И вот, грянул первый выстрел. Грохот был такой, что заложило уши. Снаряд упал неподалеку от бочки. Второй выстрел — снаряд зацепил бочку. Третий — попал точно в цель. Затем огонь открыло другое орудие. Вторым выстрелом бочка была уничтожена. После этого открыли огонь с максимально возможной скорострельностью для проверки прочности крепежа. Очень скоро сорок снарядов, предназначенных для испытаний, вылетели в море. После этого тщательно проверили места крепления орудий, но нареканий не возникло. Все было сделано на совесть. Карпов поинтересовался у артиллеристов их мнением, и получил, в общем-то, ожидаемый ответ.

— Для стрельбы прямой наводкой по достаточно крупным целям сойдут. Для стрельбы на дальние дистанции малопригодны. Таблиц для стрельбы нет, стабилизации стволов нет. Будет большое рассеивание, даже если точно определять радаром дистанцию.

В связи с успешным результатом испытаний выдали представителям верфи по блоку сигарет и распрощались. Буксир забрал их и ушел в Лагос, а «Тезей» снова остался в одиночестве. По телефону сообщили, что снаряды привезут только завтра, чтобы провести перегрузку в светлое время суток. А пока пусть «Тезей» патрулирует район. Глядишь, какой пират сдуру на него и полезет. Но поскольку ходить туда-сюда смысла не было, остались в дрейфе напротив Лагоса, за пределами территориальных вод Нигерии.

Леонид пришел на палубу бака и смотрел на установленные орудия, решая в уме логическую задачу. Орудия старые. Подобные им стояли на транспортах во время войны. По каким целям сейчас из них можно стрелять? Тем более, только прямой наводкой? По пиратским «скифам»? Смешно. По пиратским судам-базам, если таковые здесь все же появятся? Но это могут быть только небольшие суда, вроде «Салема». А на такую мелочь и орудий БМП хватит, чтобы сделать из них решето. Или хотят бабахнуть так, чтобы хватило двух — трех снарядов? Чтобы сразу и наверняка? Возможно… Но… Все равно не стыкуется. Орудия не имеют броневых щитов. А если пираты стрелять начнут? Ведь им терять будет нечего. Или рассчитывают вести стрельбу с такой дистанции, что ответный огонь из стрелкового оружия будет неэффективен? Или сначала подавить огнем БМП все очаги сопротивления на палубе пиратского судна, а потом пустить в ход носовые четырехдюймовки? Слишком много вопросов… А задавать их — себе дороже. Начальство в лице господина Березина уже привыкло, что капитан «Тезея» не задает глупых вопросов. Даже если их количество в его голове уже превосходит все допустимые величины.

Утром следующего дня со стороны Лагоса показалось небольшое судно, сопровождаемое военным катером. Как оказалось, привезли обещанные снаряды. Катер лег в дрейф неподалеку, а пароходик подошел к борту «Тезея». Он, очевидно, тоже принадлежал ВМФ Нигерии, судя по шаровой окраске, номеру на борту и экипажу в военной форме. Во всяком случае, на «Салем» это было совершенно не похоже. Грузовые стрелы на «Тезее» приготовили заранее и сразу же началась погрузка. Вели ее осторожно, укладывая ящики со снарядами на поддон небольшими партиями. Матросов из экипажа к укладке снарядов в трюме, превращенном в бомбовый погреб, Карпов не допустил. Там работали только бойцы-«абордажники» под руководством «канониров». Матросы работали на грузовых лебедках на палубе, обеспечивая саму перегрузку. Дело двигалось, хоть и не очень быстро. Понаблюдав за погрузкой и дав указания вахтенному помощнику бдить в оба, Леонид уже собрался уйти с мостика, как появился Березин.

— Леонид Петрович, важные новости. Нам поменяли район работы, после погрузки снарядов будем уходить.

— И куда?

— В Карибское море, будем работать там. Только что получил распоряжение из компании. Готовьте прокладку на переход.

— Ничего себе… Далеко, через всю Атлантику. И до какой точки делать прокладку?

— До Кюрасао. А там получим дальнейшие указания.

