Бран оторопел. А ведь правда, я же видел, как он…

— Ну, чего глядишь? — осведомился раб. — Ай ты слепой? Ай ты меня ране не видал? Хромой я, с детства, во, гляди.

Он поднялся, и ковыляя, прошелся перед Браном. Похоже, правая нога у него была короче левой, отчего Кнуд двигался кособоко, будто краб.

— Я думал, что это у тебя из-за… — Бран, порядком смущенный, помешкал, кусая губы. — Я подумал, что это из-за того, что конунг тебя избил.

Кнуд ощерился. Видно, это должно было означать улыбку.

— Не, колдун, три зимы мне было, как бык меня зашиб. Конунг туточки ни при чем. — Кнуд упер руки в бока. — Так-то колдун. Не был я на охоте. А для чего тебе было знать, был я там, ай нет?

— Просто потому, — отозвался Бран, — что меня там кто-то пытался подстрелить.

Мысли Кнуда налились злорадством.

— Так ты чего ж, колдун, думал, будто это я? — Кнуд всплеснул руками и разразился смехом, очень похожим на карканье осипшей вороны.

— Тут ты, колдун, маху дал, — внезапно успокоившись, промолвил Кнуд. — Я тебе, конечно, не нравлюсь, как и ты мне, но тут ты облажался. Поищи кого другого, — Кнуд, сощурившись, пристально смотрел на Брана, и тот отвернулся, чтобы не выказывать смущения. Очень глупо, просто никуда. Вот я идиот, надо же, не знать, что он хромой!

— Эй, колдун, — темные глаза Кнуда остро блеснули из-под волос. — А ты чего ж, одного меня подозревал, иль как?

— Кто тебе сказал, будто я тебя подозреваю? — хмуро отозвался Бран. — Ничего подобного.

— Ай, брось, колдун, — Кнуд махнул рукой. — А то я слепой. А то не вижу! Подозревал ты меня, как есть, подозревал. Но видно не судьба, — в голосе Кнуда звучала явная насмешка.

Бран сдвинул брови.

— Слышь, колдун, — не унимался Кнуд. — Ты это, дозволишь слово молвить?

— По-моему, раньше ты моего разрешения не спрашивал.

— Я вот чего сказать хотел, колдун, — Кнуд понизил голос. — Тут, окромя меня, много других есть, которыми я на твоем месте ох как поинтересовался бы.

— И кого же ты имеешь в виду? — осведомился Бран.

Оглядевшись, будто боялся, что кто-то может их подслушать, Кнуд ответил:

— Да вот, к примеру, слышь, этого вон Хелмунта.

— Сильно ты его любишь, я погляжу.

— Любовь моя тут, слышь-ка, не при чем, — отрезал Кнуд. — Ты человек здеся новый, не знаешь всего.

— Ладно, ладно, хорошо. Расскажи тогда, что, по-твоему, я должен знать.

Кнуд обвел Брана взглядом: всего, с головы до пят.

— Да я ж заместо тебя твою работу делать, чай, не подряжался, колдун, — опустившись на корточки, раб отпять склонился над холщовой сумкой.

— Так что же? — осведомился Бран, когда ему надоело дожидаться. — Или продолжения не последует?

Кнуд что-то буркнул, чего Бран не разобрал. Подняв голову, промолвил:

— Да взять хотя бы то, колдун, что Мосол… то-бишь, Хелмунт на охоту ездил, в отличие от меня. И лук у него есть, я сам видал. Да ты кого хошь спроси. И вообще, леший его знает, кто он таков, Мосол этот.

— В каком смысле — кто такой? — опешил Бран.

— Да вот в таком, — отозвался Кнуд, — в этом самом. Заявился сюда прошлой весной, вот прямо вроде вас. С тех пор тут и ошивается, мосол ходячий.

— Так он что же, сам сюда пришел?

— Сам, колдун, сам, ногами. А ты думал, как? На руках мы его, что ль, приперли?

— Я думал… — Бран осекся, помолчал, а потом сказал:

— В общем, неважно, что я думал. Но только если он не пленник — почему же он раб?

— А чего ж, надо было его конунгом сделать, что ль? — Кнуд усмехнулся. — Пусть спасибо скажет, что в живых остался. Железный Лоб пришибить его хотел, думал, шпион. Коли б не младшая хозяйка — давно в земле бы гнил.

— Младшая хозяйка? — переспросил Бран. — Ты это Уллу имеешь в виду?

— Ну да, ее. А кого ж еще, колдун? Ее, конечно. Как Железному Лбу, слышь, надоело Мосла-то этого пытать, так он его велел за околицу выкинуть, — Кнуд ухмыльнулся. Казалось, рассказ доставляет ему большое удовольствие.

