Заказы для ракетного центра выполняли крупнейшие промышленные фирмы Германии — «ИГ Фарбениндустри», «Рейнметалл-Борзиг», «Сименс», «АЭГ», «Телефункен» и др.
В работе над проектом А-4 участвовали многие видные специалисты в области ракетостроения. Непосредственно в Пенемюнде под руководством Брауна работали К. Ридель, известные специалисты по ракетным двигателям А. Тиль, Г. Вальтер и др.
Привлекались лучшие научные силы из научно-исследовательских учреждений фашистской Германии. В интересах Пенемюнде проводили исследования несколько институтов «Общества Кайзера Вильгельма», «Немецкий исследовательский институт техники ракетоплавания», «Институт Германа Геринга», Высшая техническая школа в Вене, где работал Г. Оберт, и другие научные центры.
Однако, несмотря на размах исследовательских и экспериментальных работ и усилия многих высококвалифицированных специалистов, разработка проекта А-4 продвигалась вперед очень медленными темпами.
При конструировании ракеты ее создатели столкнулись с большими трудностями. В течение длительного времени не удавалось создать надежную и компактную камеру сгорания ракетного двигателя, над которой работала группа Тиля в Кюммерсдорфе. Для испытаний ракеты пришлось строить специальную аэродинамическую трубу, рассчитанную на сверхзвуковые скорости. Строительство ее удалось закончить лишь в 1939 г.
Надолго задержали работы над проектом неудачи с экспериментальной ракетой А-3. Последующие пуски ее также не дали положительного результата. Было решено отказаться от А-3, проектирование и строительство которой заняло около двух лет, но прежде, чем проектировать боевую ракету А-4, построить еще одну облегченную экспериментальную модель — А-5. Основная задача при конструировании этого испытательного снаряда состояла в том, чтобы ракета при падении на землю или в воду не разбивалась и установленные на ней приборы оставались неповрежденными. Это помогло бы выяснить причины аварий при испытаниях. Работа над А-5 отняла еще два года.
Наконец, в октябре 1939 г. удалось добиться, что ракета А-5 после запуска благополучно опускалась на землю и позволяла снять показания установленных на ней приборов. «Теперь я знал, — писал Дорнбергер, — что нам удастся создать оружие, которое по дальности действия намного превзойдет артиллерию».
Но радоваться было рано. В ходе дальнейшей разработки А-4 возникали все новые трудности, требовались все новые затраты.
Только за 1937–1940 гг. на усовершенствование ракетного центра в Пенемюнде и разработку ракетного оружия было отпущено 550 млн. марок. «Ценность жидкостно-реактивной ракеты состоит в ее способности преодолевать максимальные расстояния, а это окупает большой объем работ по ее производству», — оправдывался В. Браун.
Медленно продвигалась вперед и разработка крылатой ракеты (самолета-снаряда), над которой работала группа конструкторов под руководством инженера Георгии на полигоне «Пенемюнде-Вест». Здесь вначале был разработан проект управляемого по радио беспилотного самолета — аэрофоторазведчика с поршневым двигателем. Такой самолет, предназначенный для разведки линии Мажино, демонстрировался гитлеровскому руководству в июле 1939 г., однако не был принят на вооружение ввиду неудовлетворительной системы управления. Осенью 1939 г. министерство авиации предложило фирме «Аргус» разработать управляемый по радио самолет-снаряд для ударов по тыловым объектам на территории Англии с дальностью полета 560 км, но технические возможности того времени не позволяли обеспечить заданную точность стрельбы на такие расстояния. Тем не менее работы в области создания крылатой ракеты продолжались.
Правящая клика фашистской Германии с первых дней третьего рейха проявляла интерес к ракетному оружию. Горячими сторонниками нового оружия были Геринг, главнокомандующий сухопутными войсками Браухич и другие высокопоставленные представители гитлеровской военщины. Однако в разные периоды, в зависимости от военно-политической обстановки, а также от хода разработки ракет, отношение фашистского руководства к ракетному оружию, его боевым возможностям и роли в войне неоднократно менялось.
В марте 1939 г. Пенемюнде посетил Гитлер, пожелавший лично ознакомиться с «оружием особого назначения». Ему показали ракету А-3, продемонстрировали работу двигателей на испытательном стенде. Были прочитаны доклады об огромных боевых возможностях создаваемого оружия. Однако фюрер рассеянно слушал пояснения специалистов и был необычайно для него молчалив и мрачен. Он поинтересовался только дальностью действия ракеты А-4 и возможным сроком ее принятия на вооружение, а в конце визита сказал: «Это весьма устрашающе». Он не забыл об этом и вскоре после начала второй мировой войны, выступая на митинге в Данциге в сентябре 1939 г., заявил, что, возможно, очень скоро наступит момент, когда Германия сможет применить такое оружие, которое не смогут применить против нее.
Однако по мере развития военных действий, когда потребовались значительные средства на производство боевой техники, непосредственно участвовавшей в войне, затянувшаяся разработка ракетного оружия, огромные расходы, необходимые для ее продолжения, начали вызывать раздражение у руководства третьего рейха и у самого Гитлера, который все более склонялся к мнению, что ракеты вряд ли смогут стать эффективным оружием в ближайшие годы.
Поэтому уже в ноябре 1939 г., когда, опьяненные легкой победой над Польшей и окрыленные бездействием Англии и Франции, фашистские лидеры полагали, что они смогут выиграть войну гораздо раньше, чем ракетное оружие поступит на вооружение, верховное главнокомандование вермахта наполовину сократило ассигнования, предназначенные для А-4, а летом 1940 г. после победы над Францией, когда все средства нацеливались на подготовку нападения на СССР, проект А-4 не был включен в список видов оружия, имевших «высший приоритет».
В дальнейшем ассигнования на разработку А-4 менялись в зависимости от обстановки. Так, после отказа от вторжения на Британские острова (операция «Морской лев»), когда основным видом действий против Англии стали воздушные удары, Гитлер в ноябре 1940 г. частично восстановил ассигнования на продолжение разработки А-4 до прежнего уровня, а в марте 1941 г. включил этот проект в список «высшего приоритета». Однако сразу же после нападения па СССР, рассчитывая на успех «блицкрига», он вновь сократил бюджет ракетного центра в Пенемюнде наполовину.
Снижение ассигнований, нехватка необходимых материалов, которые шли на проекты, имевшие «высший приоритет», технические трудности проекта не позволили до лета 1942 г. приступить к испытаниям ракеты А-4. Первый экспериментальный пуск состоялся 13 июня в присутствии министра вооружения Шпеера и генерал-инспектора ВВС Мильха. Однако задуманный как эффектное зрелище, призванное произвести впечатление на высоких гостей, пуск окончился неудачей: через 1,5 минуты после пуска ракета упала в 1 км от места старта (отказала система управления). Произведенное через два месяца второе испытание ракеты оказалось также неудачным по той же причине. Наконец, 3 октября 1942 г. был достигнут первый успех: ракета пролетела 190 км, достигла высоты 96 км и разорвалась в 4 км от цели.
В этот период у проекта А-4 появился грозный конкурент в виде крылатой ракеты, в разработке которой конструкторы полигона люфтваффе в «Пенемюнде-Вест» достигли значительных успехов. Этому способствовали следующие обстоятельства.