— Я сказал — нет, значит, нет. Я дал Эйреку слово, и нарушать его не собираюсь. Если будет нужно, и год во Флатхолме пробуду. Я тебя, конечно, понимаю, но…

— Да насрать на твое понимание! — заорал конунг. — И на Краснобородого насрать, и на всех его дружков! Я уж полчаса перед тобой пресмыкаюсь, и все напрасно! Да ты просто издеваешься надо мной, колдун! Ну, как же: конунг перед ним унижается! Какое для тебя, раба, удовольствие! Небось, не всем рабам такое каждый день выпадает! Чего ты тут корчишь из себя, разбойник, нищеброд? Волшебника? Великого врачевателя? Да ты всего лишь раб! Поганый раб ты, вот ты кто такой!

Дэвайн выждал, пока конунг замолчит.

— Ты закончил? — молвил он. — Чтоб ты знал: кем бы я не был, я не твой раб, и не буду им никогда. Уж лучше умереть. А теперь я ухожу, говорить с тобой нам больше не о чем.

— Никуда ты не уйдешь!

— Оставаться на месте, — велел Дэвайн. — Не приближайся ко мне.

— Ты не уйдешь отсюда, колдун!

— Еще как уйду. А если для этого придется убить тебя, конунг, так это я сделаю, не задумываясь. Ясно тебе? Не стой у меня на пути. Отойди!

Конунг шагнул вперед, Дэвайн услыхал его тяжелое дыхание.

— Нет, колдун, — выдавил Торгрим. — Ты не можешь уйти. Я… я прошу тебя. Я никогда никого ни о чем не просил, а теперь прошу: не уходи. Ты обязан нам помочь. Кто же еще нам поможет, если не ты?

— А кто поможет людям во Флатхолме?

— Что я должен сделать, колдун? — прохрипел конунг. — Как тебя просить? Какие слова говорить, чтоб ты согласился? Что, что нужно для этого сделать? Скажи, и я сделаю. Хочешь, на колени встану перед тобой? Хочешь? Ну, хочешь?

И Торгрим внезапно упал на колени в снег.

— Видишь? — сказал он. — Я на все пойду.

— Встань, конунг.

— Не-ет, колдун. Хочешь, можешь людей позвать, чтобы все видели, как конунг перед тобой на карачках ползает. Пускай полюбуются.

— Послушай, — сказал Дэвайн. — Я обещаю, что вернусь, как только закончу во Флатхолме. Я даю слово, слышишь? Это все, что я могу для тебя сделать.

— Нет, колдун. Этого мало. Ты не можешь уехать.

— Но я должен ехать! — не выдержал Дэвайн. — Хватит! Кончай это представление!

— Колдун…

— Встань и замолчи. И… и слушай меня. Я обязательно сюда вернусь. Чем смогу, я помогу тебе. Но сейчас — сейчас я должен ехать. Я не могу остаться, пойми. Я не могу остаться.

— Я могу остаться, — раздался тихий голос у Дэвайна за спиной. Тот обернулся. Бран сидел на снегу, и лицо, освещаемое отблесками пожара, казалось желтоватым, точно от болезни.

— Я могу остаться, — повторил он.

— Бран, — начал Дэвайн.

— Ты слышишь, конунг? — перебил Бран. — Я останусь и помогу, хотя ты того и не заслуживаешь. Но я это делаю не для тебя, ясно? И я не хочу никакой твоей платы, запомни. Я сделаю все, что только сумею. Это мое тебе слово. А теперь, конунг, вставай, и пошли. Моему отцу нужно ехать, он по твоей милости итак слишком много времени потерял.

— Но ты не врешь? — спросил конунг. — Ты действительно нам поможешь?

— Да, конунг, — ответил Бран. — Да. Я вам помогу.

Дэвайн уехал на следующий день. Бран проводил его до дороги, едва видневшейся среди огромных сугробов. Солнце стояло высоко, когда он возвращался в поселок.

Он неторопливо ехал верхом по тропинке вдоль берега. Слева была скала, справа — обрыв. Внизу журчал и прыгал по камням никогда не замерзающий поток.

Человека он заметил издали. Сидя на огромном, покрытом инеем и ржавыми пятнами лишайника валуне, тот походил на одинокую замерзшую ворону.

Расстояние меж ними сокращалось. Когда до валуна осталось шагов пять, человек внезапно спрыгнул наземь. Бран осадил лошадь, и они с незнакомцем уставились друг на друга.

Незнакомец был молод, может, всего на пару лет старше Брана. Копна рыжих волос напоминала неряшливую шапку. Высокий и тощий, словно палка, он стоял и нахально ухмылялся. Измазанная сажей худая физиономия, недобрая и наглая, как показалось Брану, сразу ему не приглянулась.

