Шаги приближались, я паниковала все сильнее. А потом, судя по звукам, этот кто-то свернул к другому стеллажу. Я перевела дыхание. Сняла босоножки, потому что они на каблуках. Осторожно, на носочках двинулась к выходу. Шаг за шагом. Шаг за шагом. Пол здесь хороший, не скрипит. Но даже дышать страшно. У демонов отменный слух! Остается надеяться, что этот кто-то увлечен поисками нужной книги. Вернее, увлечена. Это демоница, потому что каблучками стучит.

Проходя мимо одного из стеллажей, мельком увидела ее в просвете между книгами. Эти секунды были наполнены ужасом. Потому что если она заметит меня, если велит остановиться, да еще показать, что у меня за книги. Это будет катастрофа. Ведь та самая демоница, которая вешалась на императора, столкнувшись с нами возле дверей в мои покои!

Однако мне повезло. Каким-то чудом смогла пройти незамеченной и выскочить в коридор. Торопливо надела босоножки. Дальше уже почти бежала. На каблуках особо не побегаешь, но я очень старалась.

Нужно как можно быстрее добраться до комнаты и спрятать компрометирующие книги!

Глава 9.3

Не повезло. Да надо мной кто-то издевается! Это ж какой нужно быть неудачницей, чтобы столкнуться с императором в части замка, совершенно противоположной от его кабинета?! Но как бы то ни было, столкновение все-таки произошло.

Он вылетел из-за высоких двустворчатых дверей разъяренным вихрем и едва не сбил меня с ног. Не знаю, каким чудом мне удалось отскочить в сторону, чтобы злющий демон-дракон меня не снес.

– Ваше Величество, куда же вы! Мы только начали! – раздалось из-за дверей, прежде чем они сомкнулись, отрезая от нас всякие звуки.

– Так бы и разорвал на части! Наглые, самоуверенные засранцы! Какого дэрша притащились! – негодовал император.

Я хотела убраться отсюда поскорее, но коридор, как назло, оказался прямым. До ближайшего поворота еще топать и топать. А платье у меня такое, что со стеной при всем желании не слиться. Ирэш ша-Тех все же заметил меня. Внезапно перестал беситься, смерил оценивающим взглядом.

– Обнимаешься со стеной?

– Это я от ужаса на нее упала, – сказала я, старательно пряча за спиной библиотечные книги.

– Я настолько страшен? – он приподнял бровь.

– А разве вы не этого добивались?

– Уж точно не напугать жалкую, и без того пугливую девчонку, – хмыкнул Ирэш ша-Тех.

Мне от его насмешки даже обидно как-то стало. Но лучше все же поскорее сбежать, книжные улики спрятать, чем спорить и строить из себя храбрую героиню, которая никогда ничего не боится. Между прочим, после таких рассказов о демонах будешь тут бояться! А если еще вспомнить иреска…

Демон-дракон прищурился, глядя на меня, внезапно улыбнулся. В этот момент двустворчатые двери приоткрылись, из комнаты или зала кто-то уже собирался выйти. Я хотела сбежать, пока не поздно. Не получилось. Потому что Ирэш ша-Тех вдруг подался вперед и схватил меня за локоть. Рука-то была спрятана за спиной. Я успела заметить, как из-за двери выходит ослепительно красивый демон с сияющими серебром волосами. А потом нас с императором окутал красный дымок, забирая из-под ног опору.

Я пискнула, почувствовав, как книги исчезли из моих рук. А спустя мгновение мы с демоном-драконом оказались… где-то за пределами замка. Быстро оценив обстановку, отметила зеленую траву, виднеющийся вдалеке город и холм, на котором мы, собственно, очутились.

– Куда вы дели мои книги?

– Твои? – усмехнулся Ирэш ша-Тех.

Я напряженно всматривалась в его лицо. Демон усмехался. Но по взгляду не разобрать, понял он, что я не просто так интересовалась меткой, или нет.

Перевела дыхание, попыталась мило улыбнуться.

– Которые вы разрешили мне взять из библиотеки.

– Так-то лучше, – удовлетворенно кивнул император. – У тебя в комнате они. Я решил, что незачем таскать с собой книги. Почитаешь, когда вернешься в свои покои.

Так заметил или закинул не глядя?!

