Особенно много следов былых боев оставалось на склонах легендарного Мамаева кургана: на одном квадратном метре земли до полутора тысяч мин и осколков от бомб и снарядов.

Сегодня с проспекта Владимира Ильича Ленина у подножия кургана берут начало ступени грандиозного памятника-ансамбля, воздвигнутого в честь героев великой битвы. От площадок памятника к вершине кургана ведет широкая каменная лестница. По обе стороны ее словно в почетном карауле стоят пирамидальные тополя. В молчаливой торжественности идут нескончаемым потоком, устремляясь вверх, люди… Медленно проходят мимо скульптуры «Стоять насмерть», мимо скульптуры «Скорбь матери», олицетворяющей самое страшное в жизни— гибель родных детей… Параллельно лестнице — словно полуразрушенные стены городских зданий, с барельефами бойцов и эпизодов уличных схваток. Надпись на стене: «Автомат на шее, десять гранат под рукой, отвага в сердце. Действуй!..» И подпись: «Командарм 62-й В. Чуйков». Это была одна из главных заповедей для защитников, обученных науке городского боя. Величественный памятник-ансамбль венчает грандиозная скульптура женщины, олицетворяющей Родину, с мечом возмездия в руке.

Да, он величественно-торжествен, этот мемориал Сталинградской битвы… Может, в чем-то щедро-торжествен… Глядишь на него и невольно задумываешься. Вспоминаются суровые лица людей, которые тут сражались и верили в победу. Да, помнить их надо всем ныне живущим, а нам, очевидцам тех великих событий, надо торопиться запечатлеть их подвиг для истории. Что поделаешь, время идет, и нас с каждым годом становится все меньше и меньше. Тем, кто воевал в Сталинграде безусыми юнцами, давно уже минуло полвека…

После «круглых» юбилейных торжеств — 20-, 25- и 30-летия — и многочисленных встреч с участниками как бы невольно возвращаешься в прежние боевые годы и тебя посещает прежняя юность, но… память… На нее уже нельзя положиться уверенно. Стираются впечатления, как карандашные заметки на истрепанном с годами блокноте, расплываются и исчезают бесследно фамилии боевых товарищей и былые боевые эпизоды. Мы сопротивляемся неумолимому бегу времени, не хотим смириться с провалами в памяти… И чтобы вернуть утраченное, роемся в исторических документах, пристрастно допрашиваем фронтовых друзей, жадно и придирчиво перечитываем беглые заметки на клочках бумаги и в записных книжках.

В моем небогатом «личном архиве» есть несколько блокнотов и фронтовая карта того периода войны, когда мы перешли в контрнаступление под Сталинградом. Она мне особенно дорога, как подлинное свидетельство того времени и моего личного участия в Сталинградской битве. Карта исчерчена красными и синими условными знаками командирской «премудрости», означающими решения на боевые действия. Всматриваюсь в потускневшие от времени стрелки, овалы, кружочки, тактические значки, и они заставляют меня вспоминать о многом забытом…

В этих очерках мне хочется вернуться в то время, восстановить в памяти основные вехи Сталинградской битвы и рассказать о том, какой она представляется мне, но не юному участнику, а с «рубежа» прожитых лет. Само собой разумеется, что мои воспоминания не могут охватить и тем более осветить всей великой битвы на Волге. Моя задача более скромная: рассказать о некоторых подвигах героев — защитников Сталинграда.

Сталинградская битва… Одно из самых гигантских сражений XX века.

Да, это была ни с чем не сравнимая битва. В истории войн всех времен и народов нет ей равных. Она развернулась на территории почти 100 тысяч квадратных километров (на которой разместились бы три таких области, как Московская, Рязанская и Тульская). Длина линии фронта — более 700 километров. К началу осени 1942 года гитлеровское командование сосредоточило в районе Сталинграда более 50 дивизий — пятую часть пехотных и около трети танковых соединений фашистской Германии. Всего в составе ее войск, действующих на сталинградском направлении, насчитывалось более миллиона человек.

