— А ты молодец. – Кот, пыхтя, снял Шейна со спины, перемещая вперед. – Вполне разумен, когда добиваешься своего.

Шейн сцепил руки вокруг шелковистой шеи, прильнув в ответ к груди Лора:

— Да. Я такой. — Он чуть склонился, чтобы предложить Лору свой рот. — И ласковый, к тому же.

Лор прикусил Шейну нижнюю губу, тут же зализав маленькую ранку:

— Твой рюкзак под деревом, другой человек – к востоку отсюда. И нечего ластиться, сокровище.

Кольнула досада:

— Поцелуй меня.

— Я поцелую своего победителя. – Сверкнув глазами, Лор целомудренно мазнул Веста губами по подбородку. — Позже. — Проклятый котяра. Шейн нахмурился. – Спускайся. Оденься. Иди. Повидай того человека.

— Ты будешь следить за мной сверху?

— Маэро тоже. Мы оба.

Шейн слез с дерева, охотничий мешок действительно лежал у ствола. Посматривая на Лора, Вест стал возиться с застежкой-молнией. Хотя по его предположениям с момента их встречи с котом прошло не очень много времени, снова ощущать на себе одежду казалось странным. Форменные штаны, которые выдавали всем соперникам на Охоте, сковывали движения. Он натянул запасную рубашку — гладкая гигроскопичная ткань не могла сравниться с бархатистой шерстью Лора. Материал грубый. Кожа от него зудела. Особенно на изгибе шеи и плеча, где все еще не зажил укус. Возможно, инстинкты спаривания сделали тело особо чувствительным. А может, Шейна просто раздражало, что метка теперь закрыта.

В общем, ему это не нравилось.

Тем не менее, он оделся и сунул ноги в мокасины — после нападения дикого кота наблюдатели наверняка укомплектовали рюкзак, иначе тот был бы пуст. Лор принес из логова зубную щетку и гель для бритья. Теперь все необходимые пункты в наличии. Медтехники ежедневно осматривали Шейна, снабжая лекарствами, которые Лор давал ему, чтобы сломанные запястья срослись. Пропавшая аптечка первой помощи не включала ни шин, ни шприцов со специальными препаратами для сращивания раздробленных костей, так что Шейн ни в чем не нуждался. И при этом не заботился о походном снаряжении, предоставляемом каждому участнику — фляга, спальный мешок, веревка, кремень, котелок и кастрюля. Зачем, если организаторы так уютно оборудовали логова для спаривания?

Однако же Шейн все еще сильно тосковал по своему планшету.

Вест был готов поклясться, что личные вещи, включая и планшет, уже ждут в доме Лора. По крайней мере, они скоро вернутся к хозяину.

Шейн не стал вешать сумку на плечо: оно иногда тянуло болью от укуса, несмотря на лечение. А просто бросил под деревом — его новое племя присмотрит. Он присел, рассматривая камни, выступающие из-под хвойного опада. С той стороны, где слой мха гуще, — восток. Набрав полную грудь насыщенного сосновым ароматом воздуха, Шейн встал. И медленно, но уверенно двинулся вправо.

Несмотря на то, что душу грызло беспокойство, он шагал с улыбкой на губах. Земля не проваливалась под его весом. Вест расправил плечи, хотя все равно готовился к тому, что вот-вот упадет. Просто у него так получалось само собой, но ничего не происходило, почва лишь чуть пружинила. Это будоражило, опьяняло. А что если пуститься бегом, раз опора не качается под ногами?

Еще Шейн стал явно лучше слышать. В свой первый день на арене он не обращал внимания на едва уловимый треск веток в кустах, говоривший о присутствии вдали животных, однако теперь малейший шорох воспринимался им как сигнал тревоги. Лор исчез в листве, но Шейн различал осторожный и успокаивающий скрежет когтей о ветки. Он чувствовал присутствие своего кота — роскошь, отнюдь не казавшаяся приятной в самом начале Охоты.

Шейн изменился. И продолжит меняться.

Те инъекции, что Лор в него впрыскивал по указанию медтехников, не были обычными болеутоляющими, антибиотиками и наноботами, способствующими восстановлению костной и мышечной ткани.

