По мнению придворного поэта, принцесса Лириэль, была девушкой невероятной красоты. Волосы её, длинные и светлые, струились как лепестки лотоса по речной глади. Cерые глаза принцессы превосходили глубиной озера Северного королевства. Кожа была белее, чем расписной королевский фарфор. Тонким станом она походила на олененка, походке позавидовала бы пава, а голос звучал мелодичнее звона хрусталя.

  - Лири, поспеши! - оторвал её от прихорашивания голос сестры.

  Принцесса наспех закончила причесываться и, взглянув на себя в последний раз, поспешила вниз, где уже собрались домашние. Зал был просторным и светлым, но сейчас, при таком обилии суетящихся людей, показался ей небольшим. Король и королева Антийские что-то оживленно обсуждали, Мариэль, её сестра, разглядывала альбом, а челядь бегала вокруг, готовясь к приему. Когда Лири вошла, шум на мгновение смолк, и люди оглянулись на неё, но тут же вернулись к своим делам.

  - Я говорю, только белое вино, - настаивала королева Лара, указывая тонким пальцем на страницу меню. - Оно прекрасно подойдет к палтусу!

  Её супруг был не согласен:

  - Молодежь предпочитает розовое. Или шампанское. Правда, Мари?

  Мариэль с неудовольствием оторвалась от альбома.

  - Почему бы вам не подать оба вида? - предложила она.

  Её родители посмотрели друг на друга так, будто эта простая мысль раньше не приходила им в голову.

  На подошедшую Лири никто внимания не обращал. И девушка осмелилась заговорить сама:

  - Чем я могу помочь? - спросила принцесса.

  Королевская чета оторвалась от меню и уставились на свою дочь.

  - А получше причесаться ты не могла? - спросила Лара.

  - У тебя прядь за ухом торчит, - деликатно посоветовал король Фредерик.

  Что поделать, волосы не очень-то укладывались, и Лири провела два часа, мучаясь с ними. В конечном результате она стала похожа на одуванчика. Услышав замечание, принцесса обиделась.

  - Пойду-переделаю, - ответила Лири.

  Лара нервно взглянула на дочь:

  - Мы попросим Дайну помочь тебе. Их нужно распустить, чтобы ты хоть немного соответствовала очерку из листовки

  - Кстати, не хочешь почитать? - Мара с оживлением протянула сестре бумажку. Лири полюбовалась тонкой просвечивающей бумагой и розовыми королевским вензелями от мастеров типографии. Заголовок гласил: "Вечер Выбора принцессы Лириэль". Там же указаны были дата и час торжественного события, месторасположения дворца и быстрые способы добраться до него (для иногородних). После официальной части следовало романтическое описание этого важного действа: "Самый волнующий день для монархии. Принцесса Лириэль Антийская в день совершеннолетия выбирает себе спутника жизни. Свет царственной красавицы озарит её молодого избранника, и пара будет править на благо Северного королевства до скончания веков". То, что после Дня её рождения уже прошло пять месяцев, принцесса опустила. Но следующий абзац поверг девушку в полное смятение.

  - Что это ещё за лепестки лотоса, струящиеся по воде? - почти в ужасе спросила она.

  Королева Лара посмотрела на Лири, как на маленького неоперенного птенца.

  - Подходящее принцессе завлекающее описание, - строго молвила она. - Так мы смогли собрать как можно больше принцев, желающих соединить ваши судьбы.

  Мариэль потрясла перед ней альбомом:

  - Их больше сотни, и фото все такие красивые. Хочешь поглядеть?

  Лири вышла из оцепения.

  - Но, мама, они же сегодня увидят меня без всяких прикрас! Зачем было врать, если всё равно картинка не соответствует правде?!

  Лара вздохнула. Никакая наука не пошла на пользу её наивной дочери. Оставалось надеяться, что после замужества, она поумнеет. То ли дело Мариэль - смекалки девушке не занимать.

  - Все уже прибыли и обязаны будут присутствовать на вечере, - терпеливо пояснила Лара. - Среди сотен кандидатов тебе будет легче выбрать, ведь вероятно, что найдется принц, который сочтет твою внешность...гм...привлекательной.

