Я нахмурился.

— Но я думал, ты хочешь быть актрисой.

— Да, — сказала Меган. — Но потом я провела время с Элли и актрисами ее пьесы и поняла, что быть актрисой трудно. И это не те трудности, которые я себе представляла.

— Ок.

Я все еще едва ли поспевал за разговором, но кивнул, как будто это было так.

— Вообще-то я воспользовалась советом Элли и составила список.

— Список, — повторила я.

Меган кивнула.

— Я составила список всего, что мне нравится и не нравится в актерстве. Нравится немногое, гораздо больше того, что не нравится.

Она начала перечислять, загибая пальцы.

— Мне не нравится запоминать строки, читать книги по актерскому мастерству, или даже быть на сцене. Больше того, это меня до чертиков пугает.

— Все аргументы, чтобы не быть актрисой, — согласился я. — Так список работает. Но что ты собираешься теперь делать?

Меган развела руками.

— Я не знаю! И все благодаря Элли! Разве это не замечательно?

— Эм, нет?

Я думал о всех деньгах, которые ушли на ее образование, гадая, нужно ли мне придушить Элли за то, что она сбила с пути впечатлительную девушку.

— Тебе не нужно выбрать специализацию?

— Еще нет, — сказала она. — Я первокурсница, помнишь? Ты не выбрал свой профиль до конца первого курса

Она была права. И моим профилем была история искусства. Не то, что я использовал на постоянной основе. Я сказал себе расслабиться и сосредоточиться на сестре. И на том, какой счастливой она была. Потому что она действительно выглядела счастливой. Может быть, мне вовсе не нужно душить Элли. Может быть, мне нужно поблагодарить ее. Медленно и трепетно.

— Ну, я горжусь тобой, — сказал я ей, изо всех сил стараясь прогнать прочь неподобающие для обеда мысли.

— Спасибо.

Она улыбнулась мне, улыбкой, которая заставила меня немного нервничать.

— Ну, теперь, когда мы закончили говорить обо мне, давай поговорим о тебе.

Я сощурил глаза.

— Почему у меня есть ощущение, что ты не хочешь разговаривать со мной о том, как идут продажи моей мебели?

К счастью, до того, как она успела сказать что-либо, зазвенел мой телефон. Номер был незнакомый, но это мог быть клиент, ведь номер моего телефона был на моем сайте.

— Это Шейн Гаррет? — спросила женщина на другом конце.

— Да.

Я проигнорировал Меган, которая показывала мне язык.

— Чем могу помочь?

— Я получила вашу контактную информацию из заявления, которое мисс Элисон Лоусон предоставила нам. Она интересуется квартирой, которую мы сдаем в аренду, и указала вас в качестве поручителя.

— О.

Я почувствовал, как сжалась грудь. Я должен был знать, что это произойдет, что Элли искала какое-то место, но почему-то это застало меня врасплох. По крайней мере, это было оправдание, которое я дал себе, когда закончил тем, что сказал:

— Я не знаю, устроит ли она вас как арендатор.

— О, — голос женщины звучал удивленно. — Ну, спасибо что сказали нам. И спасибо, что уделили время.

— Без проблем, — сказал я ей и повесил трубку.

Меган странно на меня посмотрела.

— Что это было? — спросила она.

— Ничего.

Я поднял свое меню и сделал вид, что изучаю его.

— Что тут привлекательно выглядит? Песто? Равиоли?

Через стол Меган скрестила руки на груди.

— Ты только что сказал некой владелице дома, что Элли не будет хорошим арендатором?

Когда я моргнул, она жестом указала на ее ухо.

— Твой телефон действительно громкий, брат. Я все слышала.

Черт.

— Слушай, это не то, что ты думаешь... — начал было я, но остановился, когда на лице Меган появилась широкая улыбка. — Что?

— Я знала! — крикнула она, тряся в воздухе кулаком. — Она тебе нравится. Действительно, очень нравится. Это фантастика.

— Успокойся, — я убрал руку. — Давай не будем делать поспешных выводов.

Она посмотрела на меня.

— Или ты не хочешь, чтобы она нашла квартиру, потому что нравится тебе, или ты — придурок. Что из этого?

