Это была самая большая моя ошибка. Не знаю, что произошло в следующую секунду, я просто погрузился во тьму. А когда очнулся, то оказался один в чаще леса. Вокруг не было никого. Только зеленая трава, да деревья, что высились над головой. Меня бросили? Оставили здесь? Не верю!

     Крррхааа! Раздался сзади скрип. Что?! Я резко обернулся, но за спиной ничего не было кроме нестройного ряда коряг, сложенных в кучу. Кррхаааа!Пошевелилась куча веток. А через мгновение где-то в глубине зажглись два зеленых огонька.

     -Что?... – я начал пятиться спиной от того, что предстало передо мной.

     А у этого… этой охапки веток из боков вытянулись две толстых деревяшки и несколько тонких снизу. Больше всего оно стало напоминать некое извращенное подобие паука. Пока я завороженно смотрел на преобразование, оно успело полностью отрастить конечности, прокашляться и повернуться ко мне.

     -Ни тебе ни здрасте, ни до свидания, ничего,– проскрипели ветки. – А разглядывать и шуметь, так самый первый. Что ж ты творишь-то, отрок?

     -А…?

     Не понимаю, что это такое. Я не вижу его искры или вообще чего-то магического в нем. Но такого не может быть. Не может, ведь так? Стоит ли мне бежать?

     -Не бойся, не съем я тебя. Просто пожурю немного, – раздался скрипучий голос со стороны этого чудища.

     -Чудище, вот как теперь меня называют, мне даже показалась в его голосе печаль. – Что молчишь, отрок? Говорить разучился,али как? Спрашиваю, чего творишь, зачем смуту вносишь в дом чужой? Будишь хозяев, почем зря?

     -Я… не понимаю. Простите, – яснова огляделся. Места незнакомые, тут я точно не был. Никаких дорог, только строй деревьев, уходящих вверх и за горизонт. – Я же только что был в нашем лагере. Неужели, меня бросили?

     -Не бросали тебя. Это я позвал. Запомни!Смуту можешь мутить у себя дома, а в гостях уважай правила. –Поучительно сказал старик и даже пальцем тыкнул в небо, я как-то отстраненно посмотрел наверх. В следующее мгновение мне на голову, аккурат между глазами, прилетело деревянное полено,отчего я сразу потерял сознание… Или проснулся…?

     -Живой? – раздался голос дяди, – вот и хорошо. Медведя ты испугал, он же не знал, что ты умеешь так сердиться. Грозный маг. Мда… что-то резко мы за тебя взялись. Но так надо, Аст.

     -Почему?

     -Потому что ты должен всем этим магам показать, где раки зимуют. Чтобы знали, на что способен простой человек. Чтобы знали, что мы тоже люди. Мы уверены в тебе, что ты не станешь, подобно им, кичиться своими талантами,– Стив все больше ярился, а взгляд становился злее. – Они избавляются от людей, от своих детей, родной крови, которых не считают достойными, сильными. Ничтожные выродки, бросающие ребенка на произвол судьбы. Ненавижу.

     -Харе, Змей. – Хлопнул дядю по плечу Медведь, – пошли, малец. И больше не безобразничай. Вдруг лешего разбудишь. – Он улыбнулся.

     Лешего? Да, нет… не может быть. Вот, черт!

Конец ретроспективы ***

     Полтора месяца мучений и пыток. Спарринги со Змеем дали мне многое: я научился быстро от него убегать, параллельно используя стихии, и самое главное, держать голову холодной (почему-то второй раз получать от Лешего мне не хотелось). А когда мои мучители узнали, что я могу довольно быстро восстанавливаться после медитаций, за меня взялись с еще большим энтузиазмом.

     Дядя не чурался использовать против меня запрещенные приемы, всю свою силу и скорость, я старался отвечать ему тем же, используя Воздух и Землю в спарринге с ним, чтобы уклониться от его атак, а потом и перейти в контратаку. Но победить его мне так и не удалось. Один раз только свел все в ничью: я смог укусить за шею Змея, когда он прижал меня к земле. Он просто этого не ожидал. Медведь в шутку назвал меня Мангустом за мои действия, так как считал, что я единственный, кто способен когда-нибудь победить Змея. Сейчас пусть и топорно, но какие мои годы.

     Медведь не только учил бою на ножах. Он дал мне пострелять из пистолета! Сбылась мечта идиота. Фиг с ней с отдачей, которая несколько раз вырвала оружие из рук, фиг с тем, что после второй прострелянной обоймы у меня дрожали руки. Я был счастлив!... Первые три дня. Потом привык как-то, да и руки уже устали от пальбы. Да и промахи мне не прощали просто так. К тому же к стрельбе добавилась разборка, чистка и сборка пистолета. Еще в мою программу добавились такие науки, как охота, маскировка, слежка, правильноепередвижение по пересеченной местности и остальное. Раз в неделю он устраивал настоящую охоту… на меня. Мне давалось время на то, чтобы скрыться в лесу, после чегоменя шли ловить. В качестве награды за выполнение задания мне предоставлялся отдых. Наказанием же был очередной спарринг с кем-нибудь из наставников. Достойно спрятаться мне удалось только один раз, когда лил дождь – меня обнаружили только через час, и то, только потому что я слегка захворал и раскашлялся. В остальное время мне не удалось добиться того же результата. Как до меня постоянно пытались донести, я должен слиться с местностью, стать тенью (где же мой покров?), стать деревом, камнем, кустом, почувствовать себя частью местности.

     Один раз мы поменялись ролями: я должен был стать охотником. И тогда мне стало понятно, что от меня требуется, но как этого добиться я не представлял. Найти Змея с Медведем было несложно с моим-то зрением. Вот только их энергетика изменилась. Цвет внутренней энергии слегка изменился, подстраиваясь под окружающую стихию. Я знал, что простые люди могут использовать внутреннюю энергию, но чтобы вот так…! К сожалению, до самого отъезда мне не удалось повторить этот фокус, как бы я ни старался.

     Очень редко дядя делали выходные. Раз в неделю нагрузка уменьшалась, а раз в две недели мне давали выходной. В остальныедни я возвращался в палатку полностью вымотанный. Даже что-то писать в ежедневник, чтобы переписаться с Дафной было тяжко. Она рассказала о своих достижениях: ей удается все лучше чувствовать воздух, она даже пыталась создать небольшой ветерок и у нее все чаще это получалось. Еще Дафна, помимо самостоятельной практики в магии, начала рассказывать о стихиях своей младшей сестре. Судя по ее словам, у Астории мало, что получалось, да и ее собственные успехи не радовали девочку. Пришлось ей напомнить, что сам я учился управлять стихиями с детства.

     Еще Дафна мне помогла и отыскала в своей библиотеке информацию по духам леса, в частности о Лешем. Информация меня не порадовала. Как она написала, лучше этих духов не злить, так как они очень злопамятны, могут обмануть, заставить путника плутать по лесу, наслать диких зверей и многое другое. И даже рассказала, как можно духа задобрить, но для этого надо провести ритуал, завязанный на крови. О самом ритуале она ничего не сказала(в книге ничего не было написано по этому поводу), так что пришлось мне самому все выдумывать, расспросив предварительно перед этим Медведя. Удивительно, но всегда может подсказать что-то дельное. Вот и в тот раз он внимательно меня выслушал и, пожав плечами, посоветовал обратиться к самому лесу.Я и попробовал...Залез в палатку, закрыл ее, сел в позу лотоса и закрыл глаза.

Ретроспектива

     Лес? Можно с тобой поговорить? Я открывал и закрывал глаза, думая, что попаду на ту самую полянку, где меня встретил тогда Леший, но ничего подобного не происходило. Перед моим взором все время оказывалась молния от палатки. Эх! Видно, не получится. Я вышел из палатки и …

     -Что за…?! – Моему удивлению не было предела. Я оказался именно там, где и хотел быть.

     -Ну, что за молодежь пошла? – Проворчало… проворчал Леший.

     У меня получилось! Я оказался тут! Я дозвался!

     -Да-да-да. Отрок, успокойся. Сколько же ш в тебе энергии-то. С тобой же уже разговаривало начальство, еще до меня, – поцокал дух леса.

     -Простите, – смущенно потупился я.