— Ваше высочество, подъем! — молвил он вслух, одновременно резко откидывая одеяло. А миг спустя уж прижимал к тоненькой бледной шейке лезвие кинжала. Вовремя упреждая крики на помощь и вульгарный девичий визг.
— Ш-што… тебе? — дрожащим шепотом вопрошала принцесса, глядя на чужака вытаращенными от страха глазами.
— Немного прогуляемся, — развязным тоном отвечал незваный гость, — вперед… вернее, вниз.
И с этими словами он подтолкнул королевскую дочку свободной рукой. В спину. Вынуждая сперва слезть с кровати. А затем, в компании со страшным незнакомцем и его острой железякой, направиться к лестнице. В белой шелковой ночной рубашке до пола принцесса походила на привидение. С той лишь разницей, что вызывала она у кого-то жалость, а у кого-то смесь зависти и ненависти. Но страх — никогда.
— …эт-то что еще такое? — разорвал ночную тишину хрипловатый бас. К сожаленью для похитителя, четвертый этаж в башне принцессы вовсе не был последним. Ибо сверху в спальню как раз спускался гвардеец. Облаченный в полный доспех и уже державший меч наготове. А также ярко горящий факел в другой руке.
— На пом!.. — вскрикнула принцесса, забыв на мгновение о кинжале возле собственного горла. Ее нежеланному спутнику пришлось прижать лезвие немного плотнее.
Но поздно — уйти незаметно похитителю уже точно не получилось.
— Отойди, вояка! — прикрикнул он на гвардейца, одновременно увлекая пленницу вниз по лестнице, — не то голову своей принцессы получишь в подарок!
Видимо, прозвучало не слишком убедительно. Потому что, медленно, но верно, гвардеец все равно надвигался на злоумышленника. Вдобавок, принцесса спускалась нарочито неспешно. Так что расстояние между ними и верным стражем королевского замка постепенно сокращалось.
Когда принцесса и человек с кинжалом спустились, наконец, на этаж ниже, оба, кажется, успели промокнуть насквозь от собственного пота.
— Тебе не выбраться из замка, — шепотом пыталась увещевать похитителя королевская дочка, — не думай…
— Я не думаю, я лишь надеюсь, — с иронией отвечал тот, — потому что… если мы не сможем… то так вдвоем и погибнем. Это ты понимаешь?
Принцесса испуганно икнула и покорно продолжила путь. Не зная, что совсем скоро он закончится.
Из-за поворота, из темной глубины коридора показался еще один гвардеец. И он сразу, единственно верным образом понял увиденное. То есть ночную прогулку ее высочества в компании с незнакомцем.
— Стоять! — гаркнул он, вынимая из ножен меч, — отойди от принцессы, мразь!
— Сам стой, — продолжал гнуть свое похититель, — еще один шаг… мне секунды хватит, чтоб перерезать принцессе ее худенькую шейку.
Тем временем с другой стороны его уже настигал гвардеец с верхнего этажа. Малополезный в этой ситуации меч бравый вояка уже отложил. Зато извлек из-за спины арбалет. Осталось зарядить да прицелится. И тогда прикончить свою пленницу ночной злоумышленник мог и не успеть.
— Кончай эти игры, — зачем-то обратился к нему арбалетчик с ноткой укоризны, — ты окружен. И если не хочешь сдохнуть прямо здесь, лучше сдавайся.
— Лучше, — вполголоса пробормотал похититель, не заботясь о том, слышат ли его собеседники, — смотря для кого лучше…
А в следующее мгновение он резко метнулся в сторону. И принцессу при этом даже не отпустил — скорее, оттолкнул. Взвизгнув от неожиданности, королевская дочка упала на пол. Один из гвардейцев шагнул в ее сторону, словно надеясь подхватить.
Тем самым незадачливый похититель выиграл немного времени. Коего хватило, чтобы достать из дорожной сумки и швырнуть на каменный пол предмет, размером чуть больше сливы. Малую Сферу Дыма, одноразовый предмет магического свойства.
Хоть Сфера и именовалась «Малой», но облако дыма испустила изрядное. Хватило, чтоб заволочь весь коридор третьего этажа. С принцессой, ее доблестными стражами и несостоявшимся похитителем.
Хотя нет. Для этого, последнего, магический дым помехой как раз не стал. Привыкший красться в темноте, человек и в рукотворном тумане не растерялся. И с пути не сбился. А, огибая одного из гвардейцев, подскочил к стрельчатому окну. Заранее, кстати, примеченному.
