- А ведь Эвриал дружит с Марисом уже много-много лет, - Бенсу все ещё трудно было соображать связно, поэтому, чтобы поддерживать видимость беседы он говорил первую бессмысленную, бессвязную глупость, которая приходила на ум.

      Эта конкретная глупость, которую он ляпнул, не подумав, неожиданно натолкнула Гаспара на странные выводы:

      - Бенс, ты – гений. Теперь мне все ясно! – с восторгом сообщил мужчина и принялся развивать свою идею дальше: - Ведь Эвриал годами пытался добиться помощи от асуров для Мариса и его армии. Но асуры вступят в бой, только если заденут кого-то из них. Вот если заключить династический брак…

      - Но ведь они не допустят, чтобы чистокровный асур связал себя священными узами с другой расой…

      - Да, но заметь, если девочка и асур, то стопроцентно какая-то полукровка. Чистокровного асура даже Эвриал спрятать не смог бы. А на брак с полукровками таких строгих ограничений нет. Но на полукровок распространяются те же правила на защиту. И девочку столько лет ото всех прятали… Все сходится. Эвриал придумал гениальный план, как втянуть асур в войну.

      Гаспар принялся обеспокоенно расхаживать по комнате.

      - Знаешь, что, - решительно остановился он перед Бенсом, заставив того снова с визгом подпрыгнуть и вцепиться когтями в штору. – Думаю, пора мне лично встретится с Имодести Блейз. Приводим в действие план «подарок».

      Котяра вздохнул, выдирая когти из шторки. Вот почему все планы приводят в действие именно тогда, когда у него ТАКОЕ похмелье.

      Имодести занималась своими повседневными делами, когда пришла послушница и сказала, что ей принесли подарок от неизвестного, и она оставила его в комнате у верховной жрицы. Имоди всегда была крайне любопытной, поэтому тут же бросив все, в смысле главного казначея ордена, с которым сводила дебет и кредит за прошедший месяц, отправилась к себе в комнату, чтобы проверить, что там за подарок.

      В роли дара от анонима на этот раз выступил небольшой сундучок, который, впрочем, оказался незапертым.

       Ну, раз её так приглашают посмотреть, что там внутри… Могла ли она устоять?

      И Имоди открыла сундучок. На мгновенье её ослепило ярким светом, и все словно застыло.

       Но когда свет пропал, Имодести обнаружила себя в огромном зале, с сундучком в руках, в окружении солдат в незнакомой форме. На мгновенье она растерялась, поэтому брякнула первое, что пришло в голову:

      - Мне его подарили, честное слово.

      Но солдаты стояли не шелохнувшись. Имоди даже немного обидно стало:

      - Э, вы что? Я ж верховная жрица богини солнца. Как вы можете мне не верить?

      - О, милая леди, они вам верят, – просветили её сзади.

      Имоди осторожно повернула голову. Но позади неё никого не было. Тогда забыв про осторожность, она обернулась назад. Вот же странно, Имоди была уверенна, что говорящий стоит у неё за спиной. Куда же он делся?

      Как ответ на её незаданный вопрос, тот же голос раздался снизу:

      - У них приказ, не выпускать вас из поля зрения ни на секунду.

      Имодести перевела свой взгляд вниз, на источник голоса и испуганно подпрыгнула на пол метра, не меньше, вцепившись в сундучок, как в родной:

      - Ты…ты…ты…

      Ну, вы бы тоже стали заикаться на её месте. Не каждый день увидишь говорящего кота, с огромными завитыми усами, в широкополой шляпе и одетый по последней моде, как заправский щеголь, со шпагой и кинжалом, в блестящих лакированных сапогах.

      - Первый советник его величества доминанта Гаспара, - представился он, сняв шляпу и галантно поклонившись.

      - Ты… ты…ты… - не могла прийти в себя Имоди.

      - Что? – любезно спросил он, и тут её прорвало:

      - Ты говорящий! – истерично заорала она, тыча в него пальцем. – Ты же кот! Ты говорящий! Почему ты говорящий? Ты же кот! И ты в шляпе! И ты кот! И ты…

      - Говорящий, - устало закончил за неё Бенс. – Основную идею вашего бурного выступления мы уже уловили. Кстати, меня зовут Бенс.

      Он снова галантно ей поклонился. В этот момент она почувствовала себя крестьянкой на королевском приеме. У говорящего кота манеры лучше, чем у неё, у верховной жрицы.

      - Имодести, - она попыталась присесть в некоем подобие реверанса, но ноги тряслись от пережитого шока и то, что задумывалось, как полон, закончилось коленопреклонением.

      Бенс гладя на все это, тяжело вздохнул, мол, с кем приходится возиться, и предложил:

      - Следуйте за мной.

      Сгорая от стыда, Имодести отправилась следом. Так опозорится. И перед кем? Говорящим котом.

      Они шли довольно долго, и она не только успокоиться, но и рассмотреть то место, где оказалась посредством странного сундучка, который все также таскала с собой.

      Это было величественное и бесподобное место. Такого она даже во дворце Повелителя не видела. Стремящиеся ввысь колонны и шпили, украшенные резными каменными кружевами, будто терялись в небесах, поглощенные темнотой потолка. Гигантские размеры фасада создавали впечатление, что пространства вокруг значительно больше, чем есть на самом деле. Все вместе, они только подтверждали неземную природу такой красоты. Ну, не мог человек создать такое потрясающее единение непостижимого архитектурного мастерства, грандиозных произведений живописи и великолепия скульптуры. То тут, то там были высечены бесподобные барельефы со сценами сражений, битв, охоты… Великолепные картины, достойные пера лучших художников, гармонично дополняли их.

       Стремящиеся ввысь колонны и шпили, острота, тонкость и грациозность форм, которых придавали постройке особенную легкость и воздушность.

      Имодести шла, с открытым ртом разглядывая все вокруг. Она понимала, насколько это неприлично, но ничего не могла с собой поделать. Такое великолепие, полностью её пленило.

      Наконец, они пришли. Они вошли в ещё один зал, по всей видимости, тронный. Он был выдержан в том же стиле, что и предыдущие, но в дополнение потолок украшала прекраснейшая фреска, изображающая ночное небо.

      - Периодически она меняется с ночного неба на дневное, - улыбнулся мужчина, сидящий на троне. – Воистину, потрясающее зрелище.

      Имодести была так увлечена фреской, что забыла поклониться, или хотя бы просто поздороваться. Никогда прежде ей не приходилось бывать в столь красивых местах.

      - Где я? – спросила она, наконец, продолжая ходить по залу и рассматривать его с открытым ртом.

      - Вы у меня в гостях, - ответил мужчина, так и не соизволив встать с трона.