В боевых действиях принимали участие пять армий: две немецкие, две румынские и одна итальянская. Их поддерживали до 1200 боевых самолетов 4-го воздушного флота Германии.

Чтобы вернуться к истокам Сталинградской битвы, отделенным от нас более чем тремя десятками лет, и попытаться представить себе события тех дней Великой Отечественной войны — второго военного лета, лета 1942 года, можно начать с таких общедоступных документов, как сообщения Совинформбюро, публиковавшиеся два раза в день во всех газетах…

И вот я листаю пожелтевшие от времени, пахнущие старой бумагой газетные полосы с расплывшимися, потускневшими фотографиями. О чем говорили тогда скупые строчки сообщений Совинформбюро?

Утреннее сообщение 17 июля 1942 года:

В течение ночи на 17 июля наши войска вели бои с противником в районе Воронежа. На других участках фронта существенных изменений не произошло. Юго-восточнее Миллерово идут напряженные бои. Наши войска, отходя под напором численно превосходящих сил противника, изматывают немцев на промежуточных рубежах и наносят им большой урон.

Через неделю в вечернем сообщении говорилось:

В течение 23 июля наши войска вели ожесточенные бои в районе Воронежа, а также в районах Цимлянская, Новочеркасск, Ростов.

А вот вечернее сообщение 27 июля:

После упорных боев наши войска оставили гг. Новочеркасск и Ростов.

29 июля впервые в вечерней сводке сказано об ожесточенных боях юго-западнее Клетской. Это было первое сообщение о том, что немецко-фашистская армия прорвалась в сталинградские степи на 120 километров северо-западнее Сталинграда.

А еще месяц спустя, 25 августа, Совинформбюро сообщало:

В течение 25 августа наши войска вели бои с противником в районах Клетская, северо-западнее Сталинграда, северо-восточнее Котельниково…

Котельниково находится в 190 километрах юго-западнее Сталинграда…

Так стремительно нарастали события тех дней лета 1942 года. Чтобы вы могли представить себе их полнее, остановлюсь на обстановке лета 1942 года, планах обеих сторон и на ходе развернувшихся боев более подробно… Итак, вернемся к фактам истории…

Часть первая

ВТОРОЕ ЛЕТО ВОИНЫ

Историческая победа Красной Армии, разгромившей зимой 1941/42 года отборные немецко-фашистские войска под Москвой, изменила военно-политическое положение Советского Союза.

За первые одиннадцать месяцев войны наша армия испытала не только горечь отступления, но и радость первой крупной победы. Был окончательно сорван гитлеровский план «молниеносной войны» и развеян миф о непобедимости фашистской армии. Германия была поставлена перед необходимостью вести затяжную войну. На подступах к Москве немецко-фашистская армия потерпела свое первое крупное поражение во второй мировой войне. Это сразу же отразилось на боевом духе солдат и офицеров противника, вызвало у них неуверенность, пораженческие настроения, пошатнулась в войсках дисциплина. Среди генералов и руководящей верхушки возникли разногласия и споры о том, как вести в дальнейшем войну. Тревожные настроения проникли и в тыл Германии и ее сателлитов[3]. В то же время наши войска в прошедших суровых боях под Москвой закалились и приобрели боевой опыт. Победа под Москвой вдохновила на еще более активную борьбу и порабощенные народы Европы. Они увидели в советском народе силу, способную разгромить гитлеровскую армию и принести им освобождение от фашистского гнета.

Наступило второе лето Великой Отечественной войны. Снова развернулась ожесточенная борьба Красной Армии с гитлеровской армией на трехтысячекилометровом фронте от Ледовитого океана до Черного моря. Немецко-фашистские войска находились в 120 километрах от Москвы, блокировали Ленинград. К тому времени враг захватил Белоруссию, Молдавию, Литву, Латвию, Эстонию, почти всю Украину. У него оказалась советская территория, на которой жило более 80 миллионов человек, добывалось свыше 60 % угля, выплавлялось более 10 % чугуна и около 60 % стали и находилась почти половина всех посевных площадей страны.