе. В 1804 г. произошел разрыв франко-русских дипломатических отношений, а затем Россия вступила в третью антифранцузскую коалицию.

Встреча Наполеона и Александра I. А. Роен

В 1805 г. путем заключения ряда трактатов была фактически оформлена новая, третья антифранцузская коалиция, и 9 сентября того же года Александр отбыл в действующую армию. Хотя командующим являлся генерал М. И. Кутузов, фактически главную роль в принятии решений стал играть Александр. Главным результатом царского вмешательства стала битва под Аустерлицем 20 ноября (2 декабря) 1805 г. — решающее сражение наполеоновской армии против армий третьей антинаполеоновской коалиции. Оно вошло в историю как «битва трех императоров», поскольку против армии императора Наполеона I сражались армии императоров австрийского Франца II и русского Александра I. Союзная армия насчитывала 85400 человек (60-тысячная русская, 25-тысячная австрийская армии) и 278 орудий под общим командованием генерала М. И. Кутузова. Армия Наполеона насчитывала 73200 человек и 139 орудий.