Окно это оказалось застекленным. Мозаика из разноцветных стеклышек изображала сцену охоты знатных людей. С лошадьми, собаками и, конечно же, загнанной зверюгой. Не то серым медведем, не то волком-переростком.
Хотя какая, собственно, разница? Во-первых, столь праздными вопросами несостоявшийся похититель принцессы точно не забивал себе голову. Ну а во-вторых все равно эта красочная поделка очень скоро прекратила существование. Хватило лишней секунды да удара ноги. И разноцветные осколки со звоном и дребезгом осыпались вниз.
Следом прыгнул и похититель, столь быстро превратившийся в беглеца. И не забыл при этом выбросить трос с крюком. Крюк зацепился за подоконник. А беглец, повиснув на тросе, пролез в окошко каморки, где жил давешний старик-лакей. Располагалось оно как раз под стрельчатым окном с выбитой стеклянной мозаикой.
Однако стоило ли человеку, пролезшему ночью в замок, признавать свое поражение? Да в придачу позорное бегство — «добро, хоть жив остался»? Спешить с ответом не нужно. Ибо вовсе не похищение принцессы было целью этой дерзкой вылазки. Нет! То был лишь отвлекающий маневр.
А пока на третьем этаже рассеивался дым из Малой Сферы, седой кудлатый обитатель коморки прошел в спальню ее высочества. Прошел мимо обоих гвардейцев, не вызвав у них ни тени подозрений. Очень уж безобидно старик-лакей выглядел со своей шаркающей походкой и добродушно-рассеянным лицом.
Да и не до него было доблестным стражам. Один пытался успокоить принцессу сам — как умел, грубовато и неуклюже. Второй предпочел сбегать то ли за няней, то ли за поваром. А может, самому королю дерзнул доложиться, разбудив того среди ночи.
Так или иначе, но препятствий для задуманного не возникло. Ни в чем не заподозренный, лакей добрался до спальни. Где открыл сундук, стоявший в шаге от кровати с балдахином.
В сундуке старик почти сразу нашел ожерелье из драгоценных камней. Изумруд с еловую шишку в компании с разноцветными камушками поменьше. Так, с ожерельем за пазухой, лакей проковылял обратно в коморку. Где вручил драгоценность дожидавшемуся сообщнику. Якобы похитителю принцессы.
Ответил тот, само собой, благодарностью. Выраженной, правда, не словами, а несколькими золотыми монетами. А затем распахнул ставни и вынырнул в ночь. Из забот у него теперь осталось — незаметно покинуть замок. Да и город в придачу. Пока тому не помешал рассвет нового дня.
Всполошились, хватившись ожерелья, в Каз-Рошале лишь наутро. Да и то по нечаянной вине и неосторожности лакея, забывшего закрыть сундук. В противном случае могли пройти недели, прежде чем на пропажу кто-то обратил бы внимание. Сама-то королевская дочка не очень любила это украшение. Тщедушная и капризная, она считала его слишком тяжелым для себя. И оттого неудобным.
Сыграло свою роль и неудавшееся похищение. С бегством похитителя на какое-то время ушло и беспокойство. Напротив, у тех же гвардейцев появился повод для гордости. Принцесса спасена, потерь в рядах доблестных стражей нет. Даже надежда на награду появилась. Но… не раньше следующего дня. Ночью же поднимать замок на уши никто не стал. И даже поиском бежавшего преступника Гвардия себя почти не утруждала.
Но вот пропажа все-таки обнаружилась. И теперь в просторной спальне принцессы было не протолкнуться от гвардейцев. Как и от ищеек — двуногих и четвероногих. Одни вынюхивали, другие разглядывали каждый дюйм комнаты, третьи переговаривались, то галдя, то бормоча.
А посреди этого столпотворения стоял сам хозяин замка и владыка всей страны. Его величество Лодвиг Третий, в народе прозванный Милосердным. Только вот этим утром монарх в последнюю очередь думал о милосердии. Взгляд его пылал. А голос дрожал от возмущения, срываясь на крик.
— Это уму непостижимо! — вещал король, — куда вы вообще смотрели? За одну ночь, подумать только! Сперва мою дочь едва не украли у вас из-под носа. Теперь это ожерелье. А завтра чего ждать? Чего — если сюда заходит, кто хочет? Может, сразу переименовать Каз-Рошал в проходной двор? Повесим на воротах вывеску «Проходной двор». А в Тронном зале можно… да-да! Ярмарку устроить! А что я? Я потеснюсь! Вообще могу уйти, если дорогие гости решат, будто я путаюсь у них под ногами.