Ясным июньским утром сорок второго года тральщик «Галс» вышел в Финский залив. Пройдя западную оконечность острова Котлин и оставив за кормой Шепелевский маяк, корабль оказался в открытых водах. Мирно поблескивали на рябоватой от мелких волн поверхности лучи раннего солнца. Неторопливо плыли по высокому небу белесые полосы перистых облаков. На горизонте, чуть затуманивая его строгую линию, струилась прозрачная голубоватая дымка.

Куда ни глянь, безмятежное раздолье, мир и покой, тишина.

Но это внешне. На самом деле каждый метр пути для «Галса» был полон опасностей. Они поджидали моряков на поверхности моря, в глубине, готовы были обрушиться с воздуха.

Натужно гудя двигателями, подминая корпусом и раздвигая в стороны искрящуюся бликами воду, «Галс» шел на боевое траление. Минувшей ночью немцы заминировали участок фарватера — водного пути между Кронштадтом и островом Лавенсари. Нужно было срочно расчистить его и обеспечить проход наших кораблей к островной базе.

На ходовом мостике — четверо. Плотно надвинув на лоб фуражку, то и дело вскидывая бинокль, тревожно вглядывался вдаль командир тральщика капитан-лейтенант Приходько. Иногда он нетерпеливо переступал с ноги на ногу или прохаживался вдоль переднего ограждения. А то вдруг громко спрашивал:

— На румбе? — Вопрос этот относился к рулевому Корытову. Командир хотел уточнить направление движения корабля. В ответ рулевой должен был назвать курс, которым в данный момент следует тральщик.

Корытов, массивный, тяжелый, в застегнутом на все пуговицы бушлате, стоял в центре мостика у штурвального колеса. Широко расставив ноги, почти не шевелясь, он чутко следил за ходом корабля и едва уловимыми движениями рук поворачивал штурвал. То чуть-чуть влево, то вправо.

Услышав вопрос командира, Корытов бросал беглый взгляд на компас, установленный рядом, и с готовностью отвечал:

— На румбе двести семьдесят пять!

Курс этот корабль держал уже около часа.

Голос Корытова, густой, замешанный на морских ветрах баритон, звучал уверенно и солидно. Каждая буква «о» выговаривалась особо, как у истого волжанина.

— Так держать! — приказывал командир.

— Есть так держать! — отвечал рулевой.

На левой стороне мостика маячила фигура командира отделения сигнальщиков старшины 1-й статьи Ахмета Мамедова. Упруго опираясь пружинистыми ногами на палубу, всем телом подавшись вперед, Ахмет пристально всматривается в горизонт. У него, как и у командира, тоже был бинокль, но он почти не пользовался им. В степи вырос, далеко видел и невооруженным глазом.

— Плавающий предмет справа тридцать, — четко доложил Мамедов и через секунду умиротворенно добавил: — Обломок доски, товарищ командир.

— Есть. — Командир мельком бросил взгляд в то место, на которое указал сигнальщик. — Наверное, еще с прошлого года плавает.

Ему не хотелось напоминать, что всего два дня назад в этих водах подорвался на мине морской охотник, возвращавшийся из дозора.

Четвертым на мостике был юнга Чистяков, ученик рулевого. Он пристроился рядом с Корытовым, справа от штурвала, и зачарованно смотрел на разворачивающуюся перед ним панораму моря. Такой красоты Володьке видеть еще не доводилось. Ни во время поездки с отцом на рыбалку, когда они целую неделю провели на берегу безмятежного озера. Ни в пионерском лагере под Сестрорецком, где море и берег живописно дополняют друг друга. Ни в тот день, когда вместе с матерью плыл на сверкающем белизной пароходике из Ленинграда в Петергоф, к знаменитым фонтанам.

Тогда тоже захватывало дух от восторга, но все же не так. Почему? Трудно объяснить. Может, оттого, что сейчас он пережил первую блокадную зиму. А может, просто от внутреннего, скрытого где-то в глубине души ощущения новизны и значимости происходящего. И крепнущей в нем уверенности, что недавнее прошлое, страшное и жестокое, уходит, отдаляется от него и никогда больше не возвратится.

