И снова коридор, только дорога сквозь длинные и широкие коридоры в кабинет директора.

- Вызывали?

Стучаться Слен не стал, он знал, что тут он больше не задержится. Все, чего он не знал, дал ему Барсик, вместе с излечением и третьим посвящением.

- Да. Проходи.

За длинным, заваленным бумагами столом сидел тот самый старый маг, что запомнился ему по первой лекции. Он смотрел на Слена с чувством... Да кажется, вообще без чувств. Инстинкты Слена говорили, что этот маг может быть опасным, но сейчас он ничего не испытывает к ведьмаку.

- Тебе просили передать это. - Сразу же перешел к делу маг и бросил на стол тот самый кулон, что Слен так часто мечтал увидеть в живую.

- Спасибо.

- Он именной. А это значит, что ты особенный. Но если захочешь осесть, у нас есть вакансия преподавателя.

- Это вряд ли.

- Почему?

- Я хочу свободы. От всех. И есть еще один повод.

- Какой?

- Я должен буду учить всех?

- Да.

- Я ненавижу эльфов! Да и что я могу им дать, если не знаю этих существ на практике?

В ту же ночь из главных ворот выехал всадник на вороном коне. Зима была в самом разгаре, что поделать, за гранью заклинания царит правильная погода, заложенная природой. По обледенелой дороге конь бежал легкой рысью, его всадник был одет в темный, подбитый мехом плащ, а капюшон надвинут на лицо, скрывая его глаза в темноте. На руках были плотные перчатки, а сбоку к луке седла была прикреплена небольшая сумка с вещами первой необходимости. Ну, а пузырьки и зелья всегда были в зачарованных склянках в сумке на боку.

***

год спустя

***

В старой таверне "Слепой Змей" всегда было много народу. А в этом году выдалась слишком суровая зима, которая подняла из могил умертвий. Именно поэтому сейчас люди сидели в зале, а не были на завалинах* в лесу, срубая самые большие и дорогие деревья для поднятия своего капитала. Пока мужчины валят деревья, женщины пускают его в раскрой**, дети постарше вместе с некоторыми женщинами переправляют изделия в деревню, где покрывают специальными лаками и складируют для продажи в отапливаемом сарае. От зим в этой деревне зависит жизнь. Помимо дровосеков, в лес часто уходили и охотники, мясом с лета запасались немногие, зверья зимой на всех хватало. Но только не в этом году. В этом году умертвия просто взбесились, уйти от них смог только Янтош, вернувшийся в деревню седым как лунь. Именно он сейчас рассказывал о встрече с умертвиями и пытался одновременно напиться, дабы кошмары не пришли вновь.

- ... и вот он как прыгнет, самого не видно, только спина вся в крови...

- То есть он был невидим.

- Ага, вот мы его и не заметили. Умертвие же.

- И многих он успел убить?

- Восемь нас было. Как раз дерево свалить и принести.

- А как кровь попала на спину, так он проявился, или кровь как бы застыла в воздухе?

- Застыла. А ты кто?

Именно сейчас подвыпивший парень заметил, что таверна погружена в тишину, а разговаривают только они вдвоем. Он и человек в глубоком темном капюшоне.

- А тебе-то что?

- Магов вызывали?

- Был один, да сгинул, а эльфов не дождешься.

- А ведьмаков?

- Так они же все померли.

- Да нет, один остался.

- Ты про Свободного? Небось бродит где-то по теплым краям и не чешется.

- Нет там ничего интересного, в теплых краях.

- А ты откуда знаешь?

Незнакомец встал и скинул свой капюшон, показывая свое лицо с одним слепым глазом и шрамом ото лба до середины щеки, белые волосы собраны в хвост на затылке. Откинув полы плаща, он показал теплую куртку, а на ней амулет в виде оскаленной морды волка.

- Сколько вы готовы заплатить?

Названная сумма не была большой, скорее эта была сумма за не очень опасного монстрика, а не за невидимого Сталенкара. Очень опасная тварь. Создана магами из злобы и пустой сырой массы. Убивает все на своем пути, в этом году дичи мало из-за морозов, вот он и пришел к деревне. Но ума ему хватает в деревню не заходить. А еще они размножаются делением после восемнадцатой жертвы. Парней сгинуло семь, еще до этого человек пятнадцать, значит их уже двое. Ведьмак кивнул, попросил приготовить комнату и сказав, что берется за дело, принялся за поздний ужин. Постепенно в таверне снова начались разговоры, вот только все обсуждали нежданно-негаданно свалившегося ведьмака и делали ставки на его смерть. Ближе к полуночи люди начали расходится, а к ведьмаку подсели трое. Две девушки и парень.

* завалена - место где валят лес. Для проживания там ставят сооружения типа юрт. Жить там могут до трех-шести месяцев.

** Распускают на доски или вырезают по выкройкам на бумаге, если необходимо сделать цельный предмет, например статуэтку или кресло из корней дерева.

Часть 22

Настроение таверны не давило на инстинкты, а подсевшие за столик девушки и парень заинтриговали. Седьмое чувство шептало, что будет жаркая ночка.

- Привет.

Парень с каштановыми волосами заговорил первым.

- Привет.