Валентина Владимировна Штокмар родилась 14 (1) июля 1914 под Москвой (в селе Подушкино Звенигородского уезда Московской губернии). С осени 1914 г. жила в Петербурге вместе со своей матерью. Училась в 70-й школе Ленинграда и одновременно на музыкальных курсах.

После окончания средней школы в 1930 г. поступила на Высшие Гос. Курсы Иностранных языков. Окончила их в 1935 г. сразу по двум отделениям (немецкому и английскому). Еще до окончания Курсов начала работать библиотекарем в библиотеке Ленинградской гос. консерватории (с 1933 по 1937 г.), а с 1934 г. также преподавателем иностранных языков в отделе подготовки кадров Академии Наук СССР (1934–1939 гг.). Окончив курсы, продолжала работу и в 1937 г. сдала государственные экзамены в Педагогическом институте им. А. И. Герцена (по факультету иностранных языков). После этого, продолжая работать, поступила экстерном на исторический факультет Ленинградского государственного университета (1937–1939 гг.). В 1939 г. была принята в аспирантуру исторического факультета ЛГУ по кафедре истории средних веков. Научными руководителями Валентины Владимировны были профессора И. М. Гревс и Е. А. Кудрявцев, под влиянием которых и сформировался ее интерес к проблемам позднесредневековой истории.

Первую, самую тяжелую зиму блокады, Валентина Владимировна прожила в Ленинграде, а в апреле 1942 г. эвакуировалась вместе с университетом в Саратов, где 22 сентября защитила кандидатскую диссертацию на тему: «Произведения Свифта как исторический источник». В Саратове началась и ее преподавательская деятельность в высших учебных заведениях. Осенью 1942 г. Ленинградский университет переезжает в Иркутск. Там, в педагогическом институте, Валентина Владимировна проработала до 1945 г.

Вернувшись в Ленинград осенью 1945 г., Валентина Владимировна вновь приступила к преподаванию в Ленинградском университете. С кафедрой истории средних веков исторического факультета, где она работала сначала доцентом, а затем профессором, связана вся ее последующая жизнь.

«История Англии в средние века» была опубликована почти тридцать лет назад. Тогда, в начале 70-х гг., за плечами Валентины Владимировны был уже опыт почти тридцатилетней работы со студенческой аудиторией, многочисленные статьи, две монографии («Очерки по истории Англии XVI века» — Л., 1957; «Экономическая политика английского абсолютизма в эпоху его расцвета» — Л., 1962), докторская диссертация («Социальная и экономическая политика английской абсолютной монархии второй половины XVI века» — Л., 1963), признание коллег и учеников.

Опубликованная в издательстве Ленинградского университета, эта книга стала первым учебным пособием для студентов-филологов, в котором последовательно излагалась история Англии с древнейших времен вплоть до начала XVII столетия. Десятилетия, прошедшие с момента выхода книги в свет, не изменили ситуации: написанное Валентиной Владимировной учебное пособие по-прежнему остается единственным в своем роде изданием.

Его название и хронологические рамки нуждаются в дополнительном пояснении. Читая общие лекции по истории средних веков и специальные курсы по истории Англии для студентов-медиевистов, Валентина Владимировна придерживалась принятой в отечественной историографии тех лет периодизации, согласно которой временные границы западноевропейского средневековья определялись, с одной стороны, генезисом феодальных отношений, а, с другой, — их постепенным распадом. Определяя содержание курсов для студентов-историков, она исходила также из традиционного распределения тематики между университетскими кафедрами.

Филологическая аудитория обладала своими особенностями. Учебный план подготовки студентов, как известно, предполагал последовательное ознакомление слушателей с основными этапами истории той страны, язык которой они изучали. Для студентов-историков средневековая история Англии открывалась сюжетами, связанными в основном с англосаксонским завоеванием и закономерно заканчивалась сменой династий в начале XVII столетия. События, лежавшие по обе стороны хронологических рамок, определявших само понятие «средневековая история», освещались или должны были освещаться в курсах по древней и новой истории соответственно. Студенты, обучавшиеся на английском отделении филологического факультета, по всей видимости, не могли рассчитывать на участие в учебном процессе специалистов по древней истории: обычно лектор, открывавший курс по истории Англии, оказывался медиевистом, и на его плечи возлагался труд хотя бы краткого освещения основных событий раннего этапа британской истории. Думается, что соответствующие разделы первой главы пособия, написанного Валентиной Владимировной, были ориентированы именно на решение этой задачи.

Смена династий в начале XVII в., действительно, формально подходила для того, чтобы служить верхней границей английского средневековья, хотя раннестюартовская или более широко — предреволюционная Англия — тогда, в начале 1970-х гг., могла с трудом восприниматься как составная часть новой истории. Судя по всему, определяя верхнюю границу хронологических рамок своего курса и вместе с тем пособия, Валентина Владимировна стремилась избежать повторения предреволюционной тематики, закономерной для курса новой истории.

Практика и отчасти традиции университетского преподавания истории, видимо, игравшие важную роль, были далеко не единственными для Валентины Владимировны в определении общей концепции данного издания. Отдавшая многие десятилетия изучению позднетюдоровской Англии, она неоднократно подчеркивала, что со смертью Елизаветы для англичан заканчивался «золотой век» их национальной истории, и наступала пора неизбежных перемен и общественного брожения.

В личном архиве Валентины Владимировны сохранились две рукописи этого учебного пособия. Одна, по всей видимости, была подготовлена для предварительного обсуждения; другая — экземпляр, отправленный в издательство. Сравнение обеих рукописей убеждает в том, что основные усилия автора были направлены на совершенствование структуры учебника, его отдельных глав, поиск удачных формулировок, шлифовку даже отдельных слов. Думается, что Валентина Владимировна также стремилась сопоставить как объем материала, так и структуру пособия с содержанием смежных курсов, традиционно включавшихся в учебный план по подготовке специалистов на английском отделении филологического факультета. Речь идет о курсах по истории английской и более широко — европейских литератур, страноведческих и лингвострановедческих предметах. Этим, как представляется, можно объяснить определенную диспропорцию в изложении, с одной стороны, сюжетов социально-экономической и политической истории, а с другой — материала культурно-исторического плана.

Несмотря на прошедшие с момента издания десятилетия, учебное пособие продолжает пользоваться популярностью в самой широкой студенческой аудитории, но, постепенно становится библиографической редкостью, оказывается все менее доступным для нуждающихся в нем специалистов и читателей. Поэтому новое издание «Истории Англии в средние века» предпринимается как никогда вовремя.

Древнейший период в истории Британии стало возможным осветить благодаря археологическим изысканиям, которые получили особенно большое развитие в XX в. Но и сейчас еще многое в ранней истории Британских островов остается неясным.

В эпоху палеолита Британия не была отделена от континента. Следы человека — охотника и рыболова — обнаруживаются в речных наносах и пещерах Британии.

В период от 8000 до 6000 гг. до н. э. Британские острова начали отделяться от континента. Некоторые ученые считают, что еще в III тысячелетии до н. э. существовал сухопутный переход в Британию. Отделение Британских островов от континента и изменение климата повлекли за собой изменение их флоры и фауны: тундровая растительность сменилась густыми лесами. Тогда же появляются и следы неолитического человека. Неолитические стоянки встречаются примерно с середины III тысячелетия на меловых возвышенностях юга Британии. Население занималось охотой, рыболовством, скотоводством, мотыжным земледелием (обрабатываемые площадки находились на склонах меловых возвышенностей).