Время от времени Володька поглядывал на капитан-лейтенанта Приходько, на Корытова и Мамедова, как бы приглашая их полюбоваться неповторимым морским пейзажем. «Смотрите, любуйтесь, не теряйте случая, — говорили сияющие Володькины глаза. — Ведь это так интересно! Где вы еще увидите такую красоту!»

Однако никто из моряков восторга юнги не разделял. Искрящаяся от бликов поверхность воды вызывала у них лишь не проходящее тревожное беспокойство. Во взглядах Приходько и Корытова читалось любопытство и стремление ободрить юнгу, который впервые участвовал в столь важном боевом походе. А молодой Мамедов косился на Володьку из-под смолисто-черных бровей с нескрываемой усмешкой. Мол, радуйся пока, а потом посмотрим, каков ты в деле.

Для Володьки этот поход имел особое значение. Первый по-настоящему боевой поход. Ведь траление в море — это целая боевая операция. Их будут обеспечивать сторожевые катера и самолеты-истребители. Может разгореться настоящее морское сражение. Володька сразу понял это, когда шли приготовления к походу. Его хотели оставить на берегу. На этот раз уже не мичман Довгань, а сам боцман идею подал. Мол, не стоит рисковать. И командир в самый последний момент хотел отправить Володьку на береговую базу. Хорошо, он разгадал, в чем дело, и сумел, при поддержке Корытова, уговорить командира.

Теперь Володька привязался к Корытову еще больше. Очень он ему благодарен — и за науку, и за дружбу.

Корытов словно читал Володькины мысли.

— Товарищ командир, — обратился он к Приходько, — разрешите подсменку. Пусть юнга постоит у штурвала.

Предложение в общем-то вполне закономерное. На пробных выходах Володька не раз становился к штурвалу. А потом сдавал зачет. Принимал сам Приходько и вынес решение: «Впредь можно допускать к несению вахты».

Тем не менее на сей раз командир засомневался.

— А не рановато ли? — спросил, окинув юнгу оценивающим взглядом.

Володька смело выдержал его. За три месяца пребывания на корабле он уже привык к таким взглядам.

— Когда-то пробовать надо, — заокал своим баритоном Корытов. — А момент подходящий. Обстановка спокойная, курс не меняется, погода на диво.

Командир в раздумье прошелся по мостику.

— Добро, сменяйтесь, — сказал скупо.

Ростом Володька был чуть выше штурвала. Когда Корытов впервые привел его на мостик — на второй день после зачисления Володьки в состав команды, — присутствовавший при этом боцман с обычной для него прямотой сказал: «Да он и штурвал-то не одолеет».

Действительно рядом с массивным колесом, по ободу которого торчали отшлифованные, величиной с доброе ткацкое веретено, рукоятки, юнга смотрелся не очень.

Но Корытов сразу рассеял все сомнения. «Ничего, — ответил он на реплику боцмана, — подкрепится, потренируется и одолеет. Рулевое дело не столько силы, сколько сноровки требует. — И ободряюще подмигнул Володьке: — Верно я говорю?»

Володька лишь благодарно улыбнулся Корытову, а себе дал клятву — покорить гордый штурвал.

К выходу в море он готовился ревностно. Благодаря заботам, прежде всего Корытова, многому научился. Бегать по трапам и драить до блеска медяшку — металлические детали корабельной отделки, управляться с тяжелой корабельной шваброй, отбивать склянки в колокол, отвечать «есть!», если его вызвали или отдавали приказание. И кричать «полундра!», если нужно было кого-то предупредить об опасности. Он уже не путал, где находится рулевое отделение, а где машинное. Где бак — носовая часть верхней палубы, а где ют — кормовая. Знал, как попасть на сигнальную площадку или в трюм.

Внешне Володька тоже преобразился. При содействии баталера — корабельного завхоза — Корытов достал через тыловых дружков комплект матросской формы БУ — бывшей в употреблении — и подогнал ее по Володькиному росту.

— Брюки немного великоваты, — извиняющимся тоном отметил Корытов, — но подкормишься, подрастешь — в самый раз будут.

— Хорошие брюки, — удовлетворенно сказал Володька. Он таких брюк еще никогда в жизни не носил и сразу почувствовал себя повзрослевшим.