— А справлюсь?
— Справитесь. Образования большого не надо. В этой работе прежде всего аккуратность и точность. Остальное не трудно. Соглашаетесь?
— Да.
— Ну, вот и хорошо. А из Зины отличный герпетолог может выйти. Если учиться будет дальше. Главное, нервы у нее подходящие. И по-моему, работа ей нравится.
14
В середине дня прибыл из Талышинска Горохов. Веню он не видел. Хотел отправиться на отлов, но тут вернулись Азаров с Васей Пузыревым. Раньше обычного. По лицу Васи было видно, что его распирает гордость и торжество. Анна Ивановна, Оля и Христофор сидели около служебного вагончика. Змееловы подошли к ним и молча положили на землю семь мешочков. Анна Ивановна переводила вопросительный взгляд с бригадира на шофера.
Как Василия ни подмывало высказаться первым, он предоставил это право Степану.
— Двадцать пять, — сказал Азаров и улыбнулся. — Именно такое место, как вы учили…
— Их там тьма-тьмущая! — не удержался Вася. — Больше некуда было… Попадание прямо в девятку!
Анна Ивановна заходила вокруг мешочков, приговаривая:
— Отлично! Прекрасно! Изумительно!
Степан присел, закурил.
— Ну рассказывайте же! — радостно потребовала Кравченко. — И подробнее, пожалуйста.
— Километров пятнадцать отсюда. — Степан взял со ступенек флакон с диметилфталатом. — Пошли мы по Медведухе. Сначала был сухой лес, кедрач, осина. Травы мало. Километров через семь Медведуха вывела на низину. Смотрю, березняк. Бородавчатые березы. Сплошной багульник. Влажно. И подушка мха.
— Сфагнум! — подняла палец Анна Ивановна.
— Ага, — улыбнулся Степан. — Как в учебнике.
— Видите! — торжественно обвела всех взглядом Кравченко. — Именно здесь ареал змей с большой плотностью обитания. Помнишь, Степа, когда мы пролетали на вертолете, я тебе говорила, что в этих местах будут змеи. — Она, потирая руки, засмеялась, как ребенок. — Прекрасно, прекрасно!
— Я думал почему-то, — вставил Христофор, — что Медведуха так и течет все время по распадку. Сухой лес. Без мха.
— Честно говоря, и я так думал, — подтвердил бригадир. — И почему пошел по Медведухе, сам не знаю. На карте это место называется Сорочий мост. Странное название.
— Поэтическое. — Анна Ивановна задумалась. — Надо у здешних жителей спросить… Как бы оно ни называлось, принесет нам удачу.
Оля смотрела на змееловов и тоже улыбалась, заражаясь охватившей их радостью.
— Смотрю, а возле одной березы трава так и ходит, так и ходит, словно в ней пес катается, — стал рассказывать Вася. — Подошли мы… Аннаванна, честное слово, истинно так и было! — начал божиться шофер, увидев улыбающееся лицо Кравченко.
— Это я от радости… — засмеялась Анна Ивановна. — Рассказывайте, Вася, слушаю вас.
— Ходит, значит, ходуном. И берем аж четыре гада…
— Зачем так грубо? Рептилии, — поправила Анна Ивановна, шутливо погрозив пальцем.
— Именно так, рептилиев, — не смутившись, поправился Вася. — С ходу четыре. Опосля — вот. — Он показал на мешочки. — За три часа…
— Много змей, — подтвердил Азаров. — Надо всем завтра туда. Скорей бы Леню выпустили из больницы. До конца экспедиции перевыполнили бы план раза в полтора. Главное, вашему замдиректора крыть будет нечем.
— Расфантазировался, бригадир, — похлопала его по плечу Анна Ивановна. — Хоть бы план осилить.
Степан бросил на землю окурок, растоптал:
— Это реально.
— Потрудиться — два плана возьмем! — подтвердил Вася.
— Будет, будет, — остановила их руководитель, — не сглазьте.
Вася плюнул три раза через левое плечо и решительно сказал:
— Я — человек слова.
— У нас таких много, — усмехнулся Горохов. — Нехватки не ощущаем. А вот людей дела не всюду встретишь…
— У меня есть намерение, — прервала перепалку Анна Ивановна. — Олю сделать завлабораторией. Зину от этого освободим. В свете, так сказать, открытия богатейшего месторождения. Ее руки пригодятся для другого. (Степан понимающе кивнул.) Гриднева согласна. А ты?