Вест знал. Вернее, догадывался. Избранники из внешних миров не выжили бы в марикетском лесу без генетических модификаций, как бы тщательно коты не помогли им приспособиться к окружающей среде. Чтобы выстоять, они нуждались в лучшем душевном равновесии. А также в более остром слухе, чтобы выявлять врагов и потенциальные угрозы. Марикет слишком опасен для людей, слишком смертоносен. Коты не могли просто перекроить Шейна или представителей любых других рас, конкурирующих на Охоте. Вест — человек. Он останется им всегда.

Но его можно изменить.

Шейн никогда не противился уколам. Даже не подвергал их необходимость сомнению. До тех пор, пока шприц с иглой в руках Лора. От своего кота Вест мог стерпеть практически что угодно.

Он все время был победителем.

Странно, но это его почему-то больше не трогало.

На стволах стали появляться глубокие царапины, заплывшие древесной смолой — началась территория Маэро. Судя по звукам и запахам, лагерь Фэллона неподалеку. Вокруг витал сильный аромат жарящегося мяса и свежего дрожжевого хлеба. Хлеб! Рот наполнился слюной, Шейн ускорил шаги, не сдержав голодного вздоха. Ветер донес смутно знакомый мотив — кто-то напевал слова полузабытой песни явно человеческим голосом. Шейн узнал старинную народную балладу, популярную на его родине. К мелодии присоединился мерный стук топора и треск разлетающихся веток. Шейн с трудом продирался сквозь густой подлесок, думая о том, что Фэллон ограничен только нижним ярусом, а это делало его очень уязвимым. Ну, снабдили наблюдатели Фэллона топором, и что с того? Они же подарили Шейну металлический вертел для жарки? Его ведь тоже можно использовалось как оружие.

Никакой опасности нет. Ни ему, ни Фэллону ничего не угрожает.

Однако к тому, что открылось перед ним на поляне, когда он преодолел преграду из кустов, Шейн оказался не готов и потрясенно замер.

Это не просто ранения. Несчастный же практически искалечен.

При виде Шейна человек резко подскочил; он не имел ничего общего с улыбчивым блондином, который сидел у его костра, наверное, целую вечность назад. Вся левая сторона головы — в бинтах. Между полосками потрепанной марли торчат пучки грязных желтых волос, слипшихся у корней от крови; череп обмотан повязкой, закрывающей один глаз. Медицинская лента, скрепляющая все это нагромождение, окаймляла гордую линию носа и уходила за ухо. Как и Шейн, на плечах Фэллон носил шкуру, но под ней на груди и животе тоже виделись бинты и повязки. Не обращая внимания на руку в слинге и ногу в гипсе — наверное, зверь разодрал ему всю левую сторону, — Фэллон присел на походную постель, разложенную возле затухающего огня, и угрожающе поднял топор. Даже смешно стало: живого места нет, а готов кинуться в драку, хотя любое его действие заведомо обречено на провал. Орудие, которое позволили Фэллону наблюдатели, представляло собой просто грубый инструмент с настолько тупым лезвием, что острый язык, и то порубил бы щепки быстрее.

Фэллон уставился на Шейна. Неперевязанный карий глаз сверкал ледяной расчетливостью; в памяти невольно воскресла история с намбианцем, которого тот распотрошил у посадочной площадки.

Возникла запоздалая мысль, что раненое животное может быть агрессивным, когда загнано в угол. Страх сжал сердце.

— Ты что, п-п-привидение? – наконец выдавил Фэллон, запинаясь.

Шейн сглотнул, пытаясь справиться с натянутыми нервами, звенящими, словно та полузабытая народная баллада:

— Нет, парень. Я живой.

Пальцы, сжимающие ручку топора, напряглись, суставы неестественно побелели, соперничая по цвету с бинтами, покрывающими его раны. Фэллон облизал губы:

— Шейн? – Скрипучий голос дрогнул.

Вест кивнул, но никак не мог заставить себя сделать единственный шаг навстречу человеку, которого он надеялся назвать другом. Шейн действительно хотел помочь Фэллону, причем настолько искренне, что не задумываясь решился прийти к нему. Однако Лор, наверное, был прав — это не слишком мудрый поступок. Человек перед ним представляет угрозу. Пусть слабый и израненный. Но и потенциально очень опасный.

Никак не друг.

Будто прочитав его мысли, Фэллон начал опускать топор — медленно, осторожно, постепенно, — пока не уронил на груду веток, нарубленных для костра. Он глядел на Шейна, почти не мигая: