Зачем?

Хороший вопрос — Шейн бы сам никогда не нашел ответа. Кровь по-прежнему хлестала из груди. Ноги дергались, отказываясь повиноваться командам, которые отчаянно посылал мозг. Руки судорожно ловили пустоту. Его лихорадило, тело цепенело от холода, пробирающего до костей.

Вест умирал.

— Не смей терять сознание. Еще рано. — Фэллон затряс Веста, пытаясь привести в чувство тычком в зубы. – Слушай сюда. Думаешь, такая операция дешево стоит? Найти среди котов сообщника, склонить на свою сторону, уговорить обменять половину вознаграждения, чтобы привлечь достаточно сообразительных хищников, пустить по твоему следу, чтобы те отыскали тебя на арене по запаху. Представляешь, что натворили бы дикие звери, если бы стали бросаться на всех подряд без разбора? Утолили бы свой голод на более легкой добыче, а наблюдатели бы закрыли арену до того, как я выполнил свою миссию. И ты бы остался жив! Когда животные не смогли тебя найти, я был вынужден заплатить моему союзнику, чтобы тот сам напал на тебя. Ни один кот не продаст ни сородичей, ни людей даже за довольно большую сумму, а я отвалил целое состояние по меркам Марикета. У твоих братьев есть столько денег?

Пока Фэллон разглагольствовал, Шейну удалось поднять руки к груди — господи, кровь. Он теряет слишком много крови. Куда запропастился Лор? Где наблюдатели? Из леса доносились отголоски драки, вой и рычание. Слишком далеко. Шейну не продержаться, если не остановить поток крови, выкачивающий жизнь. Он накрыл рану ладонями, застонал – глубокая, даже от легкого надавливания боль страшная, — но он благодарил судьбу, что Фэллон все же не достиг цели. Чуть правее – и в сердце.

— Сконцентрируйся, Шейн! – Снова сильный удар по лицу, голова беспомощно мотнулась назад. – Твои братья располагают такими средствами, чтобы убедить кота предать свое племя, свой родной мир?

Скользкая, горячая влага продолжала течь между пальцами, Шейн уставился на Фэллона. Как глупо.

Нет.

Его братья не обладали таким богатством.

— Ну а я? Моя цена? — Губы Фэллона скривились в злобной ухмылке: — За твою смерть мне должны были предложить достаточно высокую плату, чтобы я рискнул Охотой и хватило на солидную взятку для кота… двух котов! Первого угробил твой проклятый любовничек, и мне пришлось найти другого. Обезумевшие, помешавшиеся от жажды секса коты, не так часто встречаются, как ты думаешь. Я обещал отдать Маэро долю того мертвого одичалого и поклялся стать его победителем только при условии, что он приведет тебя сюда.

Шейн в ужасе раскрыл рот. Если Маэро тоже замешан, то Лор в опасности.

Он может погибнуть!

Кровь сочилась, Шейн все больше слабел, А ведь он давно понял и знал, что, вероятно, ему не выжить в Охоте. Шансы были ничтожны, принимая во внимание намерения семьи убить его, если он не выступит на арене удачно. Шейн и не надеялся встретить свой следующий день рождения. Но решил попытать счастья. Не стал безропотно подчинятся судьбе. А боролся, чтобы остаться в живых. Хотя и не полагал, что преуспеет.

Смирился с тем, что, скорее всего, умрет.

Но он не мог — не желал — смириться со смертью Лора.

— Ну, пораскинь мозгами, Шейн. У кого есть такие средства? Деньги, куча денег? Связи, чтобы мы оба прошли отбор в демонстрационном центре на Сискеране и нас посадили на один и тот же транспортер на воздушной подушке, чтобы мы попали на одну ту же арену? Кто наставлял тебя, помогал, кто изначально подбросил тебе мысль сбежать с Нарона на Марикет?

Шейн опустил ресницы, чтобы не смотреть на Фэллона — удовольствие на лице убийцы, с которым тот рассказывает о предательстве, причиняло не меньше страданий, чем зияющая дыра в груди. Как можно быть настолько слепым?

Услышав смех Фэллона, Вест вновь открыл глаза:

— А-а. Теперь до тебя дошло. — Тот перехватил топор и с самодовольным удовлетворением смерил Шейна горящим взглядом. – Или, по крайней мере, ты думаешь, что дошло.

Отчаянно соображая, пытаясь игнорировать боль и отпихнуть ее прочь, Шейн сглотнул. Время. Ему нужно время. И подходящий момент.

