- Это ваш гонорар,- пояснил Павел Михайлович и протянул мне авторучку.

   - Позвольте взглянуть ?- поинтересовался я.- Имею, знаете ли, привычку читать всё, что подписываю.

   - Очень правильная привычка,- кивнул Аркадий Соломонович.- Я сам такой же...

   Одна бумажка оказалась отпечатанным на лазерном принтере расходным кассовым ордером. Получателем оказался поименован я собственной персоной - Глеб Евгеньевич Ильин. Сумма, указанная в ордере, составляла восемь тысяч пятьсот долларов США. Основание выплаты - договор оказания возмездных услуг номер такой-то. Второй листок как раз и представлял собой тот самый договор, на основании которого мне и выплачивались эти деньги. Шесть пунктов, составленных предельно казуистически и невнятно : я обязался выполнить некую неназванную работу в указанных пределах и с качеством, удовлетворяющим требованиям заказчика. Примерно так. И на основании всего этого заказчик обязался выплатить мне восемь тысяч пятьсот долларов США. Ох-ре-неть, не может быть ! У меня на секунду даже голова закружилась.

   Аркадий Соломонович, похоже, внимательно следил за моей реакцией. Убедившись, что я закончил читать, он спросил с полуулыбкой :

   - Вопросы есть ?

   - Никаких.

   - Вот и хорошо,- и после короткой паузы зачем-то добавил сакраментальную фразу Остапа Бендера.- Вы не в храме, вас не обманут.

   Я подписался под обеими бумажками, взял конверт с долларами и механически сунул его во внутренний карман куртки-ветровки.

   - Считать не станете ?- не без ехидства полюбопытствовал Аркадий Соломонович.

   - Я почему-то вам верю.

   - Это просто замечательно,- улыбнулся Павел Михайлович.- Сейчас вы идите на выход, надеюсь, помните дорогу, да ? Выходите из здания, во дворе вас ждёт знакомый уже шофёр Сергей - он отвезёт вас куда пожелаете : домой или куда ещё. Товарищей по бригаде ждать не надо - каждый покидает нашу площадку самостоятельно. Сегодня и завтра отдыхайте, а четырнадцатого мая до обеда я вам позвоню и мы определимся с перспективным планом.

   - Я понял, спасибо,- мне, конечно же, очень хотелось поговорить с Павлом Михайловичем наедине, но сейчас об этом не могло быть и речи, ситуация явно не располагала к доверительному общению.

   - Будьте готовы к тому, что охранник на выходе проверит вас металлоискателем. На всякий случай - дабы не было соблазна что-то вынести из здания.

   - Спасибо, что предупредили. Я ничего вынести не пытаюсь,- и это была чистая правда ; оружие я сдал, а груза, который носил на плечах, даже в глаза не видел.

   Я вернулся чуть назад, повернул за угол и оказался в начале коридора, в противоположном конце которого виднелись П-образные ворота металлодетектора и металлопластиковая будка охранника. При моём приближении охранник вышел навстречу ; в руках он держал ручной металлоискатель. Я ещё раз внимательно вгляделся в его лицо и решил, что не ошибся - передо мной действительно стоял Дмитрий Павлович Алтухов, восемнадцать лет назад читавший мне, тогда ещё слушателю школы КГБ, курс минно-взрывного дела. Разумеется, он постарел и поседел, немного сгорбился и высох телом, но черты лица и фигура в целом остались узнаваемы.

   - Дмитрий Павлович, если не ошибаюсь ?- я остановился перед Алтуховым и поспешил представиться сам, поскольку не был уверен, что тот вспомнит мои имя и отчество.- Ильин Глеб Евгеньевич. Ленинградская школа, второй семестр, восемьдесят девятый год...

   - А-а-а,- радостно заулыбался охранник.- То-то меня торкнуло : лицо знакомое ! Так и подумал, что кто-то из слушателей школы.

   - Ленинград город маленький,- произнёс я фразу из кинофильма "Осенний марафон" давно ставшую поговоркой.- Куда ни ткнёшься - везде встречаешь нашего брата. Теперь вот здесь - в инновационной компании.

