Гельмут фон Паннвиц родился 14 октября 1898 г. в имении Боцановиц (округ Розенберг, Восточная Силезия). Он был вторым сыном королевского судебного советника и лейтенанта в отставке XIV прусского гусарского полка Вильгельма фон Паннвица и его супруги Герты, урожденной фон Риттер. Отец Гельмута — знал русский язык, был сторонником Бисмарка и идей воссоздания нового «Священного союза» Германии с Императорской Россией против англо-французов.

Силезия (сейчас это территория Польши) — древняя славянская земля, закрепленная только в середине XYIII века за Прусской короной. Фамилия фон Паннвиц, как и многие фамилии представителей прусского служилого дворянства (фон Зейдлиц, фон Тирпиц, фон Клаузевиц, фон Бассевиц, фон Бласковиц, фон Стауниц, фон Хольтиц, фон Стрелиц, фон Штайниц, фон Штудниц, Бюлов фон Денневиц, фон Ястжембский-Фалькенгорст, фон Левинский-Манштейн и др.) указывает, что среди основателей рода были Западные славяне.

Род фон Паннвицев весьма древний — первое письменное упоминание о нем (в дарственной грамоте на владение участком земли, полученной от одного из фон Паннвицов небольшим монастырем в Баутцене, в нынешней Саксонии), датируется 1276 годом. Фон Паннвицы имели владения в лужицких землях и в Силезии. Одна из ветвей рода переселилась в начале XIV века в Восточную Пруссию. На протяжении нескольких столетий род фон Паннвицев дал Пруссии более дюжины одних только генералов и великое множество офицеров. Только при Фридрихе Великом пятеро фон Паннвицев были командирами полков в прусской королевской армии и доблестно сражались как в Силезских войнах, так и в Семилетней войне. Между прочим, после выхода в отставку знаменитого прусского кавалерийского генерала Фридриха фон Зейдлица его сменил в должности генерал-лейтенант Максимилиан фон Паннвиц.

Женщины из рода фон Паннвицев служили придворными дамами у прусских королев. Наибольшую известность среди них снискала София фон Паннвиц (в замужестве — графиня фон Фосс), прослужившая 69 лет фрейлиной при прусских королевах, в том числе обер-гофмейстериной при королеве Луизе — супруге короля Фридриха-Вильгельма III. София фон Паннвиц-Фосс присутствовала в ее свите на переговорах в Тильзите в 1807 году и при ее встречах с Наполеоном и Александром I. В 1808 году она, в свите прусской королевской четы, по приглашению Императора Александра отправилась в Санкт-Петербург, где и оставалась до 1809 года. Кроме того, ей было доверено воспитание принцессы Шарлотты Прусской, будущей российской Императрицы Александры Федоровны, супруги Императора Николая I.

Ульрика фон Паннвиц (прабабка Гельмута фон Паннвица), была матерью известного немецкого драматурга, поэта, прозаика и страстного борца с наполеоновской деспотией — Генриха фон Клейста.

Прямо под окнами усадьбы родителей Гельмута фон Паннвица протекала маленькая пограничная речушка Лисварт — за ней начиналась территория Российской Империи. С детских лет будущему казачьему атаману запомнились частые дружеские встречи его отца (выполнявшего, по словам некоторых бывших сотрудников НКВД и ГРУ, деликатные поручения Разведуправления Русского Генштаба) с казаками, расположенной на русском берегу, пограничной заставы. Именно тогда, Гельмут научился у казаков Русскому языку, искусству казачьей джигитовки, владением шашкой и пикой. Пронесенная им через всю жизнь верность Христианству, любовь к России и казачеству опираются на эти духовные корни, заложенные в детстве. Именно на этих чувствах впоследствии успешно сыграла Советская разведка, когда в 1925 году установила контакты с фон Паннвицем.

В 1910 г. Гельмут фон Паннвиц в возрасте 12 лет был зачислен в Вальштатский кадетский корпус в Нижней Силезии, а весной 1914 г. переведен в Главный кадетский корпус в Лихтерфельде под Берлином.

С началом Первой мировой войны подросток добился от отца разрешения идти в армию добровольцем. Гельмут был зачислен фанен-юнкером (кандидатом на первый офицерский чин) в запасной эскадрон I (Западнопрусского) Его Величества Императора Всероссийского Александра III уланского полка в Любене. Примечательно, что в Германской Империи (в отличие от стран Антанты) полки из «патриотических» соображений не переименовывали.

