Сержик сделал нетерпеливое движение связанными руками. С достоинством сказал:

— Пока не снимете повязку и не освободите от веревки, говорить с вами я отказываюсь.

Наступило молчание. Видно, в этой паузе напавшие оценивали его ультимативное требование. Потом кто-то посадил Сержика на траву и снял повязку. Сержик пожмурился и огляделся.

Он сидел на зеленой солнечной лужайке в кругу таких же ребятишек, только, все как один, одетых в полосатые тельняшки флотского образца. Прямо перед ним восседал на разлапистой коряге длинный, нескладный мальчишка, как сразу понял Сержик — командующий «доброжелательных незнакомцев». Среди ребят находились две девочки.

— Так зачем ты побежал к лягушатникам? — повторил вопрос нескладный мальчишка.

— Развяжите мне руки, — потребовал Сержик.

— Конечно же, ему больно, — участливо вымолвила сероглазая беленькая девчонка.

— Не твое дело, Люська! — прикрикнул на нее чинивший допрос.

— А куда он сбежит, Витек? — удивленно произнесла другая девочка с красными бантиками в торчащих косичках.

— И ты помолчи, Нюра, — повернулся в ее сторону Витек.

Сержик улыбнулся: м-да, дисциплинка среди полосатых — теперь-то он догадался, почему его дразнили так заовражные, — явно прихрамывала. Впрочем, девчонки всегда девчонки, у них никогда не хватает твердости духа. Слишком добрые сердца у этих славных подружек.

— Он смеется, ему не больно, — строго сказал Витек, но все же кивнул одному из охранников: — Развяжи, Тимофей Иваныч.

Темнолицый от загара, самый маленький из всех мальчишка вцепился зубами в узел, и веревка ослабла. Сержик потер натекшие запястья рук, подчеркнуто поблагодарил:

— Спасибо, Тимофей Иваныч.

Разве предполагал Сержик, что произойдет дальше?

Девчонки прыснули в ладошки, а Тимофей Иванович, схватив палку, вдруг проворно бросился на Сержика.

— Ты, муха, не обзывайся! — закричал он гневно. — Я те за это по шее врежу!

В глазах этого мальчишки было столько ярости и решимости, что Сержик тотчас же поверил: еще одна насмешка, и палка без промаха опустится на его голову.

— Ладно, отойди, — приказал Витек, и Тимофей Иванович устроился поодаль.

— Называются «доброжелательные незнакомцы», — хмуро сказал Сержик. — А сами… И вовсе я не бегал к за-овражным. Я хотел посмотреть, чем они забавляются, а они в меня из рогаток… Скажите хотя бы, что такое О. П.?

— Это мы — отряд полосатых, — сказал Витек. — Вишь, форма на нас какая?

— Вижу, — усмехнулся Сержик. — Вы вроде как бы моряки, а лягушатники вас к воде не подпускают.

— Мы им покажем! — пылко воскликнул мальчишка с озорным лицом.

— Погоди, Степка, я объясню, — остановил его Витек. — Они требуют от нас контрибуцию, двух голубей. И не каких-нибудь, а «гривушков». Но…

— Не отдам я своих «гривушков», — перебил командира рыжий мальчуган.

— Факт, не отдадим, Саня, — подтвердил Витек. — Так ты за кого, Сержик? За нас или лягушатников?

Сержик помедлил… Видишь, разузнали даже его имя. А мальчишки сами по себе вроде ничего, дружить можно. Да и все равно без ребячьего общества не проживешь, хотя Сержик приехал в этот город всего на месяц.

— Почему враждуете? — спросил он. — Неужели из-за той грязной лужи? Так, да?

— Конечно! — призналась Люська. — До Волги далече, а тут, почитай, под окнами вода.

— Совсем не подпускают лягушатники?

Ребята заговорили наперебой. Через несколько минут Сержик уже знал всю историю междоусобицы отряда полосатых и лягушатников…

Когда-то и те и другие ребята жили в мире и дружбе. Зимой гоняли вместе шайбу, летом плескались в пруду. Плотина тогда стояла тут добротная. Но вот в начале этого лета кто-то варварски разворотил запруду, и зеркало воды сократилось до мелкой лужицы. Заовражные обвинили в диверсии полосатых, запретили им здесь все игры. Мало того, потребовали контрибуцию — двух голубей, да не простых, а «гривушков», хозяином которых был Саня-рыжий.