   Король вклинился в их разговор:

  - Дело сделано, Лири, так что иди, занимайся своим видом и не мешай. У нас важное дело.

  - Да, причешись, а платье поменяй на голубое, - распорядилась Лара.

  Лири послушно пошла наверх, вскипая внутри от обиды. Позади себя она слышала, как родители продолжили обсуждать напитки. Слуги тоже не церемонились в выражениях:

  - Ну и прическа у высочества, - обсуждала её горничная Мари. - Волосы словно пух цыпленка.

  - А худая-то какая, косточки надо бы прикрыть, - вставила кухарка.

  - И румянца нет совсем, - посетовал глава конюшни.

  Девушка взбежала по лестнице и закрылась в спальне. Ах она им не нравится, ну и ладно. В конце концов, есть шанс, что прекрасный принц, ужаснувшись, убежит и участь правительницы её минует. По правде, быть королевой девушку не привлекало. Если бы не предсказания королевскому роду, которые обязывали наследницу в год своего совершеннолетия выйти замуж... Династия должна смениться: Король и королева Антийские передадут свои полномочия Лири и её мужу. Только тогда правящие Северного королевства будет процветать, и государство вместе с ними. Если же строк упустить и принцесса останется безбрачной, то королевству не миновать беды. Что за лихо их могло ожидать, никто не знал, и не желал. Вот почему прием готовился с такой тщательностью.

  Лири подошла к окну, любуясь расцветающей яблоней. Быть принцессой - сплошная морока. Сначала обучаешься десятки лет этикету и множеству наук, в том числе управленческих, занимаешься благотворительностью и не имеешь ни минутки свободного времени на свое усмотрение. И всё ради того, чтобы выйти замуж и снова сидеть в четырех стенах. Говорят, что принцесса Дария Токийская с мужем много путешествуют, и всё же они - представители не столь консервативного государства. Родители Лири ни за что не позволят ей заниматься подобной тратой времени, даже после замужества. Лириэль посочувствовала своему супругу. Женившись на ней, он станет главой одного из крупнейших королевств, но по сути будет послушным подданным её родителей. Молодой королевский род, начинающий править, беспрекословно подчинялся предыдущему.

  - Можно? - постучалась Дайна.

  - Да, конечно, - впустила её девушка.

  После оханий горничной над прической, та наконец более-менее приобрела ожидаемую форму. Теперь светлые волосы принцессы действительно спадали по плечам, как обещало описание, хотя до локонов им было далеко. Платье, что помогла ей надеть служанка, ещё больше подчеркивало худобу девушки. Но раз мама просила нарядиться в голубое, так тому и быть. Глаза стали казаться ещё более серыми, а под ними пролегли болезненные тени.

  - Зарисуем? - озабоченно спросила Дайна, поднося девушке грим.

  Лири кивнула и позволила ей делать с собой всё, что угодно. Губы принцессы горничная подвела розовым и изобразила на её лице румянец. Стало немного лучше.

  - Возьми накидку, - деловито сказала горничная, протягивая ей вытканную ткань. - Ключицы очень выступают в таком вырезе.

  Принцесса послушно надела тяжелый плащ, застегнутый на малахитовый замок.

  - Будем надеяться, им понравится, - наконец сказала Дайна, дополняя туалет принцессы серьгами. Лириэль же мечтала о совершенно противоположном. Оказавшись в вечернем наряде, девушка уже грезила, как закончится вечер и она попадет в свою уютную спальню.

  Однако мечтам её не суждено было осуществиться так скоро. Сотня царственных гостей выстроилась в пышно убранном зале очередью к престолу королей. Антийские вместе с дочерьми тепло здоровались с принцами. Мариэль просто сияла в своем красном платье с длиннющим шифоновым шлейфом. Лири на её фоне совсем терялась. Но принцессу это вовсе не пугало. Сидя около сестры, девушка развлекалась перешептыванием с ней.

  - Какой милый рыжик, - сказала Мари о юном рыжеволосом принце с проступившими от волнения красными пятнами на щеках.