— Ну, и вот, — продолжил он. — Его и выкинули, а младшая хозяйка подобрала. Пожалела, слышь. Она у нас вообще всех жалеет.

— Значит, поэтому он так… — начал Бран — и умолк.

— Поэтому — что? — подхватил Кнуд с жадным любопытством.

— Ничего, — Бран подумал, а потом спросил:

— И что же? Так Хелмунт и остался тут у вас?

— Ну, знамо дело, что остался, идти-то ему все одно некуда. После этого он и того, — Кнуд покрутил пальцем у виска, — чокнулся, значит. Некоторые так говорят.

Кнуд, склонившись, занялся котомкой.

— А ты? — выдержав паузу, спросил Бран.

— Чего — я?

— Ты тоже так говоришь?

Кнуд помедлил.

— Ну, уж нет, — ответил он — Только не я.

— Почему?

— А то ты сам не знаешь, колдун. Прикидывается он. Ясно ведь, как день. Ничего он не чокнутый, и не глупее нас с тобой.

Кнуд помолчал, блестя глазами, а потом насмешливо сказал:

— Сдается мне, колдун, что ты и сам не хужей меня это знаешь.

— Не твое дело, — огрызнулся Бран. — Не твое дело, что я знаю, ясно?

Кнуд широко осклабился, взял с земли котомку и поднялся на ноги:

— Ну, ладно, Заболтался я тут с тобой, а дело не ждет. Бывай, колдун.

Кнуд заковылял прочь, лавируя между горелыми обломками. Неуклюже перелез через балку и выбрался на тропу. Ну и тип. Мозги у него, похоже, на место привинчены, да еще как. Надо с ним поосторожней.

Когда Бран вошел во двор между жилыми домами, здесь оказалось людно. Домов было четыре, и квадратный двор, замкнутый между их стенами, был широким, будто небольшая площадь. Подойдя к ближайшей двери, Бран протянул руку, но тут дверь отворилась, едва не стукнув его по лбу. На пороге появился парень, может, на год старше Брана, высокий, худой и светловолосый.

— Прости, коль я тебя зашиб, — парень нахмурился.

— Ничего, — ответил Бран.

— Ты в дом шел? — незнакомец посторонился. — Так заходи.

— Вообще-то я ищу Уллу. Знаешь, где она?

— Должно быть, у Сигурда.

— А это конунгов двор?

— Ну, да, конунгов.

— А к Сигурду как попасть?

— А ты ступай по тропинке, — парень махнул рукой в пространство.

— Куда? — не понял Бран.

— Да вон туда. — Парень снова вскинул руку, но ничего сделать не успел, потому что дверь вдруг распахнулась, толкнув его в спину. На пороге появились двое. Они не вышли — выпали наружу, хохоча так, что не хватало воздуха. Уткнувшись в светловолосого, все вместе повалились в снег. Парень тут же вскочил, будто ужаленный.

— Охренели, что ль?! — заорал он.

Те двое, не слушая его, помирая со смеху, ползали в сугробе. Один из них перекатился на спину, в яркие, как языки пламени, волосы набился снег. Лицо оказалось усыпано веснушками, как перепелиное яйцо, и на вид ему было лет четырнадцать.

— Чего на людей кидаетесь? — проворчал светловолосый. — Озверели?

Мальчишка звонко засмеялся. Светловолосый нахмурился еще сильнее, однако промолчал.

— Ну, ладно. Пока, — сказал Бран, ухмыляясь.

Уллу он так и не нашел. Блуждал по дворам, пока не надоело, потом, сдавшись, решил вернуться в старую кузницу.

В конунговом дворе, возле сараев, он неожиданно встретил давешних знакомых. Они сидели на поленнице и перетягивали ремни на снегоступах. Рядом были еще четверо, по виду слуги или рабы. Когда Бран подошел, все дружно замолчали.

— Здравствовать, — промолвил он.

Они отозвались вразнобой. Рыжеволосый парнишка улыбнулся, у него было открытое, круглое лицо, зеленые глаза смотрели весело и прямо. Другой, сидевший рядом, казался на пару лет постарше.

— Привет, колдун, — промолвил он. — Куда путь держишь?

— Тебя искал, — Бран усмехнулся. Незнакомый парень вскинул брови, и ухмылка на губах сделалась шире.

— За каким же делом? — юноша оглянулся на остальных, будто призывая поучаствовать в разговоре, но они помалкивали.

— Соскучился, не виделись давно, — отозвался Бран.

— О как, — парень откинул со лба пряди светло-русых прямых волос. — Ну, ты меня порадовал. Кстати, будем знакомы, меня зовут Арнор. А тебя как звать-величать?