На другой день, в ясное солнечное утро, когда вся природа, напоенная живительной влагой, ожила, «мачеха» и Нина прошли на окраину деревни, чтобы прополоть просяное поле: делянки хлебов град миновал.

Поработав немного и убедившись, что поблизости никого нет, девушка присела под можжевеловый куст и простучала радиограмму: «Сегодня прибыла новая пехотная часть на машинах с опознавательным знаком «кот». В сторону Осиповичей прошел санитарный поезд, за ним состав из 40 платформ с автомашинами и зенитными установками».

Спрятав рацию, Нина опять принялась за прополку.

Живучий, цепкий пырей невозможно было вырубить железной копаницей — так глубоко он врос в землю. Да и просо можно повредить! Пришлось выдергивать его руками. И девушка до крови порезала себе пальцы жесткими, острыми стеблями.

Работая на поле, женщины то и дело поглядывали по сторонам — все было пустынно — и не видели, что беда уже подползла к их дому…

…На шоссе, у небольшой деревушки, был первый контрольный пункт, который надо было проехать по пути в город некоему Георгию. На руках у него было удостоверение волостного управления о том, что он, крестьянин, везет на базар свою бульбу в количестве четырех мешков.

Обычно на контрольных пунктах полицаи и немцы прокалывали мешки с продуктами тесаком. И если при этом ничего не звенело, пропускали в город с такой фразой: «Валяй нах штадт!» А тут старший полицай, долговязый и усатый, взмахнул тесаком и приказал:

— Высыпай на дорогу!

Екнуло у парня сердце, похолодело в груди. Он робко запротестовал:

— Да как же я, господин старшой, соберу потом? Затопчут же машины! — Они действительно мчались по шоссе одна за другой.

— Давай сворачивай! — настаивал полицай, помахивая тесаком прямо перед лицом.

И Георгий, свернув на обочину, стал трясущимися, непослушными пальцами развязывать мешки.

— Да бульба тут…

— А ну поживей! Шнель, шнель! — Полицай ткнул парня тесаком в спину.

Из первого же мешка вместе с картофелем выпали связанные шпагатом батареи к рации.

— А это что? — зло спросил полицай.

— Не знаю… — пробормотал Георгий.

— А ну, высыпай остальные!

И в других мешках оказались батареи.

— Кому вез? Откуда?

— Никому. Я хотел бульбу продать, а тут вот… Видно, кто-то со зла подложил…

— Не морочь голову, партизан! — сквозь зубы проговорил полицейский и схватил парня за шиворот. — В СД тебе развяжут язык!

Георгия втолкнули в машину и, прихватив улики, повезли в город.

Первым его стал допрашивать следователь Корзун, и парень был удивлен мягким тоном:

— Чего ты так оробел? Конечно, каждому не хочется умирать, но… Ты можешь спасти себя от пыток. Расскажи, кто поручил тебе это сделать и кому ты вез эти штуки. За них ведь петля на шею, сам понимаешь, а у тебя детишки…

Георгий затрясся всем телом и, сникнув, заплакал.

— Ну вот, — продолжал Корзун, — если все расскажешь, то тебя выпустят из тюрьмы и еще денег дадут. Корову себе купишь, и будут твои ребята с молоком.

И тут парень признался, что вез мешки с бульбой по заданию партизана Василия для передачи тете Кате.

— Она из нашей деревни, а живет в городе. Учительша.

— Веди, — приказал ему Корзун.

И тот повел на квартиру тети Кати двух гестаповцев и самого Корзуна, который был удивлен тем, что парень показал на учительницу, муж которой служил в полиции. «Уж не умышленно ли запутывает следы?» Но потом успокоился: «Впрочем, чем черт не шутит? Подпольщики ведь проникают всюду…»

Когда гестаповцы, Корзун и Георгий вошли в небольшой домик, Катя — молодая, красивая женщина с короткими волосами, в ситцевом пестром халатике — сидела за столом и кормила трехлетнего сына. Увидев гостей, встала и замерла.

— А где муж?

— Где ж ему быть? На службе! — довольно спокойно ответила Катя.

