- И всему Фабару придёт конец, - пробормотал Гао, склонив голову. - Пока жив хранитель врана, у нас ещё есть надежда. Умрёт наш шаттар - и Корсаков не остановит никто.

Янгулы переглянулись. Ло'ке выглядел взволнованным. Он был слишком молод и горяч, воспринимал всё близко к сердцу. Неудивительно, что другие ханы относились к нему пренебрежительно. Но Алак доверял этому воину. Он был силён и ловок, а клан его славился превосходными лучниками. А вот от Ши'хе пока были одни только проблемы. Но Алак не мог вот так просто взять и отказаться от целого клана. Если он хотел быть шаттаром, ему необходимо было держать под контролем каждого янгула. Иначе Таодан просто не смел называть себя великим ханом.

- Обещаем, Ши'хе не узнает о том, что мы следим за ним, - произнёс Га'джин столь же невозмутимо. - Никто не узнает. Мы найдём убийцу, даже если это будет стоить нам жизни. Никто не посмеет навредить нашему шаттару.

- Ты мой брат по крови, - воскликнул Ло'ке, впервые обратившись к нему в столь простой форме. Другие янгулы посмотрели на него с недовольством, но рыжеволосый воин не придал этому никакого значения. - Мы обменялись нашей кровью. Теперь у меня на ладони такой же шрам, как и у тебя. Как и всех собравшихся здесь.

- И у Ши'хе, - мрачно пробормотал Алак. - Но его это почему-то не останавливает. Прошу, мои братья, найдите убийцу и приведите его ко мне живым или мёртвым. Предпочтительней первое. Я вверяю вам свою жизнь.

- Ашхе'зоат! - воскликнули янгулы и, ударив себя кулаками в грудь, вышли из шатра. Лишь когда Алак вновь остался один на один с Югеном, юноша запрокинул голову и устало закрыл глаза. У него всё ещё оставались силы быть непоколебимым и грозным шаттаром. Но Га'кеон видел, как решимость стремительно покидает молодого императора. Ему нужна была надежда. Нужна была цель, к которой можно было бы идти. Освободить Фабар? Дать свободу всему Сангенуму? Нет, это был финал, перед которым необходимо было разобраться с подводными камнями. Такими, как буйство безумного фанатика, убивающего командиров фабарской армии.

- Нет... если я сдамся, они все умрут, - прошептал Алак, не открывая глаз. - Аньюн, Аньен, Эйд, мама... все мои люди умрут. Я не могу сдаться. Я не имею права сдаться. Я заварил всю эту кашу, согласился стать императором. И теперь я обязан исполнить то, что обещал тем людям на площади.

- Вы не всемогущи, мой господин, - Юген продолжал стоять несколько в стороне, подальше от Грозохвоста, но достаточно близко, чтобы слышать шёпот Алака. - Если вы не справитесь, никто не будет вас винить.

- Если я не справлюсь, здесь будут горы трупов! - воскликнул Алак, резко распахивая глаза. - Кровь, крики, плач женщин и детей! Я не желаю этого слышать, нет! Я не могу сдаться. Я не имею права сдаться. Я пообещал всем им, что дарую Фабару настоящую свободу. И я выполню своё обещание, чего бы мне это ни стоило. В конце концов, я хранитель врана. Грозохвост выбрал меня!

Юген приглушённо усмехнулся. Подцепив со стола бутылку с вином, мужчина опрокинул её и осушил до дна. Лишь после этого он, утерев рот рукавом, пробормотал:

- То, что вы - хранитель врана, не даёт вам никаких необычайных способностей, мой господин. Вы можете управлять огнём? Льдом? Сворачивать горы и прогонять облака? Менять направление реки? Нет. Вы просто хозяин огромной птицы, которая только и делает, что уничтожает все наши запасы провизии, когда не может поймать себе свою добычу в ближайшем лесу.

Грозохвост заклокотал от ярости, и Алак, рассмеявшись, потрепал его по шее. Юген сразу стал тихим, как только вран распахнул свои крылья и обнажил острые когти, способные в мгновение ока перерезать мужчине глотку.

- Ошибаешься, Юген, - сквозь смех произнёс Таодан. - Как часто ты видишь полутораметровую птицу? Да ещё с наездником на спине? Один только вид Грозохвоста внушает страх нашим врагам, и они бегут, едва завидев его вдалеке. И я... я должен... - юноша замолчал, подбирая слова. Грозохвост внимательно следил за ним. - Настало моё время, Юген. Я должен подняться в небо вместе с ним.

