Как считают ученые, человек проникает в Сибирь в суровое время ледникового периода, выражаясь языком геологии, в верхнем плейстоцене, т. е. около 25 тыс. лет назад. Тогда человек уже обитал на Ангаре, Енисее и в бассейне Оби, в районе нынешнего Томска.

Первой находкой, возвестившей миру о том, что история освоения Сибири человеком началась именно в ледниковую эпоху, были кости ископаемых животных, например северного оленя, которые были найдены при строительстве здания Иркутского военного госпиталя. Вместе с ними лежали каменные и костяные изделия, созданные рукой палеолитического мастера, человека древнекаменного века.

Замечательно, что иркутские находки, заинтересовавшие одного из ведущих археологов России (автора двухтомного капитального труда о каменном веке) — графа А. Уварова, совпали со временем открытия остатков столь же древней культуры, обнаруженной далеко к западу от Байкала, от Ангары, в Моравии.

Находка у Иркутского военного госпиталя осталась бы, может быть, и незамеченной, если бы не попала в руки выдающихся исследователей Сибири — геологов И. Черского и А. Чекановского.

Превратности судьбы никогда нельзя предвидеть. В огне иркутского пожара 1879 г., ровно через восемь лет после события, которое явилось поворотным моментом в истории Сибири и вехой в истории человечества, находки погибли. Сохранилась лишь большая статья о них с рисунками, которые в настоящий момент и являются уникальными документами. Кроме каменных орудий были найдены художественные изделия — предметы искусства. Уже тогда, более ста лет назад, стало очевидным, что древнейшие следы деятельности человека на севере Азии уходят глубоко в прошлое, к тем временам, когда значительная часть Европы, Азии и Америки была покрыта ледниковым щитом, а на свободных ото льда пространствах бродили мамонты, носороги, северные олени, дикие лошади и быки.

Затем последовали открытия И. Савенкова на Афонтовой горе в Красноярске и Н. Кащенко в Лагерном саду в Томске. И снова в Иркутске, на Верхоленской горе, где М. Овчинников обнаружил серию каменных орудий и кости мамонта.

В Томске уцелели остатки временного становища первобытных охотников, которые убили одного-единственного мамонта, съели и ушли дальше, но куда? Уж не на берега ли Ангары?

Раскопки в Томске производил видный биолог, профессор Томского университета Н. Кащенко и сделал это с такой тщательностью, так основательно, что его работа в методическом плане стоит на современном уровне. Недавно при разборке старых ящиков с коллекциями Н. Кащенко нашли даже пробирку с древесным углем: исследователь как бы предвидел современный радиоуглеродный метод анализа. И все это в конце XIX, прошлого века!

С тех пор прошло 58 лет, и археологи всего мира узнали о новой, столь же неожиданной находке вблизи Иркутска, на Ангаре, вернее, на ее левобережном притоке — реке Белой, на высоком берегу, в старинном сибирском селе Мальта.

Один из местных жителей — крестьянин П. Брилин рыл погреб-подполье. И вдруг наткнулся на огромные кости, залегающие почти сплошным пластом в желтой глине. Такие кости не раз находили в Мальте при разных хозяйственных работах. Шла даже молва, что именно здесь, в Мальте, жили некогда огромные звери — мамонты, которые погибли во время всемирного потопа, потому что не вместились в библейский Ноев ковчег.

Однако после Великой Октябрьской революции культурный облик деревни изменился, и старые легенды ушли в прошлое. В Мальте работала своя изба-читальня, а в ней скромный сельский культработник Бельтрам. К нему и пришел с найденными в подполье костями крестьянин П. Брилин. Бельтрам принес кости в Иркутский краеведческий музей, где археологическим отделом заведовал М. Герасимов — ученик профессора Б. Петри. На кафедре антропологии и этнографии Иркутского университета был создан маленький, но замечательный по уникальности собранных в нем коллекций музей, где работали молодые ученые. Это были выдающиеся впоследствии ученые: антрополог Г. Ф. Дебец, крупнейший исследователь сибирского палеолита Г. Сосновский, знаток неолита Я. Ходукин, исследователь бронзового и меднокаменного века Сибири А. Попов, этнограф В. Сосновский, занятый поисками пратунгусов, этнограф П. Полтораднев, изучавший шаманство и проблемы происхождения якутского народа Г. Ксенофонтов, географ С. Лаптев и многие другие неравнодушные к истории и культуре народов Сибири люди.

