— Зачем мне мех? У нас в Сухуми и зимой тепло, цветы!

— Ну, икру…

Клинычев осекся.

— Скажите, что вы думаете об этой истории?

— О какой? — испуганно спросил Леня.

— О пропаже сухого яда.

Клинычев вытер лоб носовым платком:

— Что думаю? Ничего не думаю. — Он театрально приложил руку к груди. — Говорил я Азарову: у тебя такое ответственное дело, а ты ведешь себя как мальчишка. Хуже мальчишки. Спутался с этой девицей, хотя на людях как будто все официально. А кто она такая? Я спрашиваю: кто ее знает? Откуда-то приехала, ни с того ни с сего уехала… Нет, это не просто так!

— Скажите, когда вас укусила змея и Азаров высосал из ранки кровь с ядом, он мог получить отравление?

— Маловероятно.

— И все-таки, он рисковал или нет?

— Рисковал, конечно. А если бы со мной что-нибудь случилось? Ему как бригадиру пришлось бы несладко… Даже противозмеиной сыворотки не было!

— Ясно. Вы его считаете своим близким другом?

— Какой близкий друг? Нет, вы сами подумайте, какая может быть у нас близкая дружба, когда мы занимаемся делом, деньги зарабатываем?

Вера Петровна сурово посмотрела на Клинычева:

— А разве одно другому мешает?

— Где деньги — там дружбы быть не может. Дружба — вещь бескорыстная. На отдыхе, в ресторане — тогда можно быть друзьями. А на работе — товарищи. Панибратство до хорошего не доводит.

— Так, — вздохнула Седых. — На сегодня хватит. Я вас еще вызову, если понадобитесь.

— Давайте лучше сегодня все спрашивайте, — заволновался Клинычев. — Понимаете, мне как бригадиру отлучаться с базы…

— В ходе расследования вы можете еще понадобиться.

— Хорошо, товарищ следователь. Если нужно для выяснения правды, я готов…

…Петр Григорьевич Эпов отвечал на вопросы обстоятельно.

— Были у нас змееловы всем коллективом единожды. Ну, а по отдельности тоже забегали. Дело понятное — знакомых здесь нет, а иной раз требуется переночевать или еще чего. Конечно, рады приветить, накормить. Вдалеке от дома ребята, можно сказать, как в армии. Всегда перво-наперво — за стол, а там уж дело справляем.

— Ну и какие дела были у них к вам?

— Василий Пузырев, шофер ихний, ночевал как-то. Наутро машину чуток подремонтировал. Подсобил я ему. А долговязый у них есть, по-чудному зовут его все…

— Колумб?

— Во-во. Тот по охотницкому делу наведывался. Ружье у него шестнадцатого калибру, жаканы у меня попросил. Михайло Потапыч в лесу встретится, его дробью не возьмешь, верно ведь?

— А Степан Азаров у вас часто бывал?

Эпов вздохнул:

— Один раз. Когда всем коллективом были.

— По какому-нибудь делу обращался к вам?

Петр Григорьевич, подумав, сообщил:

— Так, разговорились, я хотел у него кое-какой ненужный инвентарь приобрести, а он говорит: может, мне яд змеиный нужен…

Вера Петровна насторожилась.

— Как он это предлагал?

— Говорит, инвентарь — имущество института ихнего, а яд — пожалуйста.

Следователь внимательно посмотрела на Эпова.

— Вы можете припомнить подробно ваш разговор?

— А почему бы и нет. Я спрашиваю: не продадут ли мне вагончик, когда уезжать будут. Цена-то ему, наверное, поменьше, чем провоз его по железной дороге. Я бы соответствующее ходатайство представил от профкома, что употреблю его для пасеки. Удобно ведь. И государству выгодно, и мне. Шутка ли дело — тащить его в такую даль. Я знаю, сколько стоит платформа до Владивостока. Да главное, разбазарят его по дороге…

— А как вам Азаров предложил яд? — перебила Вера Петровна.

— Говорит, вагончик — собственность института, а насчет яда может посодействовать. Я думаю, зачем мне яд? Слыхивал, конечно, что им разную хворь лечить можно, радикулит и прочее, но сам не страдаю, и в доме никто не жалуется. Если немочь какая — банька, она лучше любых санаториев.

— Постойте, Петр Григорьевич, Азаров вам серьезно предлагал яд?

Эпов почесал затылок:

— И я вот думаю…

— Так серьезно или нет?

— А кто его знает?

Вера Петровна задумалась.

