А если это потребуется для того, чтобы забрать у меня чужую магию? Что тогда?

Так просто я сдаваться не собиралась. Упрямо заявила:

– Нам рассказывали, что высшие демоны могут выпить душу.

– Нет. Высшие не могут. Они, так же, как и остальные, могут выпить эмоции, жизненную энергию или магию. Жертв предпочитают оставлять в живых. К тому же, будем откровенны, эти жертвы совсем не считают себя жертвами и жаждут продолжения.

Я содрогнулась, вспомнив, что испытывала сама, когда Ирэш ша-Тех отведал глоток у меня. Это было восхитительно. И, пожалуй… что-то низменное во мне, что-то неправильное действительно жаждет, чтобы это повторилось.

– Ты ешь. Остынет, – он пододвинул ко мне тарелку с овощным рагу и кусочками мяса. Я тут же уловила умопомрачительный запах и поняла, как жутко проголодалась. И плевать, что разговоры к приему пищи не располагают. Я хочу есть и буду есть!

– Спасибо, – поблагодарила я и принялась за ужин.

Когда еды заметно поубавилось, до меня вдруг кое-что дошло. Наверное, в организме энергии прибавилось, мозг лучше заработал.

– Вы сказали, что души не могут пить высшие! Значит, кто-то все-таки может?.. – я изумленно уставилась на императора. На языке так и вертелось: «Вы»?

Ирэш ша-Тех усмехнулся. Похоже, он все прочитал по моему лицу.

– Могут. Но не высшие. Другие демоны. Плетущие.

– Я не понимаю.

– Мы называем их плетущими, потому что, выпивая чужие души, они выплетают из них что-то свое, не похожее на что-либо другое, что мы видели в нашем мире. Как пауки плетут паутину. Так же и они. Выплетают, а потом уже постепенно снова впитывают, когда есть потребность в энергии души. Потребность есть постоянно, потому что плетущие питаются исключительно душами. Но их мало. А одной души хватает надолго.

Я потрясенно молчала. Рассказ императора оказался похлеще страшилок на ночь. Потому что я совершенно точно знала, что это правда. Он не станет лгать.

– Не бойся. Плетущих почти не осталось и мы не пускаем их в свои города. В моем замке ты тем более в безопасности.

Ага, от плетущих, от иресков и прочих тварей. Не в безопасности только от его любовниц.

– А вы, Ваше Величество? Вы пьете души? Вы ведь не совсем высший демон. Тоже другой.

– Нет, Лайла. Я души не пью. – Все это время он внимательно на меня смотрел. – Может быть, теперь ты будешь бояться меня меньше и перестанешь постоянно шарахаться?

Я улыбнулась.

– Может быть. Постараюсь.

– Тогда доедай, если что еще хочешь, и пора возвращаться.

– Вот, пожалуй, этот десертик еще съем!

Ирэш ша-Тех специально для меня снова призвал красный дымок и вытащил из него чашку с горячим чаем. Такая забота удивила, но комментировать я не стала. Может, он это в знак закрепления нормальных отношений сделал.

К тому моменту, когда я закончила, солнце уже растеклось по поверхности земли. Отсюда, с холма, хорошо было видно. Оранжево-красные лучи красиво ложились на крыши домов, подсвечивали окна и расплывались по улицам, делая их ярче, красочней. Дома у демонов невысокие, в два-три этажа, и все увенчаны разноцветными остроконечными крышами, но в закатных лучах приобрели общий оттенок, и это придавало городу особую красоту, единую, монолитную. Выделялся только императорский замок, но и его крыши, и окна приобрели оранжево-красный оттенок. Может быть, чуточку зловеще. И все же красиво.

За этот вечер я немного расслабилась. Почувствовала глоток свободы. Даже дышать легче стало! Я уже не ощущала этого тяжелого давления со стороны императора, да его и не было. Ирэш ша-Тех тоже как будто немного по-другому стал смотреть на меня. Может быть, пребывание в императорском замке все же не будет столь невыносимым, как я ожидала?

А когда десерт закончился, мы вместе поднялись. Красный дымок подхватил нас и отнес обратно в замок. Уже отдельно друг от друга.