Прежде чем мужчина успел хоть что-нибудь ему ответить, Алак резко поднялся из-за стола и направился к выходу. Грозохвост скользнул следом за ним и щёлкнул клювом у самого плеча Югена, явно давая понять, что спорить с Вороном не стоит.

- Найди мне лучшего кожевника, Юген! - крикнул Алак, застёгивая на шее плащ. - Пусть снимет с Грозохвоста мерки и сделает седло. Я предоставлю необходимые материалы и оплачу все расходы. Седло нужно мне к концу месяца. Ты понял?

Юген отрывисто кивнул головой. У самого выхода Таодан вновь остановился и, обернувшись, добавил:

- И кузнеца не забудь. Мне нужен мастер, что сможет создать для Грозохвоста доспехи. Я не могу позволить, чтобы он отправлялся в бой совершенно незащищённым.

Роялд послушно поклонился, и лишь после этого Алак вышел из палатки, сопровождаемый своим враном. Настало их время, и больше никто не посмеет усомниться в том, что молодой император сможет сдержать своё обещание. Алак поклялся, что раз и навсегда освободит Фабар от Корсаков - и он добьётся своего, чего бы это ему ни стоило.

***

Нога соскользнула с мокрого камня, и Эйд испуганно вскрикнул. Он думал, что упадёт, но под рукой в последний момент оказались крепкие ветвистые рога сарка, и юношу вытянули с края на безопасную середину тропы. Камышовый Кот облегчённо выдохнул и, посмотрев на могучего рыжего зверя, улыбнулся. Сколько раз он оказывался в опасности из-за собственной неуклюжести, и сколько раз его уже спасали? Траину начинало казаться, что смерть уже стала частью его самого, и с каждой новой неудачей он становится ближе к миру богов. Ему уже снились таинственные сны, в которых он был совсем один, в окружении таинственных теней - но это были не те существа, которых призвала Эслинн. Эти были настроены дружелюбно и что-то пытались ему сказать, но он не слышал их. Но после каждого раза, когда Эйд оказывался на грани жизни и смерти, голоса теней становились громче и настойчивее.

- Спасибо, Рыжая, - улыбнулся юноша, поднимаясь на ноги. Большая волчица-сарк пристально посмотрела на него, фыркнула и двинулась дальше по тропе, что терялась где-то далеко среди гор, через которые они пробирались уже несколько недель.

Солнце медленно опускалось за горизонт, и Эйд старался не терять из виду большие изящные рога Рыжей. Юноша уже привык к тому, что его сопровождает существо, не являющееся ни волком, ни оленем, ни каким-либо другим реальным животным. Траин никогда бы не подумал, что подобные чудовища действительно могут существовать. Он слышал о сарках лишь из разговоров мудрецов в библиотеке родителей, читал о них в пыльных книгах, которые ему запрещали брать, "чтобы мальчик не забивал себе голову всякой ерундой". Но теперь Эйд собственными глазами видел, что всё это было самой настоящей правдой, а не бредом старых мудрецов, уже давно выживших из ума и пугающих детей несуществующими монстрами. Кто знает, может, в мире скрывались и другие чудовища из "Красной книги", написанной великим мастером Матиасом Хабалтором, одним из самых могущественных магистров в магии и алхимии? Если так, то Эйд не хотел бы встретиться с южными гидрами или кровокрылами, которые детально описывались в той страшной книге с кроваво-красной обложкой, на которой были изображены таинственные руны неизвестного языка.

Но помимо тех монстров Траин нашёл в "Красной книге" и старую потёртую карту, что едва не рассыпалась в его руках. К своему огромному удивлению, юноша детально запомнил её, хотя с детства не отличался хорошей памятью. Он долго не мог научиться писать и читать, с трудом заучивал имена новых знакомых и знал один лишь только всеобщий язык. Спасибо родителям, что догадались научить его именно этому, иначе Эйд не смог бы нормально говорить с некоторыми своими товарищами в Академии - например, Ньёр не знал фабарского, а родной язык Воронов представлял собой странную смесь из вэлниша, дарамора и других. Вероятно, давало знать то, что когда-то давным-давно весь Сангенум принадлежал этому роду. Но практически все на континенте знали всеобщий, и это заметно упрощало жизнь. Купец с Юга свободно мог общаться с ремесленником с Севера, а крестьянин с Запада мог обсудить со своим товарищем с Востока урожай и погоду.