Норман негромко рассмеялся.

- Пока давайте поговорим, - сказал он и знаком велел Джасперу занять место в кресле. - Но про стол я запомню.

- Запомните, - кивнул Уолш и вернулся к креслу. Его немного потряхивало, но внешне он оставался спокоен. - Так о чем вы хотели поговорить?

- У меня к вам предложение, - подавшись вперед, сказал Ньюмен. - Нестандартное. Высокооплачиваемое. Очень рискованное. От вас потребуется много усилий и фантазии. Придется уволиться из газеты - вы мне будете нужны здесь. Учиться можете продолжать, это не помешает. И, я должен быть уверен, прежде чем озвучу свое предложение, что вся информация останется между нами. Марти рекомендовал вас с наилучшей стороны, но... Вы же понимаете, что в случае чего, я легко найду способ заставить вас замолчать?

От недвусмысленной угрозы, прозвучавшей в последней фразе, Джаспера продрало ледяной дрожью. Он задумался, внимательно вгляделся в безмятежно спокойное лицо Нормана и уверенно кивнул.

- Продолжайте.

Чем больше говорил Норман, тем круглее становились глаза Джаспера. Вот уж действительно оригинальный подход к решению проблем, нечего сказать! Одновременно, в его крови просыпался азарт: дело предлагалось интересное и... будоражащее воображение. «Вкусное» дело, как любил говорить Марти. Сволочь, наверняка ведь знал и не предупредил!

- Я заплачу за ваше время на год вперед, - продолжал тем временем Ньюман. - Управимся мы, я думаю, гораздо быстрее, но на всякий случай... Лично вы свое вознаграждение получите отдельно. Скажем так, в случае успеха, я полностью погашу ваш долг перед Марти.

- А если план провалится? - осторожно спросил Джаспер, стараясь осмыслить услышанное и уложить информацию в голове. Норман усмехнулся.

- Если он провалится по вашей вине, то вопрос вознаграждения будет волновать вас меньше всего, - спокойно сказал он, будто и не подразумевал ничего особенного этой фразой. Джаспера передернуло. - Если же это случится по объективным причинам, то вы получите свою двойную оплату прямо на руки. Согласитесь, это большие деньги. Ну и, естественно, компенсация за... производственные инциденты, если такие случатся.

- Я могу подумать?

- Думайте, - любезно разрешил Норман. - Пять минут вам хватит? Это шутка, - рассмеялся он, увидев выражение лица Джаспера, - но все равно не затягивайте. Ответ мне нужен завтра. А пока, приглашаю на ужин. Должны же вы иметь представление о будущем работодателе? Согласны?

- Согласен, - медленно произнес Джаспер. - Тем более, что этот вечер вами уже оплачен.

Норман хмыкнул, стремительно поднялся на ноги и, обогнув стол, навис над инстинктивно вжавшимся в кресло Уолшем.

- Я оплатил не только вечер, - сказал он ласкающе, но в этой ласке была нежность коснувшейся кожи плети., - но и всю ночь. Что ты там говорил про стол?

Глядя ему прямо в глаза, чувствуя силу, идущую от этого человека, Джаспер понял, что ему не требуется отсрочка до утра. Он согласится. Просто потому, что это будет очень интересно. Да и про деньги забывать не стоило.

- Весь к твоим услугам, - ответил он, облизнув губы. - Весь к твоим услугам...

Джаспер проснулся поздно, далеко за полдень. Он бы еще спал, но телефонный звонок настойчиво сверлил висок, и трубку таки пришлось снять.

- Отдыхаешь? - весело поинтересовались на другом конце линии, и с Джаспера моментально слетел весь сон. Он сел и поудобнее перехватил трубку.

- Уже нет. Что-то случилось?

- Ничего, - усмехнулся Марти. - Хотел сказать, что ты можешь зайти за деньгами.

Джаспер поджал губы. В устах Марти "можешь зайти" обычно означало приказ явиться немедленно, игнорировать который было крайне вредно для здоровья. Хочет выспросить у него про планы Нормана? Кстати, о Нормане... Джаспер бросил взгляд на часы, помня, что формально должен дать ответ сегодня.

- Я приеду через полчаса, - сказал он в трубку. Марти одобрительно хмыкнул и дал отбой. Джаспер вытянул перед собой вспотевшие от волнения руки, стараясь задавить нехорошее предчувствие, а потом откинул одеяло и принялся одеваться.

