— … с красной ручки. — Он игриво приподнял брови.— Конечно.

— У тебя хорошая память. — Я приподняла в его сторону бокал, пытаясь придать атмосфере весёлость. — При помощи рекомендуемых комбинаций и подсчётов я просмотрела профили, исключила несколько с вероятными конфликтами интересов, а затем отправила электронные письма десяти потенциальным кандидатам. После переписки, на третьей неделе проверки по электронной почте их осталось только двое.

Когда я на мгновение остановилась, он произнёс только, — И?

Вспоминая прошедшие события, я прикусила губу.

— Моё первое свидание было в тот же вечер когда я встретила тебя.

Он провёл рукой по волосам, придавая себе ещё более сексуальный вид.

— Я помню, что на следующий день ты должна была встретиться с кем-то, кого встретила онлайн, но твоя подруга сказала, что всё кончено?

Я кивнула головой.

— Что случилось?

Я сделала глубокий вдох.

— Вчера вечером на свидании, я чуть не назвала одного из кандидатов «Генри». — Я покраснела. — О чём это тебе говорит?

Уголки его губ потянулись наверх.

— Я бы предпочёл услышать от тебя, что это означает.

Собрав всё своё мужество, я выпалила,

— На занятиях по дрессировке собак в твоей компании я чувствовала себя лучше, чем с теми, кто якобы являлся моей идеальной парой.

— На самом деле? — Его улыбка стала более широкой, и если я не ошибаюсь, он выглядел, как будто испытывал облегчение. — Тогда почему ты пропустила наш последний урок?

«Наш»? То есть Кензи и его? Или его и мой? Так много способов интерпретировать одно маленькое слово, и мне захотелось попросить его разъяснить. Вместо этого я просто сказала,

— В последнюю минуту изменились планы. Вообще-то, я заехала к Рейчел, чтобы забрать Честера, но потом…

— Извините, что прерываю. — Внезапно, в самый неподходящий момент, рядом с Генри появилась женщина с золотыми локонами и элегантном чёрном деловом костюме. Она странно на меня посмотрела, а потом по собственнически его обняла. — Не возражаешь, если я поговорю с художником? У нас появилось важное дело для обсуждения.

— Художник? — В замешательстве, мой взгляд перебегал от одного к другому.

— Да, конечно.

Женщина, которая возвышалась надо мной на несколько сантиметров, протянула мне глянцевую брошюру.

— Разве ты пришла не для того чтобы посмотреть на работы Генри?

Продолжая держать в левой руке бокал для шампанского, я прочитала брошюру, которая представляла картины Генри ХолбрукаIII. У меня отвисла челюсть. Так вот почему он всегда был одет в треники. Он создавал эти прекрасные картины, которыми я восхищалась. Неудивительно, что они вызвали у меня так много эмоций. Именно так я всегда реагировала и на него.

— Ты действительно тот художник, которого сегодня вечером представляют?

Генри кивнул, уставившись на меня. Он выглядел так, будто хотел мне что-то сказать, но сдержался. Я также заметила, что он не попросил даму убрать руку, которой та обнимала его за талию.

— Разве ты не знаешь этого? — женщина подняла безупречно подведенную бровь.

— Нет.

Моя кровь заледенела, когда я осознала, что это означает. Он был здесь по работе, а не на свидании со мной. Сейчас я поняла почему Генри удивился, когда Рейчел сказала ему, что мы придём сюда. Мое сердце упало.

— Я Дженнифер Кук, владелица художественной галереи «Ripple». — Она протянула руку, чтобы пожать мою. — Спасибо, что пришла сегодня. Если ты извинишь нас, на минутку, мне нужно обсудить кое-что с Генри наедине.

— Конечно.

Неважно, что она не потрудилась спросить моё имя, потому что ей, очевидно, это было не важно. Я быстро удалилась, чувствуя себя абсолютно униженной, поскольку думала – он придёт сюда из-за меня. Это просто случайность, что Рейч и я пришли посмотреть на его искусство сегодня вечером.

И я полностью обнажила для него своё сердце. Это именно то, что получают, когда не играют безопасно.