Вполне возможно, что они оба не были взаимоисключающими. Уставившись на свой телефон, я решал, перезвонить ли этой женщине, чтобы сказать ей, что я ошибся, и Элли была отличным квартиросъемщиком. Но я не мог заставить себя сделать это.

Меган все еще сверкала глазами.

— Прекрати это, — сказал я ей. — Это сложно.

— Ага, да ладно, — сказала она, потянулась через стол и похлопала меня по руке. — Они растут так быстро, — поддразнила она.

Я бросил в нее рогалик.

Утром в ночь открытия я зашла в Скайп, чтобы поговорить с Джошом и Эмили, но вместо этого меня поприветствовала вся семья — родители, сестры, их мужья и все их дети. Это была чудесная, потрясающая стена улыбающихся лиц.

— Привет Элли! — сказали все они в унисон. — Сюрприз!

— Вау! — рассмеялась я. — Какой отличный сюрприз. По какому поводу?

— Это ведь ночь открытия? — спросил Джош.

Непроизвольно, я чувствовала, что мои глаза затуманиваются. Джошу всегда нравилось звонить перед ночью открытия, когда я занималась постановкой шоу в колледже, но, когда я уезжала на гастроли, и вечера открытий были обычными и беспрецедентными, он перестал это делать. До этого момента я не понимала, как сильно скучала по этому.

— Мы хотели пожелать вам у... — крикнула Эмили, но ее прервал Джош, который что-то шепнул ей на ухо. — Мы хотели, чтобы ты сломала ноги [23]! — исправилась она, всем на потеху.

— Спасибо тебе, фасолинка Эмми, — сказала я ей. — И спасибо вам, вам всем, что позвонили.

— Мы так гордимся тобой, — сказала моя старшая сестра, держа своего младшего ребенка.

— Хотя ты и до сих пор в Нью-Йорке, — добавил папа, но это притупило мое счастье только на долю секунды.

Я действительно любила свою семью, и мне было приятно видеть их всех. Начались каникулы, и я пыталась решить, планирую ли я поездку домой. К этому моменту наше шоу заканчивалось, и как раз наступало время ехать домой на Рождественские праздники, но до сих пор каждое взаимодействие, которое у меня было с семьей, было пропитано виной, что я не переехала к ним жить и осталась в Нью-Йорке. Но теперь я с удивлением поняла, что сейчас все изменилось, я была готова пересмотреть свои взгляды на совместное Рождество.

Пока не заговорила моя мама.

— Работа в местном театре по-прежнему доступна, — проговорила она, пробираясь сквозь толпу детей, собравшихся перед компьютером. — Они сказали, что будут ждать, пока не закончится это шоу. Они даже готовы платить тебе сверхурочно.

Я вздохнула.

— Мам... — начала я, но она еще не закончила.

— …и я снова видела Кевина. Он такой хороший мальчик. Я не понимаю, почему у вас ничего не получилось.

Она знала. Я знала. Кевин знал. Мы не могли сделать так, чтобы у нас получилось из-за меня. Потому что я хотела не того же, что и Кевин. Он не хотел девушку, для которой работа была важнее его.

— Мам... — я пыталась остановить ее, но она не слушала.

— Ты давно уехала, Элил. Тебе пора вернуться домой.

— Я не...

Она была в ударе, ее глаза сверкали.

— Знаешь, ты эгоистична. Не даешь своим племянницам возможность узнать тебя. Не даешь нам увидеть тебя.

— Вы всегда можете приехать в гости...

— Мы скучаем по тебе.

— Мам!

Я помассировала свои виски.

— Пожалуйста, перестань.

Посмотрев на меня с испугом, она наконец перестала.

— Пожалуйста, выслушай меня, — сказала я ей, мой голос был медленным и спокойным. — Меня не интересует работа в Небраске. Или мужчина. Особенно Кевин. Я люблю Нью-Йорк. И я остаюсь.

Наступило долгое, напряженное молчание, и рот моей мамы выпрямился в твердую, тонкую линию.

— Ну... — она поджала губы. — Прости, что побеспокоила.

А потом она затопала прочь, пока мой отец следил за ней. Я посмотрела на своих сестер, надеясь на какое-то сочувствие, но все они смотрели одинаково разочарованно.