   - Да уж, что есть - то есть.- Алтухов повернулся и положил на пластиковую полку возле будки свой металлоискатель ; он словно бы устыдился того, что собирался им воспользоваться.- Я вас видел в составе "Града", посылаемого в Чечню. Повоевали, стало быть ?

   - Где я только не побывал, помимо "Града". Четыре с половиной года отдал "наружке" ; затем - в управлении "К" бился, вплоть до его расформирования ; потом - в "Град" угодил. Побегал с ружьецом по горам, хлебнул лиха под самую пенсию.

   Мы оживлённо заговорили, что называется, зацепились языками. Но через несколько минут Алтухов сделал предостерегающий жест, остановив тем самым разговор :

   - Не хочу вас задерживать, Глеб Евгеньевич. Вам лучше сейчас идти, не задерживаясь. Местное руководство очень насторожённо относится к контактам между рядовыми сотрудниками.

   - Да, меня предупредили насчёт "горизонтальных связей",- кивнул я в ответ.

   - Если есть ключи, металлическая расчёска, какие-то ещё мелкие металлические вещи, то лучше сразу выкладывайте из карманов, поскольку "ворота" пищать начнут,- посоветовал Алтухов.

   - Стало быть, металлодетектор ваш не отрегулирован, надо чувствительность занизить.

   - Отрегулирован, не сомневайтесь ! Это специально сделано. Для чего - не знаю, не я его регулировал.

   Признаюсь, я несколько озадачился, однако, выгреб из карманов металлические деньги и связку ключей, положил их небольшую полочку возле ворот, благополучно прошёл через металлодетектор и забрал выложенные вещи. Помахав на прощание Алтухову, миновал холл и вышел из здания.

   На улице оказалось довольно много машин, гораздо более дюжины. Я узнал знакомый уже серебристый "мерседес" Калитина, кроме него, тут же находилась пара дорогих внедорожников. Скромненький "ford-tranzit" Серёжи терялся на их фоне, зато стоял ближе всех к крыльцу. Едва я вышел из здания, Серёжа нажал на клаксон, привлекая моё внимание, и приветливо распахнул дверь.

   - Куда покатим, Глеб ?- спросил он, когда я уселся в соседнее кресло.

   - Точный адрес я тебе называть не стану, но вот пальцем покажу...

   И мы покатили домой.

   Проснулся я хорошо отдохнувшим, но против обыкновения долго не поднимался с дивана. Мысли мои витали в эмпиреях, разбиваясь на несколько параллельных потоков, несвязанных, хаотичных, полных всяческого сумбура. И в порядок привести их никак не получалось.

   По пути домой я попросил Сергея остановиться перед отделением банка, где благополучно поменял на рубли пару тысяч долларов. Теперь на моей кухне лежала пачка баксов и ворох рублей. Приличный, кстати, ворох. И заработано всё это оказалось всего за одну ночь.

   Только ночь ли ?

   Днём двенадцатого мая две тысячи седьмого года я вошёл в здание, расположенное на территории Ленинградской области. Спустился в подвал. Сел в серебристое "яйцо". Вышел из него глубокой ночью совершенно в другом месте. Провёл там четыре или пять часов. Затем опять сел в "яйцо" и вышел из него опять-таки днём шестнадцатого мая две тысячи седьмого года. Когда я снимал часы в раздевалке, они показывали час пополудни. Когда же я обратно их надевал, то половину третьего. Минуло всего полтора часа, однако, эти полтора часа вместили намного больше времени.

   Хренота какая-то ! Чушь собачья...

   А как "яйцо" могло переместиться из очень глубокого подвала - настоящего подземелья ! - в пустыню ? Пустыня-то оказалась настоящей, со скорпионами, светящимися в ультарфиолете !

   Обалдеть ! Такого быть не может, потому что так не бывает !

   А чувство падения ! Когда сел в "яйцо", возникло специфическое ощущение падения. Я-то прыгал с парашютом, уж мне-то знакомо это ощущение. Кто-нибудь может мне объяснить, куда мы могли падать, находясь в подвале ?!

   А может, ничего не было ? Вернее, ничего из пережитого со мной на самом деле не происходило ? Привиделось ? Или имело место какое-то внушение ? Воспоминание, внедрённое извне... Кем-то был осуществлён хитроумный эксперимент по изменению сознания и я оказался на положении подопытного кролика ?