За проявленную в бою выдающуюся храбрость фенрих (корнет) фон Паннвиц уже в марте 1915 г., в возрасте всего 16 лет, был произведен в лейтенанты. 16 сентября 1915 г. он был представлен к Железному кресту II степени. За доблесть в боях летом 1916 и 1917 гг. в Карпатах Гельмут фон Паннвиц был награжден Железным крестом I степени.

По окончании Великой войны, фон Паннвиц состоял в рядах «Добровольческих корпусов», на основе которых (после Версаля) создавался «Черный» (подпольный) Рейхсвер. В составе добровольческих отрядов защищал восточные границы Германии (верхнюю Силезию) от польских интервентов Юзефа Пилсудского.

В те годы Гельмут фон Паннвиц стал членом тайного Ордена Прусских Иоаннитов — христианской организации, в которой состояли монархически настроенные германские офицеры. Многие бойцы «добровольческих корпусов» придерживались монархических взглядов, храня верность старому черно-бело-красному имперскому флагу, а не новому черно-красно-золотому флагу Веймарской республики. Любопытно, что и герб фон Паннвицев представляет собой черно-бело-красный щит!

В 1920 г. (после полученного ранения) фон Паннвиц уходит в отставку, а затем уезжает в Польшу, где несколько лет работал управляющим имений княгини Радзивилл. Там фон Паннвиц познакомился с ее родственником — Яношем Радзивиллом, который был связан с рядом Западных разведок. Одновременно Радзивилл активно работал на Иностранный отдел НКВД и РАЗВЕДУПРАВЛЕНИЕ ГЕНШТАБА РККА, снабжая их до 1937 г. особо важной секретной информацией о военно-экономическом потенциале, стратегических планах Польши, Чехословакии, Франции, Англии и Германии в отношении Советской России.

В 1939 г. (после раздела Польши между СССР и Германией по пакту Молотова-Риббентропа) князь Радзивилл был депортирован сотрудниками НКВД в СССР. Там над ним начали готовить показательный судебный процесс. Спас его Лаврентий Берия, который провел личную беседу с Радзивиллом и добился его согласия работать на Стратегическую разведку, созданную им после 1937 г. Он лично возглавлял ее до конца своей жизни (держа всю информацию о своих «агентах влияния» в голове, чтобы избежать возможной утечки информации и провалов). С гибелью Берии в 1953 г. прекратила свое существование и Секретная Служба Стратегической Разведки (СССР).

Работая управляющим у княгини Радзивилл, Гельмут фон Паннвиц постоянно общался с русскими белоэмигрантами. Некоторые из них не оставляли намерений взять реванш за поражение в Гражданской войне, видя в Германии возможного союзника в освобождении России от большевизма. А среди немецких друзей фон Паннвица — будущие влиятельные сотрудники Абвера и Вермахта, которые впоследствии начнут формировать буквально с самого начала войны с СССР первые антисоветские подразделения русских добровольцев, вопреки прямому запрету Гитлера.

Гельмут фон Паннвиц познакомился там с очень интересными людьми. Это, например, были: Георг фон Безелагер — рыцарь Мальтийского ордена, будущий командир Казачьей части в составе резервного кавалерийского соединения группы армий «Центр», участник заговора против Гитлера; Оскар фон Нидермайер — знаменитый германский разведчик, эксперт по ближнему Востоку и Афганистану, один из главных организаторов секретного военного сотрудничества Рейхсвера и РККА, Абвера и ГПУ-НКВД в 1921-31 годах, будущий стратегический агент Кремля, участник заговора против Гитлера; Вальтер Стеннес — будущий агент НКВД, германский военный советник, начальник личной охраны и разведки Чан Кайши в Китае, по одной из версий с 1938 г. осведомитель А.А. Власова, который был в то время советским военным советником Чан Кайши; Рихард Зорге — будущий знаменитый разведчик; Николай Гимпель — агент НКВД, будущий куратор атамана П.Н. Краснова в ведомстве Розенберга и Главном управлении Казачьих войск; Барон Владимир фон Каульбарс — бывший белый офицер, будущий стратегический агент Берии в Абвере.