— Что, пещера так серьезно пострадала? — удивился Раус.

— Ну, мои люди не только подложили на пути беглецов сарай с тротиловыми шашками, но и подпилили кое-где крепления. Так что от взрыва рухнула часть потолка. Почти все, находившиеся в зале, погибли. И разгребание завала займет пару месяцев.

— Прекрасно! — оберст со всей возможной приветливостью улыбнулся случайно встретившемуся с ним взглядом начальнику Управления Работ. Тот, сверкнув толстыми линзами очков, поспешно отвернул свою лошадиную морду, сделав вид, что ничего не заметил. Раус продолжил: – У тебя запланирован еще один сеанс связи с Дитрихом?

— В ближайшее время – нет. В лесу это затруднительно, да и не пойдут мои наблюдатели за ними – опасно. Так что придется подождать, пока Дитрих доберется до резидентуры. Тут ничего спрогнозировать нельзя. Трофейную карту с обозначенным на ней расположением передовой базы врага мы ему показали, однако она не особо точная. Учитывая все это, мы договорились, что он на первом этапе будет действовать полностью автономно.

— А… — Франц не успел задать следующий вопрос, так как дверь главного кабинета Метрополии вновь, с мягким щелчком открылась и звонкий молодой голос адъютанта произнес:

— Прошу заходить, господа. Канцлер ждет!

"Утром", наступление которого определил Везунчик по своим внутренним ощущениям (так как других признаков тут быть не могло), оставив на берегу озерца распухший за ночь труп погибшего вчера товарища, направились дальше. Хотя остаток ночи и прошел спокойно, но не выспался никто – слишком сильно было напряжение после нападения белых пиявок. Несмотря на недосып, двигались предельно осторожно – ведь кем-то обитающие в озерце пиявки питались? А вдруг этот «кто-то» и сам не подарок?

Ответ мы узнали к полудню, когда, уставшие от непрерывного пятичасового перехода, уже искали место для обеденного перерыва. Резко очерченный конус света от фонаря идущего в авангарде Вонюши (была его очередь возглавлять движение) вдруг вырвал из объятий вечной тьмы какой-то белесый комок, вывалившийся из отходящего в сторону от основного хода небольшого лаза. А от него, испугавшись освещения, быстренько уползали в сторону близкого ручья извивающиеся белые же полоски. В которых мы сразу опознали давешних пиявок. Те в считанные секунды исчезли в воде, как и не бывало.

Преодолев страх и отвращение, подошли к оставленному тварями бесформенному, на первый взгляд, белому комку. Вонюша, убедившись, что он не двигается, осторожно тронул тушку неведомого зверя носком трофейного сапога, перевернув на другой бок. Это оказалось чем-то похожим на крысу или другого подобного грызуна, судя по цвету кожи – тоже чисто подземного жителя, никогда в жизни не видевшего света. С одной стороны – хорошая новость, жертвы пиявок оказались неопасны для нас. С другой – выяснилось, что ядовитые твари живут не только в том озерце, но и свободно перемещаются по ручью. То есть – они все время рядом с нами. Пока есть запас факелов и заряд в батареях фонарей – ничего страшного, пиявки, как выяснилось, от источника света бегут. Но если мы не успеем выбраться из пещеры до истощения запасов? Тогда нам хана!

Везунчик придерживался того же мнения, поэтому рассиживаться за обедом он нам не дал, минут через двадцать погнав дальше. Воздух в пещере был достаточно свеж, что, по мнению бывших разведчиков, свидетельствовало о наличии близкого выхода. Дай-то бог! И пусть, в отличие от предыдущего, в него сможет протиснуться не только воздух! Скорее бы попасть наверх! Я, несмотря ни на что, предпочитаю, все же, сражаться с ящерами на поверхности, а не с жуткими полуслепыми пиявками в гробовом мраке подземелья!

