Однако истоки бокса уходят в более далёкое прошлое. Известные до недавних пор сведения о боксе как спорте касались Греции и относились к X веку до нашей эры. Последние открытия позволили значительно отодвинуть эту границу в глубь времён. Американский археолог доктор Спейсер обнаружил в окрестностях Багдада две небольшие каменные плитки с изображениями борцов и боксёров. По оценке специалистов, им не менее 5 тысяч лет, а обнаружены они в руинах храма, построенного около 3 тысяч лет до нашей эры.

Если говорить о Древней Элладе, то в многочисленных греческих легендах довольно часто упоминаются герои, прославившиеся мастерским владением кулаком. По некоторым преданиям, зачинателем боя на кулаках был мифический афинский герой Тезей. Древний философ Платон считал отцом кулачных боёв короля Амыкуса — сына бога морей Посейдона и нимфы Мелии. Амыкус, как гласит предание, отличался весьма неприятными манерами: он не выпускал из своего королевства ни одного чужеземца, предварительно не встретившись с ним в кулачном бою. В конце концов драчливый король поплатился жизнью во встрече с Полидеуксом.

О популярности бокса в Древней Греции свидетельствуют также фигуры боксёров, искусно изображённые на вазах и кубках. Интересно упоминание в XIII книге «Эллады» о том, что кубки в те времена вручались побеждённым боксёрам для их утешения, то есть имели назначение, противоположное сегодняшнему.

В Древнем Риме больше других прославились боксёры Глаукос и Меланкомас. Последний применял своеобразную «тактику» ведения боя. В начале поединков он не наносил своим противникам ни одного удара, не подпускал их близко к себе, держа всё время руки вытянутыми перед собой. В нападение он переходил только тогда, когда его партнёр уставал от продолжительных и бесполезных атак. Большим любителем бокса был римский император Калигула, который из Африки вывозил силачей, организовывал бои между ними и в награду победителю отдавал невольницу.

Несмотря на предполагаемую популярность, бои на кулаках в программе древних Олимпиад появились довольно поздно — только на 23-х играх. Первым олимпийским чемпионом был грек Ономастус. Великий поэт Пиндар воспел боксёра Диагороса из Родоса, который в молодости был победителем на Олимпийских играх, а позднее, став свидетелем награждения на играх двух сыновей, от волнения и счастья умер у них на руках. Другой греческий поэт — Элиан — прославлял мужество Эуридамаса. У этого спортсмена крепким ударом были выбиты зубы, но он, чтобы не выдать себя, проглотил их. Обманутый таким образом соперник пал духом и проиграл.

Одним из самых славных боксёров Древней Греции был Тагенес. Было подсчитано, что он победил в 1425 встречах. Современные статистики бокса могут подтвердить, что этот рекорд не побит до сего дня. В историю древних Олимпиад навсегда занесено имя Тисандроса из Накоса (Сицилия), потому что он в VI веке до нашей эры одержал победы в кулачном бою на следовавших одна за другой четырёх древних Олимпиадах — 60, 61, 62 и 63-й.

Первые боксёрские бои велись голыми кулаками, позднее кулаки (чтобы предохранить их от повреждений) начали обвёртывать ремнями, которые и явились прообразом боксёрских перчаток. Однако жаждавшие крови зрители римского цирка не были вполне удовлетворены таким «нововведением», и на ремнях появились узлы, напоминающие пуговицы, которые впоследствии были покрыты оловом и латунью и, наконец, металлическими кольцами. Так был сделан кастет.

Со времени падения Рима в I веке нашей эры исчезли и сведения о занятиях боксом.

Англичане утверждают, что бокс возродился в Англии в XIII веке. Однако изучение исторических документов нашей родины показало, что кулачные бои на Руси бытовали ещё в XI веке. О них есть упоминание в летописи Нестора «Повесть временных лет» (1068 г.), в «Кормчей митрополита Кирилла» (1274 г.) и других литературных источниках.