— Хорошо. Какие взаимоотношения были у вашей дочери со Степаном Азаровым?

Эпов нахмурился:

— А это спросите у них. Я своей дочери озоровать не даю…

— Значит, чисто служебные?

— Только служебные, — подтвердил Эпов. — Не то разговор простой.

— Спасибо, Петр Григорьевич. Пожалуйста, ознакомьтесь с протоколом и распишитесь.

После памятного разговора у Веры Петровны установились с Холодайкиным сухие, официальные отношения. В этот раз он сам зашел к ней в кабинет.

— Получили результаты экспертизы?

— Получила. Садитесь, Алексей Владимирович. Во флакончике были остатки сухого змеиного яда. (Врио прокурора удовлетворенно закивал головой.) На флаконе отпечатки пальцев Азарова.

— Как он это объясняет?

— Результаты экспертизы прибыли только сегодня. Я нарочным послала Азарову повестку.

— Какие вы выдвигаете версии?

— Есть несколько. Яд мог взять Азаров. Один. Вторая версия — вместе с Гридневой. Третья — это могла сделать Гриднева одна. Четвертая — Азаров это сделал с кем-нибудь другим. — Седых задумалась. — А может, это вообще сделал кто-нибудь другой.

— Туманно, туманно. Пожалуй, мы можем инкриминировать пропажу яда Азарову, — сказал Холодайкин.

— Почему именно ему? Из показаний следует, что Азаров хороший, честный бригадир.

— Клинычев утверждает, что Азаров со всех сторон вел себя халатно, попустительствовал пьянству…

— Это надо проверить. У Клинычева самого рыльце в пушку…

— Погодите, — оборвал следователя Холодайкин. — Скорин еще не передал нам дело. Не располагая материалами, мы не имеем права делать выводы относительно Клинычева. Я считаю, что у нас есть все основания предъявить обвинение Азарову.

— А я считаю, что это еще рано делать. Мы имеем лишь косвенные и весьма отдаленные от сути дела улики.

— Их вполне достаточно. Первое — факт пропажи яда. Второе — наличие отпечатков пальцев на флакончике из-под яда… Третье — показания Эпова. Азаров предлагал продать ему яд.

— Может, это была шутка?

— Хороша шутка! Это уже факт. И пока Азаров будет расхаживать на свободе, у него есть возможность замести следы. Короче, пишите постановление. Санкцию на арест я дам.

— Алексей Владимирович, — мягко сказала Седых, — давайте еще немножко подождем, разберемся…

— Вяло, вяло вы дело ведете, Вера Петровна, — поморщился Холодайкин. — Вот увидите, как посадим его в КПЗ, сразу все завертится.

— И все-таки я настаиваю повременить с этим, — негромко, но твердо сказала следователь.

— Смотрите, — поднялся врио прокурора. — Я, как старший товарищ, дал вам совет. Во всяком случае, отберите у него подписку о невыезде.

В этот же день Седых взяла у бывшего бригадира змееловов подписку о невыезде. А на следующий день, когда они снова сидели с Холодайкиным над делом о пропаже яда, дверь распахнулась, и на пороге появился младший лейтенант Семен Трудных. Он приложил руку к козырьку и повернулся сначала к Седых, но потом, решив, что следует все-таки доложиться старшему по должности, обратился к Холодайкину:

— Разрешите доложить, товарищ временно исполняющий обязанности прокурора?

Алексей Владимирович слегка поморщился от напоминания, что он «врио», и сказал:

— Зачем такие формальности? Докладывай…

— Сегодня, товарищ врио районного прокурора, я рано утром прибыл по личным делам в аэропорт. Народу — не пройдешь. Два дня нелетная погода была…

— Если можно, короче, — нетерпеливо бросил Холодайкин.

— Это можно. Смотрю, гражданин Азаров ходит…

Холодайкин посмотрел на Седых, присел на стул и стал слушать внимательно.

— Я веду за ним наблюдение, — продолжал Трудных более уверенно, заметив, с каким интересом внимает ему врио прокурора, — памятуя, что у гражданина Азарова подписка о невыезде за пределы района. Объявляют посадку. Я продолжаю наблюдать. Азаров направляется с другими пассажирами на посадку к самолету. Значит, хотел улететь. Я тогда подхожу к нему и говорю: так-то и так, мол, не имеете права нарушать. Пришлось гражданину Азарову билетик сдать. Вместе со старшим сержантом Воробьевым мы доставили гражданина Азарова сюда, зная, что он проходит по делу…