Пещера, тем временем, вновь сильно расширилась. Потолок, усеянный длиннющими сталактитами, свидетельствовавшими о солидном возрасте данной части подземелья, нависал теперь аж метрах в тридцати над головой. А внизу путь то и дело преграждали сверкающие ансамбли карстовых «дворцов», еще более причудливые, чем виденные мной на Земле. Надо полагать, это благодаря низкой силе тяжести, позволявшей образовываться гораздо сильнее разветвленным конструкциям. Приходилось тратить немало времени на преодоление этих прекрасных, но скользких и запутанных препятствий, так же, как и упавших с потолка глыб.

Примерно через час после обеда мы достигли очередной крупной развилки. С высоты метров десяти из уходившего вверх и в сторону хода лился небольшой водопад, соединяясь с основным потоком ручья. Из ответвления настолько явственно сквозило, что на этот раз даже Ощутилло не стал спорить о том, следует ли свернуть. Решение было очевидным даже для новичков в подземных путешествиях.

Несмотря на немалую высоту, добраться до входа в ответвление особого труда не составило – туда вели естественная «лестница» из застывших потеков. Слоистые ступени скользили под ногами, поэтому люди поднимались медленно и осторожно. Несколько неуклюжему, по жизни, Вонюше и осторожность не помогла. Уже почти достигнув лаза, он почему-то именно в этот момент решил напиться из водопада. Но не рассчитал движение и сорвался, ухнув с громким плеском в ручей. Не потерял ли он сознания от удара? Я, находясь, вместе с Крепышом еще внизу (мы с фонарями остались прикрывать выход), немедленно посветил в место падения. «Герой» оказался в полном порядке, стоя по пояс в воде и недоуменно моргая. Видимо, еще не до конца осознал случившееся.

— Вонюша, а как же пиявки? — попытался привести его в чувство.

— А..? — тот еще секунду размышлял над моими словами, а когда сказанное дошло, одним прыжком оказался на берегу, суматошно отряхиваясь.

Я внимательно осмотрел его в свете фонаря. Нет, пиявки вцепиться не успели. Наверное, офигели не меньше самого упавшего. Или, скорее всего, разбежались еще раньше от сопровождавшего наше появление света и шума. Так или иначе, но инцидент обошелся без нежелательных последствий.

Пещера вверху стала значительно уже и ниже, но идти, не пригибаясь, вполне еще можно было. Тем более что сталактиты и вообще, натеки, тут практически отсутствовали. Видимо, ход образовался, по геологическим меркам, сравнительно недавно. Правда, в нескольких местах пришлось протискиваться сквозь сужающиеся, до едва превышающих ширину плеч дырок, стены, больно царапая кожу об выступающие острые края. На память пришел слышанный от знакомых спелеологов термин «шкуродёр». Кажется, именно такие дырки они и имели ввиду под данным названием. Воздух тут был заметно теплее и свежее, а еще через, примерно, час пути, стали появляться мелкие отверстия, выходившие на поверхность. В некоторые из них стекали струйки воды, присоединяясь к протекавшему на полу ручейку. Пролезть в них было нельзя, однако появление выходов свидетельствовало – мы почти на поверхности. В пещеру уже проникал свет и даже слабые звуки из джунглей. Только бы нашелся достаточно широкий проем!

Таковой нашелся еще через полтора часа. Собственно, ход им и заканчивался, полностью выходя на поверхность. Однако местное светило к этому времени уже скрылось за близким горизонтом, еще чуть-чуть, и на джунгли упадет ночная тьма. Поэтому решили заночевать, не выходя наверх. Факелов осталось всего штук пять, и их зажигать не стали. Пиявки, судя по всему, остались в нижнем ручье, а животных из леса свет не отпугнет, а, наоборот – привлечет. Так что, оставив на этот раз стражу и наскоро перекусив, завалились спать.

Утром следующего дня мы проснулись, полные новых надежд. Получилось! Кажется, выбрались! Позавтракав остатками прихваченных с собой продуктов (на обед еще хватит, а дальше – придется добывать), наш самопровозглашенный командир, прихватив Крепыша, Вонюшу и главного из варваров, более-менее чесавшего по-русски, отправился на рекогносцировку в лес. Посмотреть, куда вынесла нас кривая… А я, с последним карабином наперевес, остался пока в пещере, прикрывать товарищей приводящих в порядок после трудного перехода убогое снаряжение и одежду.