Мальтийская находка, понятно, взволновала весь кружок. Неудивительно, что чуть ли не в тот же день, когда в маленькой башенке причудливого «мавританского» здания Иркутского музея, в миниатюрной комнатке хранителя археологического отдела, появился Бельтрам, Герасимов отправился в Мальту. Спустился в подполье и увидел замечательнейшее из известных до сих пор в Сибири палеолитическое поселение.

Кости мамонтов, северных оленей и носорогов громоздились друг на друге в причудливом беспорядке, как кухонные отбросы. Каким же завидным аппетитом должны были обладать убийцы мамонтов! Однако все оказалось, как увидим дальше, гораздо интереснее, чем простая свалка костей. Раскрывался неведомый ископаемый мир.

Вместе с костями лежали каменные орудия. Их было здесь великое множество, такое, что с ними нельзя даже и сравнить ту массу палеолитических находок, которые достались профессору Петри, а до него М. Овчинникову при специальных многолетних раскопках на Верхоленской горе, по дороге из Иркутска на Лену.

Прошло семь лет, и у Мальты появился двойник. На расстоянии всего лишь нескольких километров, но не на реке Белой, а на высоком правом берегу Ангары, у другого старинного сибирского села Бурети, в 1936 г. было обнаружено еще одно палеолитическое поселение.

Из земли на склоне древней речной террасы слегка выступали плиты известняка. Здесь находился могильник бронзового века. Своих сородичей жители этих мест хоронили под каменными кладками. На этот раз под большой каменной плитой залегал рог северного оленя, который вымер задолго до бронзового века! Значит, находка была не бронзового века, а принадлежала эпохе палеолита! Но самое неожиданное, что под этой плитой уцелела замечательная вещь. Некогда намеренно запрятанная, захороненная палеолитическими людьми статуэтка женщины, вырезанная из бивня мамонта кремневым резцом.

Тогда ученых, склоненных над ее таинственным реликварием, волновали мысли о возможности найти остальные утраченные звенья цепи времен здесь, в сибирской земле, одно из которых неожиданно открылось в образе женщины в меховом комбинезоне. Возникали вопросы об искусстве, о его происхождении, о путях освоения человеком Сибири в далекий ледниковый период... Нельзя было не заметить, что от многих женских статуэток, найденных в Европе, она отличалась именно одеждой. Похожие статуэтки были найдены в Мальте. Но, как показалось сначала исследователям, одежда отличалась некоторой небрежностью: скульптор как бы передал их тела завернутыми в накинутые на плечи шкуры животных с длинными хвостами. На статуэтке же из Бурети видна шитая, именно шитая одежда определенного покроя, такого же, как у современных арктических обитателей двух континентов Азии и Америки: эскимосов, чукчей и коряков. Она имеет вид мехового комбинезона с капором на голове. Ее не продувают даже пронизывающие все на свете арктические ветры. Она надежно закрывает голову и лицо пушистой бахромой. И эта одежда, рожденная к жизни ледниковой эпохой, выдержала, таким образом, испытания двадцати, а может быть и более, тысячелетий...

Люди Бурети и Мальты имели не только удивительную для того времени одежду, но и многое другое, столь же поразительное для нас. Все, без чего вообще невозможна жизнь человека в арктических пространствах, в тундре и лесотундре в ледниковый период. А ведь это было уже теоретически предсказано еще Н. Чернышевским, но, как часто случается, забыто учеными — специалистами нашего времени. Человек пришел в Арктику уже прекрасно экипированным. Независимо, в какой части света — в Европе, средней полосе России, Сибири или Центральной Азии — застал его суровый ледниковый период. Как показали материалы археологических раскопок палеолитического времени, в средней полосе России, на стоянках Костенки (под Воронежем), Сунгирь (под Москвой), Межиричи (на Украине) — везде людям той эпохи были известны общие приемы обработки камня, которые позволили создавать богатый ассортимент каменных орудий, пригодных для охоты, выделки шкур, разделки добычи и т. п. Поэтому человек имел возможность покрыть свое тело одеждой из шкур животных, построить жилище, притом какое — из костей убитых мамонтов, рогов северных оленей. Великим достижением положительного опыта прошлых поколений, которым пользовался человек ледниковой эпохи, был огонь. Огонь, теплая одежда, освоение новых материалов для изобретения более совершенных орудий труда (кремень, кость, раковины) позволили ему расселяться на более широкие пространства, чем ранее. Степи, лесотундра, тундра более не являлись преградами на его пути.