— Пойдет, — махнул рукой Азаров.
Все повалили в служебный вагончик. Отловленных змей пересадили в ящики. Анна Ивановна каждую встречала одобрительным возгласом. Молчал только Христофор.
— Не горюй, фармацевт, — успокоил его Степан. — Несколько сотен этих голубчиков ждут тебя не дождутся.
Горохов криво улыбнулся:
— Ищущий да обрящет…
Под самый вечер прикатили на мотоцикле остальные участники экспедиции — Веня, Зина и Клинычев. За рулем сидел младший лейтенант милиции.
Увидев синюю машину с белой надписью по красной полосе, Вася инстинктивно отошел в сторонку.
Из коляски с трудом вылезли Чижак и Клинычев. Было совсем непонятно, как они ухитрились поместиться на узком сиденье.
Милиционер снял краги и с достоинством представился Анне Ивановне, сразу определив в ней руководителя:
— Младший лейтенант милиции Семен Трудных. По просьбе, так сказать, соседки, — он указал на Зину. — Честно говоря, давно мечтал ваше хозяйство поглядеть.
Клинычев слегка прихрамывал. Степан похлопал его по обоим плечам:
— Жив-здоров, старик?
— Порядок. Думал, хуже будет.
Веня, второпях поздоровавшись, проскочил в вагончик. Но ни от кого не укрылся синяк, синевато-зеленым пятном растекшийся под его правым глазом.
— У вас какое-то ликование, — заметил Клинычев.
— Есть от чего, — кивнула Анна Ивановна. — Вы вернулись. И, прямо скажем, кстати: Степан с Василием обнаружили сегодня богатый ареал змей. За три часа отловили двадцать пять штук!
Клинычев присвистнул:
— Ого! Это же семьдесят пять рублей! Молодцы! И впрямь я вовремя выздоровел. — Он похлопал себя по бедрам. — И я молодец!
— Молодец, — согласилась Кравченко, нахмурившись. Ее покоробили клинычевские слова о деньгах. — Так что отдохните дня два и принимайтесь за работу.
— Зачем? Завтра же пойду с ребятами. — Он кивнул на Олю, хлопотавшую возле костра: — Это новенькая?
— Да.
— И тоже змей будет ловить?
Анна Ивановна вздохнула:
— Нет, лаборанткой вместо Зины.
— Очень хорошо, очень хорошо.
Кравченко, еще больше нахмурившись, кивнула головой:
— Действительно хорошо. Ну, идите прилягте…
Младший лейтенант, которого Зина уже успела сводить в служебный вагончик и показать ему лабораторию и террариум, подошел к Анне Ивановне.
— Ну, скажу я вам, очень и очень… — Не находя слов, Семен Трудных развел руками. — И Зинаида, значит, тоже с вами?
Анна Ивановна обняла зардевшуюся девушку за плечи и притянула к себе:
— Зиночка у нас не уступит мужчинам.
— Что вы, Анна Ивановна, — смутилась та еще больше, пряча лицо.
— В жисть такого не видывал! — продолжал восхищаться милиционер. — Если что надо — прямо к нам. В районный отдел милиции. — Семен завел мотоцикл. Потом, что-то вспомнив, заглушил мотор. — Нет, придется мне выбраться денька на два и показать вам самые змеиные места…
— Вот это разговор! — обрадовалась Зина.
— Конечно, а как же! Я охотник. Всю эту глухомань еще мальчишкой облазил.
— Действительно, — сказала Анна Ивановна, — Семен… простите, не знаю вашего отчества.
— Вообще-то Ильич, но можно просто Семеном.
— Действительно, Семен Ильич, вы бы могли нам очень помочь. Да неловко пользоваться вашей любезностью. Знаете, мы всё по карте ориентируемся. А на ней, как вы сами понимаете, не указано, что нам требуется.
— Пустяки, я с удовольствием, для науки. И, признаюсь, самому интересно. Так что располагайте мной… Бывайте здоровы. Будете в Талышинске, обязательно заходите. — Семен Трудных снова завел мотоцикл и лихо вырулил на просеку.
Потом все, не сговариваясь, собрались у костра. Прихлебывали крепкий сладкий чай, пахнущий дымом. Не было только Вени.
— Если это действительно богатый змеями ареал, надо будет подумать о новых людях, — говорила Анна Ивановна. — Мне хотелось бы получить убедительные результаты в первую же экспедицию. Кто знает, когда разрешат вторую…