Мы не беремся комментировать все эти разногласия. Они не повлияли на ход истории в противоположность учению самого Иисуса, проповедь которого знаменует новую эпоху в нравственной и духовной жизни человечества. Религия вселенского Бога Отца, идея братства всех людей и презумпция святости любого человека как живого храма, где обитает Бог, оказали глубочайшее влияние на всю последующую историю человечества. По мере распространения христианства возникло уважение к личности человека. Возможно, как утверждают критики, св. Павел проповедовал рабское послушание, но не менее верно и то, что весь дух учения Иисуса, сохраненного в Евангелиях, направлен против порабощения человека. Еще более явственно христианство осуждает такие преступления против человечности, как гладиаторские бои и т. п.

Первые двести лет своего существования христианская религия распространялась по всей Римской империи, сплачивая нарастающую массу неофитов в новое сообщество со своими идеями и своим образом жизни. Отношение к ним императоров менялось от враждебного до терпимого. Во II и III столетиях делались попытки подавить новую веру, а в 303-м и последующих годах при императоре Диоклетиане были большие гонения — отбирали церковную собственность, в том числе Библии и религиозные сочинения, а христиан ставили вне закона и многих казнили. Особенно примечательно уничтожение книг, показывающее, что власти понимали их значение для новой веры. «Книжные религии» — иудаизм и христианство — несли с собой образование. Их существование в значительной степени зависело от людей, умеющих читать и способных понимать суть учения. Прежние религии не обладали столь привлекательной для человеческого интеллекта особенностью. В эпоху варварских смут, которые уже надвигались на запад Европы, именно христианская церковь сохраняла накопленные знания.

Гонения Диоклетиана не смогли уничтожить растущее христианское сообщество. Во многих провинциях они не удались потому, что большинство населения и многие чиновники уже были христианами. В 317 г. император Галерий издал эдикт о веротерпимости, а в 324-м Константин Великий, сочувствовавший христианству и на смертном одре принявший его, стал единоличным правителем римского мира. Он отказался от всех претензий на божественность и украсил щиты и знамена своего войска христианскими символами.

За несколько лет христианство прочно утвердилось в качестве официальной веры. Соперничавшие с ним религии с удивительной быстротой исчезли или были им поглощены. В 390 г. император Феодосий Великий велел уничтожить статую Юпитера Сераписа в Александрии. С начала IV века на территории Римской империи остались только христианские храмы и христианские священники.

В III веке социально распадавшаяся и нравственно разлагающаяся Римская империя лицом к лицу столкнулась с варварами. Императоры того периода были военными самодержцами, и столица империи перемещалась в зависимости от обстоятельств войны. Она находилась то в Милане, то на территории современной Сербии в Сирмиуме или Нише, то в малоазийской Никомедии. Расположенный в Италии Рим был слишком далеко от средоточия интересов, чтобы служить императорской резиденцией, и приходил в упадок. Но почти по всей Италии сохранялся мир, и люди могли безопасно передвигаться без оружия. Единственным гарантом власти оставались легионы; все более и более зависящие от них императоры усиливали гнет по отношению к остальной империи, и их государство постепенно превращалось в разновидность восточной деспотии, наподобие персидской. Диоклетиан даже возложил на себя диадему и носил восточные одеяния.

Враги уже нападали на римскую границу, проходившую, среди прочего, по Рейну и Дунаю. К Рейну приблизились франки и другие германские племена, север Венгрии заняли вандалы, а Дакию (теперь это Румыния) захватили вестготы, за которыми из Южной России двигались остготы, а следом за ними аланы. Кроме того, на Европу надвигались и монгольские народы. Гунны уже брали дань с аланов и остготов и теснили их на запад.

В Азии римская граница рушилась под напором возрождающейся Персии: сасанидские монархи готовились стать успешными соперниками Рима в ближайшие три столетия.

Взглянув на карту Европы, читатель сразу поймет, в чем была главная слабость империи. Дунай протекает по нынешним Боснии и Сербии всего в двух сотнях миль от Адриатического моря, поворачивая здесь почти под прямым углом к югу. У римлян никогда не было должного порядка на морских путях, и эта двухсотмильная полоса земли являлась единственным путем сообщения между западной (латинской) и восточной (греческой) частями государства. Именно на этот прямой угол Дуная и приходилось наибольшее давление варваров. Когда они прорвали здесь границу, Римская империя неизбежно раскололась надвое.

Более жизнеспособное государство, возможно, ответило бы контрударом, но у римлян их былая энергия иссякала. Константин Великий был несомненно ревностным и разумным монархом. Он отразил нападение готов в ключевых областях на Балканах, но у него не хватило сил передвинуть границу за Дунай. Более всего его заботила внутренняя слабость империи. Он использовал нравственную энергию христианства для возрождения угасающего духа и основал новую постоянную столицу в Византии на Геллеспонте. Ко времени его смерти Византий, названный в его честь Константинополем, все еще строился. В конце царствования Константина произошло весьма примечательное событие. Теснимые готами вандалы просили принять их на земли Римской империи и были поселены в Паннонии (теперешняя Венгрия к западу от Дуная), а их воинов номинально зачислили в легионеры. Но новые легионы остались в подчинении у своих предводителей: Рим уже не сумел их ассимилировать.

Константин умер в трудах по преобразованию великой Империи, и снова границы были прорваны, и вестготы подошли чуть ли не под стены Константинополя. Они победили императора Валента при Адрианополе и обосновались на территории современной Болгарии, подобно расселившимся в Паннонии вандалам. Номинально являясь подданными императора, вестготы фактически были завоевателями Империи.

В правление императора Феодосия Великого (379—395 гг.) Римская империя формально сохраняла свою целостность, но армиями в Италии и Паннонии командовал вандал Стилихон, а на Балканском полуострове — гот Аларих. После смерти Феодосия остались два его сына, Аркадий и Гонорий. Первого поддерживал Аларих в Константинополе, второго — Стилихон в Италии, которые боролись между собой за империю, используя наследников Феодосия как марионеток. Аларих вторгся в Италию и после краткой осады взял Рим (410 г.).

В первой половине V века вся европейская часть Римской империи стала добычей варваров. Трудно даже представить, что происходило тогда во Франции, Испании, Италии, на Балканском полуострове, во всех тех городах, которые процветали в эпоху ранней Империи, а теперь обезлюдели, обнищали и пришли в упадок. Жизнь в них оскудела и стала непредсказуемой. Местные чиновники продолжали еще управлять от имени далекого и недоступного императора В церквях не прекращались богослужения, но по большей части с неграмотными священниками. Читать стали мало, зато заметно возросли суеверия и страхи. И все-таки всюду, где еще не прошли грабители, уничтожавшие все на своем пути, оставались книга, статуи, картины и другие произведения искусства.

Загородная жизнь также оскудела, везде царил беспорядок и запустение. В некоторых местностях из-за войн и эпидемий земля превратилась в пустоши, а дороги и леса кишели разбойниками. Сюда почти беспрепятственно проникали варвары и захватывали власть, нередко перенимая официальные римские титулы. Если это были полуцивилизованные варвары, они устанавливали на завоеванных территориях более или менее терпимый порядок, селились в городах, смешивались с местными жителями, женились на местных женщинах и даже перенимали местный язык. Но такие сельские народы, как юты, англы и саксы, подчинившие себе римскую провинцию Британию, в городах не нуждались. Они, по всей видимости, уничтожили во всей Южной Британии романизированное население и заменили его язык германскими диалектами, которые впоследствии превратились в английский язык.