Нужно успокоиться. Сделать вид, будто все в порядке. Если Ирэш ша-Тех что-то заподозрит, вот тогда мне точно мало не покажется. Ни в коем случае нельзя, чтобы он решил проверить, что за книги вызвали у меня столько беспокойства.

– У тебя какая-то нездоровая тяга к книгам, – заметил Ирэш ша-Тех.

Ой… ну вот, вляпалась!

В голове уже вовсю мелькали картины, как император узнает, что у меня есть метка, держит у себя до совершеннолетия, а потом с рук на руки сдает моему хозяину.

– Никогда еще не видел девушку, которая с ужасом убегает от меня, но при этом хватает книги, пытаясь унести побольше…

Уф, так это он догонялки вспомнил! Не знаю, удалось ли мне скрыть панику, а потом и последовавшее за ней облегчение, но мысленно я уже возносила хвалу Темному. Так, успокаиваемся. Сохраняя внешнее спокойствие, невозмутимо ответила:

– Я всегда любила книги. И никогда не упускала возможность получить новые знания. Пока я в вашем замке, нужно пользоваться. – И самое время перевести тему на не столь опасную. – Но где мы? И что здесь делаем?

Я снова осмотрелась. Мы на холме. Большом таком, зеленом. Ветер играет травой. Простор, свобода, свежий воздух. А вдалеке, чуть ниже, словно на ладони, раскинулся красивый, величественный город, на краю которого, окруженный зеленью, возвышается гигантский императорский замок. Судя по тому, что я видела в окна, тот самый, в котором мы совсем недавно находились. Выходит, сейчас я вижу столицу империи?

– Неподалеку от столицы, – подтвердил мои догадки Ирэш ша-Тех. Перед ним вновь заклубился красный дымок. А из дымка демон-дракон выдернул симпатичное, узорчатое покрывало и расстелил его на траве. – Присаживайся.

Я потрясенно смотрела, как император сам как ни в чем не бывало устраивается на покрывале. Сидит себе такой на траве. Император. На траве. У меня чуть мозг не переклинило из-за невероятной картины.

На покрывало не опустилась – почти упала, все еще пребывая в шоке от увиденного.

– Что ты так смотришь на меня? Как будто неведомое чудовище увидела. Думаешь, я не имею права немного расслабиться?

– Но не со мной же!

Я хорошо могу представить, что он расслабляется с Тианарой. Тьфу… то есть, конечно, я это не представляю, но понять могу. А вот чтобы со мной? Безумие какое-то!

– А ты под руку подвернулась, – он пожал плечами. – Мне нужно было отвлечься, чтобы не разгромить весь замок. Варек и без того еще не все восстановил. – Он поморщился вспоминая. – Проклятая делегация. Даже не подозревают, что были на волосок от превращения в размазанные по стенам лепешки.

Ух ты. Делегация? Выходит, от какого-то соседнего королевства?

– А кто к нам приезжал? – полюбопытствовала я. Никогда никого, кроме демонов и людей, не видела! Но если это делегация из другого королевства, то кто тот демон, которого я видела? Сопровождающий? Лицо от империи, которое выделили, чтобы помочь делегации не заблудиться в замке? Может, советник императора? И с чего у меня к нему вдруг такой интерес пробудился?!

– Кто приезжал, тот уже, надеюсь, уезжает. Но пора, пожалуй, приступить к делам магическим.

Глава 9.4

– Прямо здесь?

– И здесь, и с тобой. Чему удивляться? – откликнулся император, поднимаясь с покрывала.

Я осталась сидеть. С удивлением наблюдала, как он, отойдя на некоторое расстояние, призвал магию. По обыкновению могла увидеть только внешние ее проявления. А внешних проявлений было не так уж много. Серебристо-голубые ниточки вспыхивали в воздухе, переплетались и образовывали вокруг нас защитное кольцо из магических символов. Вероятно, для того, чтобы если вдруг магия вырвется и устроит взрыв, снаружи его никто не почувствовал. Город достаточно далеко, даже деревьев рядом нет – только покрытые травой холмы, но перестраховаться будет нелишним.

Прикрыла глаза, любясь быстро гаснущими символами. Ирэш ша-Тех наполнял их силой, и они становились невидимыми. Зрелище завораживало, даже расслабляло. И тут произошло то, чего я совершенно не ожидала. Я почувствовала его магию! Не увидела. А именно почувствовала.