«Русские кулачные бои, — писал Г. Фомин, историк ХIХ века, — в том виде, в каком они происходят сейчас, — это наш спорт, его форма, в которую вылилось само собой наше российское стремление к состязанию в силе, ловкости и выносливости. Кулачные бои прочно слились с бытом русского народа, и корни его теряются в глубокой старине».

В России было два вида кулачного боя — одиночный и массовый. Одиночный бой назывался «сам на сам» и имел форму спортивного единоборства. Массовый бой назывался «стенка на стенку». Бились улица па улицу, посад на посад, деревня на деревню. И в тех и в других боях строго соблюдались традиционные неписаные гуманные правила и постановления. Прохожих и зрителей трогать запрещалось; приходить с вооружённой рукой — тоже; кто убегал или упал, того не били, а если увлекался боец, его останавливали, кричали ему: «Лежачего не бьют!» Бои проводились лицом к лицу. Не разрешалось бить в спину, с «подножки», наносить удары ногами или головой. Нарушителя правил наказывали свои же бойцы.

Из русских кулачных бойцов особенно славились казанские, калужские и тульские оружейники: Алёша Родимый, Терёша Кункин, братья Зубовы, Никита Долгов, братья Походкины. Видным московским бойцом был Семён Трещала — крепостной графа Орлова-Чесменского, большого любителя кулачного боя. В Петербурге выдающимися кулачными бойцами были невзрачный с виду приказной чиновник Ботин и фабричный рабочий Соколик.

Описания старинной славянской забавы имеются в произведениях многих русских писателей: М. Ю. Лермонтова, С. Т. Аксакова, А. Е. Измайлова, Н. Г. Помяловского, Г. И. Успенского, А. М. Горького и других.

Надо отметить, что русские кулачные бои ни по форме, ни по содержанию не были похожи на английские, они никогда не были платным зрелищем.

В Англии же от результатов состязания зависел заработок атлетов, а страсти болельщиков раскалялись от пари, заключённых на деньги. Вот почему схватки боксёров на родине бокса отличались большой жестокостью.

Бойцы наносили удары и кулаком, и локтем, применяли разнообразные захваты, броски, били противника ногами, тыкали пальцами в глаза. До середины XVIII века поощрялись избиение лежачего и удары ниже пояса. Удары головой не были запрещены и применялись даже в первых десятилетиях XIX века, хотя и считались «неджентльменским» приёмом. Захваты и броски существовали ещё дольше.

В неприглядном виде предстал английский бокс перед Петром I и его спутниками, посетившими Англию в 1698 году.

О пребывании русского царя за границей сообщают записи Андрея Константиновича Нартова, выдающегося механика и изобретателя, талант которого нашёл применение во многих областях техники: в машино- и приборостроении, в инструментальном, монетном и пушечном деле. Он во всех подробностях описал событие, связанное и с русским кулачным боем, и с историей английского бокса. Достоверность его рассказа подтверждается точным указанием имён людей, с которыми Пётр I действительно встречался в Англии, мест, где происходили события, а также сопоставлением изложенных фактов с другими исторически бесспорными данными.

Нартов рассказывает, что как-то Петру I и его спутникам довелось наблюдать в лондонском парке Воксхолл единоборство английских боксёров, среди которых выделялся огромный шотландец богатырского телосложения, побеждавший любого, кто осмеливался ему противостоять.

Возвратившись в свою резиденцию, Пётр рассказал об увиденном сопровождавшим его в путешествии гвардейским гренадёрам и спросил, не хочет ли кто-либо из них померяться силой с лондонским атлетом. На единоборство вызвался мощный, плотного телосложения гренадёр, «бывалый в Москве часто на боях кулачных и на себя надеявшийся». К сожалению, Нартов не называет имени гренадёра, но из рассказа видно, что тот обладал не только огромной силой, ловкостью и бойцовской сноровкой, но и сметкой, расчётливым и умным тактическим мышлением. Понимая, что он встретится с какой-то новой, незнакомой ему манерой боя, гренадёр попросил разрешения прежде посмотреть схватки англичан. «А приметя все ухватки их, уверял государя, что он первого и славного бойца сразит разом так, что с русскими впредь биться не пожелает».