– Отступаем! – снова крикнул Камнегрив.

– Трусы с мышиными душонками! – презрительно фыркнул какой-то Речной кот позади него.

– Прежде чем красть нашу рыбу, вам неплохо было бы убедиться в том, что вы достаточно сильны и можете сразиться с нами за неё! – прошипел другой.

Ржаноус почувствовал, что его шерсть встала дыбом, а в лапах закололо, побуждая его развернуться и расцарапать этим воинам уши. Когда же эти глупые коты, наконец, поймут, что племя Ветра не крало их драгоценную рыбу?!

Камыши сомкнулись за воинами Ветра, как только они начали отступать к мосту Двуногих. Некоторое время Ржаноус не слышал ничего, кроме тяжёлого дыхания соплеменников и шуршания хрупких стеблей.

– Стоять! – закричал кто-то впереди.

Сокол, шедший впереди, остановился, и Ржаноус налетел на него. Взглянув на соплеменников, он заметил рыже-белого Речного воителя, преграждающего путь Камнегриву. Шерсть кота стояла дыбом, сам он с ненавистью смотрел на противников.

– Вы же не думаете, что мы просто так отпустим вас, верно? – прорычал он.

Камнегрив не дрогнул.

– Если так, мы продолжим сражение, – ответил он. – Вы этого хотите?

Речной воитель оскалился, обнажив клыки.

– Эта битва ещё не закончена!

Кот прыгнул на Камнегрива. Тот развернулся, царапнув задними лапами по животу нападающего. Камыши, ломаясь, громко затрещали, и целая свора Речных воителей кинулись вперёд, рыча и бросаясь на воителей Ветра. Коренастый серо-полосатый кот  повалил его на землю. Ржаноус рванулся, освобождаясь; кровь брызнула на его шерсть. Вытянув лапы, он прыгнул на противника. Тот низко пригнулся, а потом прыгнул сам, ударив Ржаноуса в воздухе. Сцепившись, они вместе упали на землю, наполовину зарывшись в камыши.

Ржаноус почувствовал, что задыхается.

Он дёрнул головой, освобождаясь, чтобы глотнуть воздуха – и увидел испуганные синие глаза Морошки. В это время позади его подруги возникла тёмная тень; когти, устремившиеся к её шее, сверкнули на солнце.

– Нет! – закричал Ржаноус, с яростью прыгая вперёд так, что нападающий, его соплеменник Сокол, не устоял на ногах и повалился в камыши.

– Ржаноус, ты не должен так поступать! – воскликнула серая кошка, отбиваясь от Сокола лапами. – В этой битве мы сражаемся по разные стороны!

Ржаноус взглянул на неё через плечо.

– Ты считаешь, что я могу допустить, чтобы мои котята пострадали от лап моего соплеменника?

Сокол недоверчиво посмотрел на него.

– Котята? – переспросил он.

Полосатый бурый кот спокойно встретил его взгляд.

– Морошка ждёт котят. Моих котят. Я не позволю тебе ранить её.

– Посмотри назад! – закричала Морошка.

Громкий топот лап, возникший за спиной Ржаноуса, прервался, и широкоплечий Речной воин взвился в воздух. С глухим звуком лапы Ржаноуса подломились под тяжестью нападавшего. И когда сам воин приземлился на землю, глаза его уже были закрыты. Кровь хлестала из плеча Ржаноуса. Тёмной, блестящей на солнце лужицей она растекалась по мокрой земле. Серо-полосатый кот слез с Ржаноуса, отряхнувшись.

Морошка стояла, застыв, не сводя остекленевших глаз с неподвижного бурого тела.

– Ржаноус, что же ты наделал?.. – тихо прошептала она.

– Все племена здесь? – спросил Пыльнозвёзд, стоя на вершине огромной серой скалы. Деревья вокруг него тихо шептались с ночным ветерком, кидая расплывчатые тени на залитую лунным светом низину. Он уговорил остальных предводителей встретиться именно здесь, так как эта впадина лежала в центре между территориями всех пяти племён и ещё со времён самой первой битвы, разделившей племена, не принадлежала ни одному из них. Старейшины вспоминали, что сражения проходили стороной, не касаясь этого оврага. Пыльнозвёзд выбрал полнолуние, чтобы все племена могли спокойно добраться до места, и чтобы ни у кого не возникло искушения напасть под покровом темноты.