Я обошла по кругу зал, потягивая шампанское, как будто изнутри не разваливалась на части. Где ходит Рейчел, когда я в ней так нуждаюсь? Я полностью выдумала своё впечатление, будто Генри почувствовал облегчение от того, что я ему рассказала? Я ему понравилась или нет? Поскольку одна вещь была совершенно очевидна: владелец картинной галереи хотела намного больше от Генри ХолбрукаIII, чем комиссионные за его картины.

Как будто мои нервы были недостаточно взвинчены после встречи с владельцем картинной галереи и Генри, моя мать выбрала именно этот момент, чтобы подойти ко мне.

— Юная леди, с кем ты разговаривала?

Правда? Она должна была спросить меня об этом именно сейчас?

— Ммм, ты не видела Рейч? Она мне нужна.

— Это в него ты влюбилась, о чём рассказывала мне по телефону? — спросила она, неотступно следуя за мной, пока я отчаянно пыталась найти свою подругу.

— Говори тише, пожалуйста. — Я бросила на неё убийственный взгляд. — И я не влюблена.

Больше похоже на влюбленность в стероиды.

— Это был Генри, правильно?

Я резко остановилась.

— Откуда ты знаешь его имя?

Она подняла брошюру с фотографией художника, а её глаза наполнились слезами.

— Прости, что обидела тебя прежде. Ты моя маленькая девочка и я не хочу, чтобы ты пострадала. Но думаю, тебе стоит довериться своим инстинктам.

Моя челюсть упала на пол.

— Кто ты такая и что ты сделала с моей мамой?

Она рассмеялась, а затем вытерла сползающую по щеке слезу.

— Я совершила много ошибок с мужчинами. Поверь мне, я понимаю, что у меня нет ответов на все вопросы, — её голос дрогнул от эмоций.

— Я просто пыталась оберегать тебя.

— Я знаю, мам.

Ошеломленная её внезапным (и странным) изменением своего мнения, я обняла её, прижимая сбоку.

— Прости меня за то, что сказала по телефону о тебе и Роберте. Вы оба выглядите очень счастливыми вместе.

Она поцеловала меня в щёку.

— Пришло время для меня, не так ли? Я уверена, что так будет и для тебя тоже.

Я заметила Генри и Дженнифер с другой стороны зала.

— Точно не в ближайшее время.

Не с Дженнифер Кук поблизости. Очевидно, она подходила ему лучше. Помимо уверенности в себе и красоты, они с Генри разделяли страсть к миру искусства. С другой стороны я, изучала историю искусства, лишь чтобы не испортить средний балл в школе.

— Ох, Эллен. — Моя мама обняла меня за талию. — Он не заинтересован в ней.

— Разве ты не видишь того, что вижу я? Она владелец художественной галереи, мам. — Я показала в их направлении, где двое вели серьезный разговор. Дженнифер вновь его обнимала. — Признай это, она гораздо лучше подходит для него. Я даже не могу отличить Моне от Сислеа. Если только не нарисована водяная лилия в какой-нибудь части полотна.

— О, я уверена, что это просто бизнес, — ответила она пренебрежительно.

Ситуация становилась всё тревожнее. Моя очень практичная мама внезапно поверила в Генри? В художника? Не совсем стабильная и безопасная карьера, которые она обычно выбирает. Хотя на многих его картинах над названием виднелась карточка ПРОДАНО. Я собиралась спросить маму о её новом отношении, когда Дженнифер отошла от Генри и решительными шагами направилась в переднюю часть зала. В то же время моя мама сказала, что ей нужно кое-что проверить.

Из ниоткуда передо мной появилось лицо.

— Эллен.

Я отскочила назад.

— Рэйчел! Где ты была?

— Чрезвычайная ситуация. — Она подняла свой мобильный телефон. — Джина окончательно рассталась с Джорджем. Ей нужно, чтобы я немедленно приехала. Я бы хотела принести шампанское и отпраздновать, но очевидно, что случай не подходящий.

— Нет, на самом деле я бы подождала, прежде чем праздновать. — Я вздохнула. — Думаю, мама отвезёт меня домой. Ещё одна любовь умерла.

— Да, но мы знали, что их дни сочтены. — Она обеспокоено посмотрела на меня. — Ох, подожди. Ты имела в виду Джину или себя? Что случилось? Почему ты не с Генри?