Разумеется, Отряд полосатых не отступился. Вспыхнула вражда, в ход пошли рогатки и стрелы. Теперь властелином пруда становился тот, кто имел в стычках перевес. Пруд ежедневно по нескольну раз переходил из рук в руки. Схватки соперников затихали лишь вечерами, когда и с той и с другой стороны к ручью спускались с ведрами взрослые. Они брали воду для поливки огородов.

— Все это глупо, — веско произнес Сержик. — Ручей ничейный, значит, пользоваться должны все ребята.

Степка — он числился помощником командира полосатых — ядовито рассмеялся:

— Ты попробовал нынче… И как?

— В руку угодили, — простодушно сообщил Сержик.

— Стало быть, теперь ты с нами? — осведомился Витек. — Битый, отплатим лягушатникам.

— Что ж, я за вас, — согласился Сержик. — Только ведь тут рогатками ручей не завоюешь.

— А что, по-твоему, надо делать?

— Собраться всем и поговорить начистоту.

— Они те поговорят, — проворчал Саня-рыжий. — Только попадись к ним в руки.

Сержик поднялся и объяснил, что хочет пойти в кино на фильм «Гибель — черного консула». Желающих составить с ним компанию не оказалось. Он пообещал, что завтра придет сюда опять, и попросил, чтобы его вывели к поселку. Сержик не боялся: заблудиться в этой рощице, но поплутать мог вдосталь.

В кинотеатре на предстоящий сеанс за билетами томилась длинная очередь. В тесном, душном помещении стоял невообразимый гам. Самые беззастенчивые напролом лезли к кассовому окошечку с диким упорством ковбоев. И вдруг в этом скопище горячих тел, резких криков и удушливого воздуха для Сержика словно вспыхнула яркая голубая звезда.

Она явилась в виде синеглазой девочки в опрятном платьице. «Звезда» находилась от Сержика всего в трех шагах и безучастно смотрела на штурм озорников возле окошечка. Пока Сержик с грехом пополам подвигался к кассе, они трижды встретились взглядами.

Пришел, к счастью, администратор кинотеатра и быстро наладил порядок. Когда подошла очередь Сержика, он вежливо поманил девочку пальцем.

— Взять вам билет? — учтиво предложил Сержик.

Девочка улыбнулась, синие глаза засветились признательностью и благодари остью.

— Спасибо, но вине берут, — ответила она.

— Тогда извините, — смущенно пролепетал Сержик, отводя глаза от нежного лица собеседницы.

Она вернулась на свое место. Сержик с острым любопытством смотрел за ребятами, отходящими от кассы. Ему так хотелось разгадать, кто этот счастливчик, который брал синеглазой билет. Но мальчишки, взяв билеты, проходили мимо незнакомки.

Очередь подошла, и Сержик сунул голову в окошечко. А я когда, купив билет, выбрался из очереди, девочки в помещении уже не было. Сержик метнулся на улицу, потолкался в вестибюле, заглянул в буфет — все тщетно. «Звезда» либо улетела в заоблачную высь, либо провалилась сквозь землю.

Сержик заскучал…

Но везучий он все-таки мальчишка, этот Сержик. В зрительном зале, отыскав свое место, он увидел ее снова. Она сидела вместе с ним в одном ряду, рядом. Их разделяла только девочка с косичками, стоявшая перед ним в очереди за билетами.

У Сержика перехватило дыхание. Он начал обдумывать, как поменяться с подружкой синеглазой и оказаться рядом со своей звездой. Но предложить это соседке с косичками не решался. А если та не согласится? Вот будет конфуз!

Пока Сержик ломал голову, она сама поменялась с подругой местами и очутилась рядом с Сержиком.

— Вы еще не смотрели эту картину? — спросил Сержик и покраснел от глупости своего вопроса.

— Когда же, — заметила девочка. — Ведь фильм идет только второй день.

Надо было срочно искать новую тему. Сержик напрягся, как стальная пружина, и выдавил из себя очередную глупость.

— Э-э… Вы, наверное, перешли в шестой класс?

Синеглазка встряхнула волосами и засмеялась.

— Меня Ирой зовут. А мою подругу — Клавой.

— Мальчишки — Иру зовут Ирисочкой, — вмешалась в разговор Клава.