Парень перегородил собой узкую тропинку, объехать его было невозможно. Бран нахмурился. Нырнув под плащ, ладонь легла на рукоять меча.

— Здорово, колдун, — приветствовал незнакомец. Голос у него тоже был пренеприятный. — Ну, чего? Проводил папашу-то?

— А тебе какое дело? — ответил Бран. — Ты нам, кажется, не родственник.

Чужак громко усмехнулся.

— Уж это точно, — как ворона крыльями, он взмахнул длинными руками. — Я вам совсем не родственник. Пес шакалу братом не приходится, — и, словно исподволь, чужак придвинулся к Брану.

— А ну, не подходи, — стиснув рукоять меча, Бран дернул лошадь за узду, и та фыркнула, заплясала, разбрасывая копытами щебенку и снег. Чужак осклабился, показав в ухмылке белые крупные зубы.

Ишь, скалится, будто волк. И чего только ему надо?

— Слышь, колдун, — сказал чужой, — а как тебя звать-величать?

— Тебе-то что, — буркнул Бран.

— Чего, жалко, что ли? — спросил чужак. — Может, мне интересно? Может, я за тебя помолиться хочу? Иль боишься сглазить?

Бран смерил взглядом нелепую фигуру чужака и, подавив жгучее желание наехать на него лошадью, ответил:

— Меня зовут Бран. Доволен? Насладился? А теперь — с дороги. Дай проехать.

— Да ты ехай, ехай, колдун, я ж тебе не мешаю.

— Еще как мешаешь.

— Ну, ты уж прости великодушно. Я ж ведь испариться не могу, не колдуны мы, как некоторые.

— Тебе чего надо? — спросил Бран, закипая. — Чего привязался?

— Может, ты мне нравишься? — ответил незнакомец. — Может, мне охота с тобой поговорить?

— А вот мне неохота, ясно?

— А чего тебе охота, колдун?

— Проехать.

Чужак пожал костлявыми плечами.

— Ну, так проезжай. Или ты меня боишься?

— А ты кто, король лесной, чтобы тебя бояться? — фыркнул Бран. — Да я тебе не то что…

— Ш-ш! — зашипел вдруг чужак и вскинул палец. Улыбка сбежала с его лица, оно сделалось тревожным. Чуть погодя раздались голоса, отдаленный смех и собачий лай: со стороны деревни приближались люди. И их было… их было… Бран привычно склонил голову. Их было восемь. Нет, девять, все, кажется, женщины. С ними — несколько собак.

Ничего опасного.

Но чужак явно так не думал. Он напрягся, страх, сомнение и раздумье отразились на лице. Бран с удивлением разглядывал его.

— Эй, — окликнул Бран. — Ты чего?

— Тише! Тише ты, они мне мешают!

Брови чужака сошлись на переносице, взгляд стал сосредоточенным и острым.

— К-кто? — спросил Бран. — Кто тебе мешает?

Чужак склонил голову набок, словно тощая обтрепанная птица.

— Тихо, — забормотал он. — Тихо, они уж близко.

— Ну и что? — спросил Бран. — Чем они тебе…

— Не звени, не звени, — перебил чужак. — Если тебя услышат, придется рыть прямо здесь.

Чужак повернулся, и Бран наткнулся на его взгляд: безумный, исступленный и невменяемый — взгляд настоящего сумасшедшего.

Да он же ненормальный. Натуральный псих! Вот так здорово…

Холодок пополз у Брана по спине. Ну, теперь все ясно. Этот тип — чокнутый!

Ах, дьявол…

На тропинке, за спиной у чужака, раздался хруст снега, шорох гравия, разговор и смех. Людей они не увидали, потому что их пока скрывал от глаз выступ скалы.

— Они, они, это они, — забормотал чужак. — Я так и знал, что вы обо мне не позабудете! Я сейчас. Сейчас! Вот только надо… мне вот только надо здесь похоронить…

Чужак засуетился. Его сосредоточенный взгляд уперся в Брана — да так и замер на нем.

Черт, уж не меня ли он хоронить собрался?

Бран наполовину выхватил из ножен меч — и тут же устыдился этого. Больной ведь человек, что же, я на него с мечом кидаться начну?

Чужак вытянул руки, как слепой, глаза закатились, а лицо судорожно подергивалось. Спотыкаясь, неуверенной походкой он двинулся прямиком на Брана. Тому сделалось жутко. Чужак что-то бормотал, оскалив зубы, с пеной на губах. Надо мотать отсюда. Черт его знает, этого идиота, может, он опасен.