Раз шайба залетела под диван, и Сережа полез за ней. Но вместо шайбы он вытащил покрывшуюся пылью деревянную коробку.

— Так это же шахматы! — обрадовался Сережа, забыв о затерявшейся пластмассовой шайбе. — Давай в них играть!

— Я не умею… — засмущался Вася и покраснел.

— Что тут уметь! Будем играть в войну.

Сережа открыл коробку и высыпал на стол светлые и темные фигурки.

— У меня будут желтые солдаты, у тебя — черные. Расставляй свое войско, — командовал Сережа, выбирая светлые фигурки. Он ставил их одну к другой на краю стола, и вскоре там образовалась длинная цепочка светлых фигур — целая деревянная армия. Сережа помог Васе поставить черное войско на другом конце стола и достал из кармана красноватый ластик.

— Стрелять будем по очереди. Вот так.

Сережа положил ластик перед своим войском, а потом сильным щелчком послал его вперед. Резиновый снаряд пролетел через весь стол и сшиб двух черных воинов. Вася хотел поднять своих солдат, но Сережа сказал, что они убиты и встать не могут. Тогда Вася положил ластик на стол, старательно согнул средний палец и что есть мочи щелкнул по резинке. Но ни один вражеский солдат не упал — снаряд пролетел слишком высоко.

Следующий выстрел был удачнее — на пол свалился белый кавалерист. Но в Васином отряде потери были больше, потому что Сережа не промахивался.

— Не бойся — научишься, — подбадривал друга Сережа. Но Вася не радовался своим успехам — ему было жалко аккуратных, поблескивавших на солнце воинов, которые разлетались в разные стороны после каждого удачного выстрела.

Деревянная игра была в разгаре, когда пришел сосед Вадик. Вадик был на целых два года старше Васи и Сережи. Ему уже исполнилось семь лет, и все знали, что осенью Вадик пойдет в школу.

— Что вы тут делаете? — спросил Вадик, глядя на разбросанные по полу светлые и темные фигурки.

— Не видишь, что ли,— играем в шахматы… — ответил Сережа.

— Да, играем в шахматы, разве ты не видишь? — подтвердил Вася.

— Кто же так играет в шахматы? — возмутился Вадик. — Вы же сшибаете фигуры без разбора, вам все равно что пешка, что ферзь!

Вася с беспокойством посмотрел на Сережу. Сережа придумал эту игру, и теперь он должен был доказать Вадику, что они играют правильно.

— Как хотим, так и играем, — нахмурился Сережа. — У нас тут война. Вот моя армия, вот Васина, кто больше убьет чужих солдат, тот победит.

— Ну и армия! — рассмеялся Вадик. — Стоят на месте и ждут, пока их посшибают ластиком! В шахматной армии есть и пехота, и конница, и пушки, и командиры — и все ходят по-разному.

— Куда ходят? — удивился Вася.

— Так и ходят — по доске, а не по столу. И еще они ходят по правилам — кому как положено…

Вадик взял коробку от шахмат и разложил ее на столе. Получился большой квадрат, состоящий из маленьких светлых и темных квадратиков. Вадик отобрал две светлые, (А) похожие на башенки фигуры и поставил их по углам с одной стороны доски.

(И)— Это ладьи, они должны стоять по углам. А это кони, их место рядом с ладьями.

Потом Вадик взял две островерхие фигуры и назвал их слонами.

Сережа засмеялся.

— Какие же это слоны! У слонов хобот и уши большие.

— И все равно, — сказал Вадик, — в шахматах эти фигурки называются слонами. Так папа говорит.

А Вася не стал спорить, хотя он тоже думал, что это не слоны. Но ему очень хотелось поскорее узнать, как еще можно играть в шахматы.

(Н) Вадик поставил каждого слона рядом с каждым конем, а в середине остались две свободные клетки. Потом он выбрал из валявшихся в беспорядке шахмат две самые высокие светлые фигуры. Одну из них, с остроконечным черным набалдашником, Вадик назвал королем, и это было понятно — королями в сказках называли самых главных. Другую фигуру он назвал ферзем, и это было непонятно.

— Какой ферзь? — спросил Вася.

— Ну, понимаешь, это вроде генерала или маршала. Сильная такая фигура. А в шахматной армии называется ферзь.

