– Как это? – удивился Джим. – Как это разговаривает с людьми крюком?

Все разбойники дружно загоготали, держась за животы. Когда они успокоились, Одноглазый Боц объяснил:

– А вот так разговаривает: «бац» крюком по голове – и это будет твой последний разговор. Или «хрясь» остриём крюка в шею – и тот же финал. После этого в дом спокойно заходим мы и забираем всё ценное. Дальше от тебя сидит Лысый Чеп. Наверное, ты и сам догадался, почему его так прозвали. Видишь, у него на голове нет ни единого волоска. А «чеп» – это кратко «череп», вот и получается – Лысый Череп. Он очень опытен, всю свою жизнь занимался воровством. Точнее, всё свободное время между сиденьем в тюрьмах. Следующий, кого я тебе представлю, это Дикий Бэн. – Джим посмотрел на того. Это был огромного роста заросший волосами бандит с красными глазами и чёрными гнилыми зубами.

Одноглазый Боц продолжал:

– Диким его назвали, потому что в кулачной драке ему нет равных. Ещё ни один, кто попался бы ему под горячую руку, не ушёл живым. Один раз на Бэна набросились сразу пятеро полицейских, и через минуту все пятеро лежали кто со свёрнутой шеей, кто с пробитой головой, кто с проломленной грудью. И поэтому Дикому Бэну никогда не доводилось бывать за решёткой. И немного обо мне. Почему Одноглазый – это ты видишь и сам, а почему «боц» – так это я когда-то был боцманом на пиратском корабле. Эх, что за жизнь у нас была! Мы плавали по морям и грабили другие корабли. Но однажды мы проиграли битву с военным фрегатом, и отправились на дно. А тех, кто как я, спасся, заточили на долгие годы в тюрьму. Оттуда я сбежал три года назад вместе с нашим Атаманом Ка. Познакомились мы с ним в тюрьме, и вместе устроили побег. С тех пор мы в одной банде. Кстати, наш Атаман Ка несколько раз бывал в тюрьмах, но нигде не задерживался дольше пары месяцев. Отовсюду ему удавалось бежать.

Одноглазый Боц перевёл дух, отрезал кусок мяса от жарящейся на вертеле туши, сунул его себе в рот, прожевал и, вытерев рукавом губы, продолжил:

– Расскажу теперь вот об этом, – он кивнул на одетого в какие-то лохмотья грязного небритого разбойника. – Его зовут Нищий Бол. Да, он похож на нищего, но на самом деле он богаче любого из здесь сидящих. Прозвали его так за то, что при всех наших ограблениях в городе он стоит где-нибудь неподалёку на углу и просит подаяние. А сам смотрит, как бы ни появились полицейские. В случае чего он подаёт нам условный знак. И последний, кто сидит справа от тебя, это Скиф Тетива. Хотя сейчас и появились ружья, но свой лук и стрелы он на них никогда не променяет. Он лучше всех в банде стреляет из лука, может с сотни шагов попасть в человека. Когда-то он был охотником, который охотился в запрещённых местах – таких иногда называют браконьерами. Полицейские его поймали, посадили в тюрьму, а когда он через три года вышел, был так зол на весь белый свет, что начал охотиться на другую дичь – сначала со злости убивал каждого встреченного полицейского, а потом, когда немного выпустил пар и успокоился, пришёл к нам в банду и начал делать то, что говорит наш атаман. Ну вот и всё о нас. С другими ты познакомишься позже. У тебя впереди долгие-долгие годы жизни в нашей банде, если только какой-нибудь ушлый полицейский не пристрелит тебя на первом же деле. А теперь ответь нам, нравится ли тебе у нас?

Гусиное Перо честно ответил:

– Нет.

– А почему? – удивился Джо Крюк такой наглости. Мальчик хотел ответить: «Потому что вы убили моего отца», – но сдержался и сказал:

– Потому что у вас злые лица.

– Ничего, – ответил Одноглазый Боц, скрипнув зубами. – Скоро и у тебя такое же будет. Ты должен научиться красть, драться и убивать людей. После этого ты превратишься в настоящего разбойника. Люди станут бояться тебя, а ты сможешь делать всё, что захочешь.

– Я не буду убивать людей, – упрямо сказал Гусиное Перо.

– Будешь, – усмехнулся Дикий Бэн. – А не будешь, то самого тебя постигнет такая участь, – и он показал Джиму свой огромный волосатый кулачище величиной со здоровый чугунок.