— М-моя бабушка, — пробормотал он.

Фэллон кивнул:

— А знаешь, почему?

Шейн проглотил накопившуюся во рту кровь.

— Потому что она сумасшедшая сука?

Фэллон вдруг резко отпустил его волосы, голова откинулась, стукнувшись о камень, торчавший из земли. Вест был не готов к очередному удару. Кости хрустнули. Из носа, в котором точно загорелось огнем, брызнула кровь.

— Она не сумасшедшая.

Нет. Она просто настоящий дьявол.

— Ваш дед тоже участвовал в Охоте. Он никогда не упоминал об этом? Или не успел – родной сын порешил его раньше? — Широкая усмешка говорила, что Фэллон знает ответ. — Он по-настоящему влюбился в одного кота, не будучи ни его партнером, ни победителем; спаривание не удалось. Но так и не забыл своего любовника. Даже после возвращения на Нарон он продолжал любить его. Ваш бизнес процветал благодаря дедовой безответной преданности. К несчастью он не смог отпустить любовь, когда женился на вашей бабке.

Это сделала она, бабушка. Женщина, которая подарила мужу много детей и обожала его до безумия. Шейн помнил. Как помнил ее горькую ярость, когда отец Шейна подстроил убийство, позволившее ему принять управление семейными делами. Дед даже не позаботился, чтобы обеспечить вдову в случае смерти, и та была вынуждена принять ухаживания одного щедрого аристократа, чтобы сохранить положение в обществе и вернуть былое богатство. Вернуть? Бабуля его преумножила. Теперь она спала с главным канцлером Нарона.

И, тем не менее, никогда не забывала о своем клане. Особенно о Шейне.

— Ты похож на него, на своего деда, — сказал Фэллон, крепче сжимая пальцами ручку топорика. — Она всегда это ненавидела.

Потом вонзил лезвие. Прямо в раненное бедро, но слава богам, не слишком глубоко, кровь не пошла сильно. Шейн закричал от невыносимой боли. Действительность уплывала, все страхи начала укрывать спасительная чернота.

Он не может потерять сознание. Не может умереть.

Лор в опасности.

Шейн набрал воздуха, насколько позволила опустошенная грудь, и напряг зрение, чтобы сфокусироваться. Засыпать нельзя, нельзя сдаваться, погружаться в небытие. Жить. Еще хоть немного прожить.

— Её за это казнят, — наконец выдохнул он.

Фэллон покачал головой:

— Денежный след приведет к твоим братьям и отцу, Шейн. Вся ваша семья будет приговорена. Казнена. — Он улыбнулся: — И котов сия участь не минует. Звездные системы закрывают глаза на случаи смерти конкурентов, когда те погибают от руки друг друга. Но дикие коты? Хищники? Убийцы на арене? Они запретят это действо и вторгнутся на Марикет, если коты перестанут торговать с иномирянами без того, чтобы проверять посредников на Охоте. — Фэллон обвел взглядом лес. — Всему этому наступит конец.

Шейн уже практически видел звезды. Фэллон присел и потянул топор из плоти — вот он, тот самый удобный момент.

— Кошаки сдохнут, — прозвучало злорадно, как раз когда Шейн, превозмогая боль, неожиданно вывернулся сам.

Он на удивление легко вырвал топор из хватки Фэллона.

Истекая кровью и не обращая внимания на будто пылающее бедро, Вест замахнулся доставшимся орудием, целясь в забинтованную голову, стараясь вложить в удар всю силу, какую только мог собрать. Фэллон в изумлении поднял руку, пытаясь отклонить его, но слишком поздно спохватился — лезвие топора врезалось ему в череп. До конца не зажившие запястья Шейна заныли от вибрации, которая, прошив предплечья и бицепсы, отдалась в плече.

Потрясенные глаза Фэллона закатились, он рухнул на бок.

Напрягая свое изувеченное несчастное тело, Шейн поднялся, двинувшись за Фэллоном и, охваченный яростью, вновь занес топор.

— Нет! Он — мой победитель! — раздался позади крик Маэро. — Не надо!

Но не это заставило Веста опустить топор, вместо того чтобы прикончить негодяя. Какое Шейну дело до Маэро, толкнувшего его и Лора в лапы убийц, обманом заманившего того в чащу, якобы бы для осмотра территории? Кто усыпил бдительность наблюдателей, давая другому зверю возможность проникнуть на арену и ринуться с Лором в драку, в то время как Фэллон расправляется с Шейном?