— Ну, ладно, — нехотя согласился Вася.

— Значит, вот король, а вот ферзь, — продолжал Вадик. Короля он поставил на черную клетку, а ферзя на белую.

Теперь весь первый ряд доски был заполнен. В стороне остались самые маленькие (А) светлые фигурки, они были все одинаковые.

— Это пешки, — пояснил Вадик и расставил маленькие фигурки во втором ряду (К) доски, перед более крупными фигурами.

— Вот как должно стоять шахматное войско! А вы так же расставьте черную армию.

Вася и Сережа выстроили черные фигуры, как Вадик белые — по углам ладьи, рядом с ладьями кони, потом слоны. Только главные фигуры не знали куда ставить — то ли короля справа, ферзя слева, то ли наоборот. Вадик помог.

— Белый ферзь, — сказал он, — должен стоять на белой клетке, а черный — (П) на черной.

— Не белый ферзь, а желтый, — поправил его Сережа. Он любил поспорить, а светлые фигурки действительно были желтыми.

— Нет белый, — упрямо мотнул головой Вадик. — Это потому, что так вся шахматная армия называется — белые и черные. Как бы их ни раскрасили — все равно!

Когда ребята расставили по местам все фигуры и все пешки, Сережа спросил:

— Чем их теперь сшибать?

— Тебе бы только сшибать! — рассердился Вадик. — Они сами друг друга будут сбивать, как в настоящем бою.

Васе не терпелось поскорей начать игру, и он об этом сказал. Но Вадик только рассмеялся.

— Как же ты будешь играть, если не знаешь правил?

В это время пришла мама Вадика и увела его ужинать. Вася с Сережей смотрели на расставленные шахматы и не знали, что с ними делать.

Один к одному, один к одному — в каком-то удивительном порядке замерли маленькие воины. Лак на них мерцал, как старинные латы. Фигурки, только что разлетавшиеся во все концы комнаты, теперь, казалось, готовились к очень серьезному делу. Стояли они уже не как попало, а в четком и немного таинственном строю. Вот-вот прозвучит команда и рассыплется четкий строй. Как это произойдет? Что будут делать маленькие воины на клетчатом поле боя?

В этот вечер Вася долго ворочался в постели. А когда он наконец уснул, перед ним развернулось настоящее шахматное сражение. Но как ни старался Вася получше разглядеть, кто с кем бьется, у него ничего не получалось. На поле боя был сплошной круговорот, и разобраться в нем Вася не мог — ведь он еще не знал, как должны себя вести шахматные фигурки.

Сережа тоже вспоминал застывшие перед боем красивые шахматные армии, и ему уже не хотелось сбивать их ластиком.

Назавтра Вася с Сережей гуляли во дворе. Вместе с другими ребятами они катались с горки, бросали друг в друга снежки. На утоптанном, скользком снегу можно было играть в хоккей почти по-настоящему — не так, как в заставленной комнате. И шайбу кто-то принес настоящую — резиновую. Только вот клюшки оказались не у всех — некоторые играли палками. И на ногах у ребят не сверкали быстрые коньки. В общем, до взрослых хоккеистов, которых показывают по телевизору, было еще далеко. Но все равно, играть в хоккей очень интересно! Вася и Сережа были самыми маленькими, и их поставили в воротах. Сережа сначала не соглашался — ему хотелось самому забивать шайбу. Но со старшими ребятами не очень-то поспоришь. Пришлось Сереже занять место между двумя кирпичами и отчаянно бросаться на летящую шайбу. По другую сторону площадки между такими же кирпичами стоял Вася. Он переминался с ноги на ногу и все время вертел головой, чтобы не упустить из виду метавшуюся по площадке шайбу. Несколько раз шайба пролетала над Васиной головой так высоко, что он, даже подпрыгнув, не смог ее достать. Тогда он говорил, что шайба прошла над воротами и гола нет. И ребята с ним не спорили. Не спорили они даже тогда, когда резиновый снаряд пролетел не очень высоко над воротами,— понимали, что вратарь Вася ростом не велик. Но если он пропускал шайбу внизу, ее тут же засчитывали. Особенно обидно было, когда черный кружок проскальзывал между ног — ребята смотрели на Васю укоризненно, и у него от досады на глаза навертывались слезы.