Глава 10.1

Вот уже второй день я пыталась разобраться в книгах о метках. Все эти схемы, сложнейшие формулы, описания какие-то. Вот более чем уверена, что, устанавливая метки, демоны не держат в голове такое огромное количество формул. Они действуют интуитивно. Помнится, даже заклинания для этого не нужны – всего лишь правильно направить магию. А дальше – манипуляции разума, чтобы воздействовать не только на тело, но и на ауру. Мне тоже управляться с аурой удавалось без заклинаний. Может, и были какие-то, но в академии нам их не преподавали.

Дело в том, что избавиться от чужой магии можно двумя способами. Первый способ – это понять, что против тебя использовалось, и подобрать заклинание, которое вражескую магию нейтрализует. Второй способ – применить сырую магию в надежде смять заклинание силой. Я решила не пренебрегать ни одним из способов. Пусть в книгах не было прямых указаний, как можно снимать метки, я изучала их, чтобы, возможно, подобрать ключик, который поможет избавиться от метки. А по пути практиковалась. Очень осторожно, исключительно в магическом зале.

Страшно, конечно, было, что Ирэш ша-Тех может войти в самый неподходящий момент. Но что еще мне оставалось? Хотя бы внешне метка замаскирована. Аурой она тоже прикрыта всегда. Найду, как выкрутиться. Зато если пытаться применять демоническую магию в своих покоях, то вполне можно нарваться на Крачи.

А в магических изысканиях мне помогала одна простая мысль: когда магия демонов мне нужна, она применяется сама собой. Вот взять пример, когда император обездвиживал меня. Человеческой магии для освобождения не хватило бы никак. И я невольно, даже сама того не ощущая, обращалась к магии демона. Но ведь обращалась! И это главное. Чтобы стереть с себя метку, мне тоже нужна магия демона. И есть шанс, что она придет мне на помощь. По крайней мере, так получалось в теории. На практике пока не выходило.

А может быть, я делала что-то не так. Судя по всем этим страшным расчетам, расписанным в книгах, не так-то просто от нее избавиться. Возможно, сырой магии будет недостаточно. Иначе и толку бы в этих метках не было. В той древности, когда так защищали любое имущество. Приходит более сильный демон, вкладывает свою мощь и легко стирает чужую метку. Нет, наверное, здесь не все так просто. И я обязана разгадать этот секрет!

Параллельно со всем этим я продолжала наведываться в библиотеку. Надеялась найти там не какие-нибудь сложные расчеты или историю появления меток, а прямое руководство к избавлению от них. Ну вдруг такое существует? Если и существует, то именно в этой библиотеке, во владениях императора!

Кстати об императоре. Кажется, у него резко поубавилось свободного времени, которого и так никогда не хватало. Но теперь наши встречи стали проходить быстрее, насыщенней, напряженней. Он уже не тратил время на то, чтобы просто смотреть. По сути, мы пришли к одному и тому же выводу: я могу использовать магию демона, если на то есть необходимость.

Вот и пытался Ирэш ша-Тех совместить одно с другим. Вынуждал меня использовать магию демона и при этом пробовал тянуть ее на себя. Даже одно из упомянутых им же заклинаний применил. Но пока, вероятно, взаимодействие получалось слишком слабым. Я не могла отдать чужую магию.

Кстати, интересное наблюдение. Не знаю, может быть, я ошибаюсь, но выводы сделала именно такие. Пусть Ирэш ша-Тех не рассказывал мне всего, но ведь получается, существует пара заклинаний для того, чтобы демон передал свою магию. Скорее всего, другому демону, раз с людьми такого еще не бывало. Выходит, человеческую магию можно забрать. Пусть не целиком, но ее можно отнять. А магию демонов сами же демоны могут передавать. Странно как-то. И непонятно. Но я на всякий случай запомню, вдруг пригодится.

Вот уже два дня замок драили. Повсюду стоял переполох. Служанки носились по коридорам, оттирали полы, стены и потолки. С применением бытовых заклинаний, естественно. Натереть до блеска такой огромный замок вручную невозможно. Однако и прислуги оказалось немало. Я такое скопление слуг в одном месте еще ни разу не видела. Стоило выйти из отведенных мне комнат – и тут же на кого-нибудь да натыкалась.