Мальчик испуганно втянул голову в плечи. «Убегу, – подумал он. – Обязательно убегу!».

– И не вздумай пытаться убежать отсюда, – будто прочитав его мысли, сказал Скиф Тетива. – А то вот этой самой стрелой, – и он достал из лежащего рядом колчана ровненькую стрелу с убийственно острым наконечником, – и с помощью вот этого лука я пригвозжу тебя к тому дереву, к которому ты будешь ближе стоять.

Но Гусиное Перо уже твёрдо решил бежать. Поразмыслив, он пришёл к выводу, что будет лучше скрывать свои намерения, успокоив разбойников и делая вид, что во всём их слушается. Может, тогда они потеряют бдительность. Скажем, через недельку или две…

Но проходили дни и недели, а удобного для побега случая не предоставлялось. За Гусиным Пером обязательно кто-нибудь наблюдал, ведь разбойников в шайке было много – человек сто, а то и больше. А ночью разбойники спали в шалашах, и если вдруг Джим вставал до ветру, то Нищий Бол, который спал особенно чутко, просыпался и следил за ним, пока мальчик снова не ложился.

Днями же разбойники учили Гусиное Перо своему ремеслу. Дикий Бэн, обучая Джима кулачному бою, так избивал его, что иногда потом мальчик несколько дней не мог оправиться от побоев. Скиф Тетива рисовал на дереве мишень и, вложив в руки Джима лук со стрелой, говорил, что нужно представить, что это человек, у которого полный кошелёк денег, и тогда обязательно попадёшь ему прямо в сердце. Но Гусиное Перо представлял, что это Атаман Ка, по приказу которого убили его отца, и тогда действительно стрела летела прямо в центр мишени. Скоро Джим стрелял не хуже любого разбойника.

Лысый Чеп рассказывал Гусиному Перу, как лучше залезать в чужой дом, где в богатых домах обычно хранятся драгоценности, и как нужно взламывать сейфы, где много-много денег. Нищий Бол объяснял мальчишке, как лучше скрыться от полицейских, как переодеваться, чтобы они тебя не узнали, как сбивать со следа собак, посыпав за собой дорогу табаком и перцем. Одноглазый Боц учил способам побега из тюрьмы: устроить подкоп, перепилить решётку, заплатить много денег тюремщику. Джо Крюк показывал, как надо орудовать крюком, каким движением он забрасывается наверх, чтобы надёжно зацепился, как нужно браться, чтобы с размаха пробить кому-нибудь голову или проткнуть шею, как лазать по верёвке. После этих лазаний все ладони у мальчика были в крови, но со временем они огрубели, и он научился взбираться вверх как кошка, чем удивил даже самого Джо Крюка.

Но чем больше все они учили Гусиное Перо разбойничьим хитростям, тем больше он ненавидел этих бандитов и всё сильнее укреплялся в желании убежать.

Межу тем уже наступила осень. Стало холодно, и Атаман Ка приказал шайке перебраться на зимнюю стоянку. В огромных вырытых землянках вмещалось по двадцать человек, было тесно, но гораздо теплее, чем в лесу. Лишь Атаман Ка жил в специально для него построенном домике.

Время от времени бандиты группами уходили со стоянки и через день-другой возвращались с мешками, набитыми едой, деньгами, одеждой и драгоценностями. Большую их часть они отдавали Атаману Ка. После каждого такого удачного ограбления бандиты устраивали дикий праздник, на котором они выпивали столько вина, что дело обычно заканчивалось шумными драками. Иногда в драке кто-то кого-то убивал, за что Атаман Ка наказывал убийцу тем, что заставлял его одного идти грабить людей, а всё, что тот приносил, забирал себе.

Гусиное Перо с ужасом думал, что будет, когда и его заставят пойти грабить людей. Никого грабить и убивать он не хотел. Но вот уже наступила зима, а убежать всё не удавалось.

Джиму исполнилось восемь лет, но ему казалось, что умел он уже не меньше, чем многие взрослые разбойники. Разве что Дикий Бэн был сильнее его, но и тот признавал, что как только мальчик подрастёт, то сможет победить и самого Бэна. А Гусиное Перо учился всему, чему его учили, рассудив, что все эти умения могут ему пригодиться для того, чтобы в своё время разделаться с разбойниками.