Ужин накануне был шикарен. Не то чтобы Джасперу никогда не приходилось бывать в дорогих ресторанах, но то, каким шармом Норман умудрялся окружать самые простые вещи, поражало воображение. В его поведении не было ни грамма надменности, зато чувствовалась природная властность, которой инстинктивно хотелось подчиняться или... противостоять до самого конца. С такими людьми третьего было не дано: либо ты встаешь под его флаги, либо бросаешь вызов, рискуя закончить свои дни в канаве с порванным горлом. Оставаться в стороне не представлялось возможным.

Они разговаривали, поддерживая светскую, ничего не значащую беседу, но Джаспер понял, что его незаметно протестировали на общую эрудицию. Из чистого хулиганства он пару раз ляпнул откровенную чушь, но, заметив понимающую усмешку Нормана, бросил заниматься ерундой.

Потом был номер отеля и огромная кровать. Джаспер с удовлетворением отметил, что Норман действительно не стремился подавлять в постели, предпочитая, чтобы партнер тоже проявлял инициативу. Это заводило, давая ощущение игры с сытым львом. Игры, безопасной, ровно до того момента, пока льву она не надоест или он не проголодается. Джаспер ощутил знакомое порхающее чувство внизу живота и на мгновение испугался - слишком ярки были воспоминания о том, к чему подобное привело в прошлом - но ему не давали удариться в панику, вовремя переключая внимание на более насущные вещи. И куда более приятные.

К Марти он влетел спустя сорок минут после звонка, надеясь, что тот не засекал время. Босс внимательно оглядел его с ног до головы и знаком предложил присаживаться, что Джастин незамедлительно и проделал.

- Как прошло? - без особой заинтересованности спросил Марти. Уолш выгнул бровь.

- Он же заплатил. Значит, хорошо.

- А ты что о нем думаешь? - продолжал допытываться Марти. Джаспер неопределенно пожал плечами.

- Я думаю, что мне полагается подставляться, а не размышлять. Если бы от меня требовались мозги, а не задница, ты бы нанял профессора Гарварда.

- Кажется, Ньюману нужно от тебя и то, и другое, - хохотнул Марти, но его взгляд остался холодным и бесстрастным. - Чем же ты его заинтересовал так, что он предложил контракт на год?

Джастин неуловимо напрягся, пытаясь просчитать ситуацию. Выходит, Марти не знал о планах Нормана? Тот велел молчать...

- А он предложил такой контракт? - весьма убедительно удивился он.

– Постоянный? На год?

- Не просто постоянный, - поморщился Марти. - Эксклюзивный. Не хочешь ничего мне рассказать, юноша?

- Вряд ли тебя заинтересуют подробности вечера, - как можно похабнее осклабился Джаспер. - Но, если настаиваешь...

- Я не об этом! - чуть более резко оборвал его Марти. - Зачем ты ему на год? Джаспер, мальчик мой, тебе напомнить, что бывает, когда мне врут или подводят?

Напоминать нужды не было, и Джасперу стало страшно. Он взглянул в спокойные карие глаза того, кто уже один раз решал его судьбу, и покачал головой.

- Я действительно ничего не знаю, - уверенным тоном ответил он. - Может, я ему просто понравился?

- Кажется, ты так ничего и не понял... - скучающе протянул Марти и нажал кнопку переговорного устройства. - Питера ко мне.

- Зачем?!

Джаспера затрясло от ужаса. Он посмотрел на совершенно невозмутимого Марти расширившимися глазами и, едва не заикаясь, повторил:

- Зачем... Питер? Я же действительно не знаю!

- Вот и увидим, - равнодушно кивнул тот. Джаспер лихорадочно облизнул губы. Он прекрасно понимал, что если расскажет то, что знает, то ему не жить - Ньюман не бросал слов на ветер. Если не расскажет - Марти вытрясет из него душу, а потом похоронит бренные останки, что, в сущности, означает все тот же финал. Что же делать?

В комнату ввалился Питер, - мрачный двухметровый бугай, с огромными ручищами, которые Джаспер лишь недавно перестал видеть в ночных кошмарах. Он вопросительно посмотрел на Марти, и тот кивнул ему в сторону напряженного, как натянутая струна хастлера.