Тщательный обыск квартиры ничего не дал. Обращались с женщиной сдержанно и даже вежливо: вещественных улик пока нет, и кто знает, может быть, Георгий специально оклеветал жену полицейского, желая отвести глаза от истинных виновников? Пусть действительно в СД разберутся…

Как только черная крытая машина скрылась за углом, Катина соседка и родственница, работавшая у себя во дворе, направилась к связной Вере и сообщила о том, что ее двоюродную сестру арестовали и что вместе с двумя гестаповцами был еще Корзун и Георгий, который и раньше заезжал сюда.

Спешно идя к Григорию Михайловичу, Вера с опаской косила по сторонам глазами: «Нет ли где засады?» Она знала, что Катя — кремень, не выдаст. А вот Георгий, видно, сразу раскололся и предал учительницу… «Мерзавец! — кипела про себя Вера. — И как могли доверить ему такое дело?»

Подходя к дому, женщина увидела во дворе Артема в окружении Сережи, Володи и Милочки. Старший брат мастерил из деревяшки рогатку и так увлекся работой, что не заметил подошедшую к их двору Веру, пока не услышал ее вопрос:

— Вы мою козу не видали?

— Не-ет.

— А папа дома?

— В хате.

— Один?

— Никого.

Почувствовав, что тетя Вера пришла к ним неспроста, Артем передал рогатку Сереже:

— На, сам теперь доделаешь, — и направился к калитке, сказав на ходу: — Идите, тетя Вера, к папе, а я пойду на улицу.

Григорий Михайлович сидел за столом и перебирал какие-то бумаги. Вера поздоровалась с ним и быстро оглядела все углы. Никого! Только в люльке спал Павлик, посапывая носиком. Женщина приблизилась к хозяину и, наклонившись, быстро прошептала:

— Задержали связного. Выдал Катю. Ее арестовали. Надо уходить.

Григорий Михайлович вскочил со стула:

— Они в поле! А дети…

— Срочно предупредите их.

Григорий Михайлович хотел было спросить еще о чем-то, но Вера тотчас выскользнула за дверь.

Выйдя, она осмотрелась. Вроде ничего подозрительного. На лавочке у калитки сидел Артем с губной гармошкой в руках. Он кивнул головой в сторону дороги:

— Идите, тетя Вера: ваша коза ушла домой. Женщина дернула его за чубчик:

— Спасибо. Молодец! — На душе у нее отлегло, но полного успокоения не было: ее тревожила судьба Кати.

Вскоре отец вышел с папкой в руке и, подойдя к Артему, шепнул:

— Я пойду на поле, а ты тут пока покарауль. Если заявятся гости, поставь вешку. Понял?

— Угу, — кивнул мальчик.

Григорий Михайлович направился на противоположный конец поселка, где находилась их делянка проса. Шел он неторопливо, зажав папку под мышкой. Ему хотелось бежать, но он сдерживал себя, делая вид, что отправился по какому-то обычному делу. Мало ли забот у писаря общины?

На его пути было два дома, куда надо было непременно заглянуть и предупредить. Так и сделал: сначала зашел к «дублеру», потом к Ивану. Тому и другому сказал три слова: «Уходите сегодня: провал». Не задерживаясь, последовал дальше, к полю. Издали увидел жену и Нину: сидя на корточках, они выдергивали сорняки.

Анна Никитична заметила мужа издалека и удивилась: уж не случилось ли чего с детьми?

Григорий Михайлович подошел к полю и, видя, что жена напряженно выпрямилась, успокоил ее:

— Ничего, ничего, продолжайте! Я пришел помочь. «Отец» присел на корточки возле Нины и, выдергивая травинки, тихонько обронил:

— Идите домой.

— Мы еще не управились!

— Сейчас была Вера: арестованы связной и тетя Катя. Надо срочно уходить в лес.

Григорий Михайлович заметил, что лицо у «дочки» заалело.

— Спокойно, — сказал он. — Никакой паники. А то мать расстроится. Я сейчас уйду, а вы — через несколько минут.

— А как же «Северок»?

— Пока останется тут.

— Нет, возьму его с собой.

— Потом. За нами могут следить.

Но Нина, прижав рукой пистолет, хранившийся последнее время под мышкой, решила про себя: «Нет, все равно не оставлю рацию. Разве я могу бросить свое оружие?»

«Отец», вырывая пырей, приблизился к жене и тоже сообщил ей о провале. Анна Никитична встала во весь рост, и лицо у нее побледнело.