Березин ушел, а Леонид, дав указание третьему помощнику подобрать карты на переход, тоже спустился в каюту. Захотел сам набросать маршрут на электронной карте в собственном ноутбуке, «треха» потом перенесет точки на карты. Включив ноут и выведя на экран карту, автоматически водил курсером и ставил точки, а сам думал. То, что вся эта махинация имеет совсем другую цель, сегодня стало окончательно ясно. Нигерия здесь не причем. Получается, что они появились здесь исключительно ради того, чтобы установить палубную артиллерию. Уж очень вовремя пришел приказ из конторы о новом месте назначения. Как раз, когда уже доставлены снаряды и «Тезей» в этих водах больше ничто не держит. Но что же «Тезею» делать в Кюрасао? Пираты сейчас в тех местах хоть и пошаливают, но в несколько меньшем масштабе, чем в Гвинейском заливе. И уж тем более не нужны для борьбы с ними четырехдюймовки, так как кроме небольших быстроходных катеров у них ничего нет. Скорострельные зенитные автоматы вроде «Бофорс», или «Вулкан-Фаланкс», подошли бы гораздо лучше… На худой конец, можно было бы взять еще в Николаеве старую «Шилку» и установить ее на носу. Как раз для стрельбы по малоразмерным быстроходным целям. Но старые четырехдюймовки… Если вчера у него появилась мысль спросить у Березина о порядке маневрирования в условиях предстоящего морского боя, в надежде все же исподволь выяснить, по каким целям придется стрелять четырехдюймовкам, то теперь такое желание напрочь исчезло. Совершенно ясно, что здесь намечена какая-то афера. Причем очень крупная, за которой стоят очень влиятельные люди. И которые не остановятся ни перед чем, чтобы обеспечить секретность и успех мероприятия. Плюс эта непонятная установка… Где, как не в этих водах, ее испытывать? На нигерийских пиратах? Если только обойти всю Африку и не испытать на сомалийских пиратах… А вместо этого — Кюрасао… Там район гораздо более цивилизованный и шум может возникнуть очень большой. Тем более, пираты там не бегают косяками, как в Гвинейском заливе. То есть, когда будет возможность испытать эту установку, неизвестно. Если будет вообще. Пираты тоже не дураки и довольно быстро узнают, что в Карибском море появился «Тезей», пришедший по их души. Силуэт у него очень специфический, ни с чем не спутаешь. Да и информация о «Салеме» туда тоже дойдет. И пираты будут просто обходить «Тезей» стороной. А если учесть, что в тех водах в море они нападают нечасто, а основной процент нападений происходит на суда, стоящие на рейдах, то вообще непонятно, как же «Тезей» сможет выполнять свои функции сторожевого судна. Охранять какой-нибудь рейд? И в случае чего, палить из четырехдюймовок по пиратским катерам? Нет, что-то тут не то…

— Петрович, не занят?

В каюту, постучав, зашел стармех.

— Заходи, Константиныч, садись. Что там у тебя стряслось?

— Петрович, это правда, что мы после погрузки в Карибское море идем?

— Правда.

— И тебе это не кажется странным?

— Кажется. Но мой тебе совет — помалкивай и не задавай нашему начальству глупых вопросов. Ты что, до сих пор не понял, с кем мы связались? Надеюсь, ты понимаешь, что какой-нибудь частной охранной конторке вроде тех, что охраняют базары, магазины и банки, такое не под силу?

— Понимаю…

— Вот и помалкивай. Иначе — сам знаешь, что будет.

— Петрович, но ведь можно в такое влипнуть…

— Нельзя. Потому, что мы уже влипли. И сейчас единственный выход — доказать нашим работодателям свою полезность и лояльность. А также то, что с нами можно иметь дело в дальнейшем. Найти людей для таких скользких операций непросто. И если контора будет уверена в нашей полезности и лояльности, то ей не будет смысла избавляться от нас. Все же, не думаю, что весь экипаж посчитают нежелательными свидетелями. Ты обратил внимание, что фактически никакой информации нам не дают? Выдают строго дозированно то, что необходимо для работы в конкретный момент. Предполагаю, что все мы сейчас на испытательном сроке. И серьезный разговор начнется только тогда, когда господин начальник экспедиции сочтет возможным открыть нам правду. А такой момент наступит, когда мы придем в Карибское море. Что-то там замышляется. Не погонят же нас после этого в Аденский залив охотиться на пиратов. Или — в воды Индонезии. Иначе, это будет полный абсурд.