– Мы здесь, – ответила Берёзовая Звезда, предводительница Небесного племени. Благодаря сильным лапам она легко вспрыгнула на скалу, присоединившись к Пыльнозвёзду. Остальные предводители – Янтарозвёзд из Речного племени, Острозвёздная из племени Теней и Белозвёзд, Грозовой предводитель, чья шерсть сверкала подобно лунному свету, – не пожелав оставаться у подножия скалы, тоже вскарабкались на неё.

– Если ты собираешься обвинить моё племя в смерти твоего воина... – ощетинившись, начал Янтарозвёзд.

Пыльнозвёзд покачал головой.

– Нет, Янтарозвёзд, не поэтому я позвал вас сюда. Смерть Ржаноуса была трагедией, и мы не должны были позволить такому случиться, особенно сейчас, после трудного сезона Голых Деревьев, когда у нас каждый воин на счету. Но ведь эта смерть не случилась бы, если бы он не был так... привязан... к Морошке.

Он посмотрел вниз, на Речных воителей, но серой королевы не было среди них. Её котята должны были вот-вот родиться, поэтому она осталась в лагере.

– Отныне, воители должны быть преданы лишь своему племени, – сказал Пыльнозвёзд. – Дружбу с котами из других племён необходимо прекратить ради верности собственному. Мы не можем позволить нашим воинам отвлекаться во время битвы или сражаться за свои личные интересы, а не за интересы племени. Вы согласны?

Белозвёзд встал.

– Племя превыше всего. Да, это разумно.

Острозвёздная и Янтарозвёзд кивнули.

– Хорошо сказано, Пыльнозвёзд, – мяукнул предводитель Речного племени. – Моё племя приносит свои извинения за смерть твоего воина. Но отныне каждое племя будет само за себя.

– Но если мы запретим котам встречаться на границах, как же мы будем узнавать о таких важных новостях, как, например, вторжение лис или Двуногих? – спросила Острозвёздная. Голубые глаза предводительницы сверкали, как крошечные осколки неба.

– Мы можем встречаться и в мирной обстановке делиться новостями каждое полнолуние, когда лес достаточно освещён, чтобы можно было спокойно идти по нему, – предложила Берёзовая Звезда.

– Перемирие? – предложил Пыльнозвёзд.

Взволнованный шёпот пробежал по рядам котов всех племён.

– Мы не можем Грозовое племя ворует нашу дичь! – прошипел немолодой воитель племени Ветра.

– А мы не можем соблюдать мир, пока племя Ветра нападает на наши пограничные патрули! – промяукал Грозовой воин, раздражённо дёрнув расцарапанным ухом.

– А какое племя захочет довериться Сумрачным котам? – спросил другой кот.

Громкий вой пронесся над котами.

– Довольно! – прорычал Пыльнозвёзд. Он встал во весь рост и пристально посмотрел вниз, на племена, собравшиеся на поляне. – Берёзовая Звезда, я ясно вижу, что твоё предложение мудро. И, хотя я сомневаюсь, что хоть какой-нибудь мир между племенами может продержаться даже в течение одной ночи, я предлагаю попробовать сделать так, как ты сказала, и посмотреть, что это даст племенам.

– Это – всё, о чём я прошу, – мяукнула Берёзовая Звезда.

– Коты всех племён! – продолжил Пыльнозвёзд. – Отныне вы должны защищать своё племя даже ценой собственной жизни. Вы можете дружить с котами из других племён, но вы должны быть преданы лишь своему племени. Помните о том, что однажды может настать день, когда вы будете сражаться против своих друзей. Это будет нашим  должны будете нести его в своих сердцах. До следующего полнолуния, и пусть Звёздное племя осветит ваш путь!

Предводитель спрыгнул со скалы, взмахом хвоста подозвал к себе своё племя и вместе с ним устремился прочь с поляны, к залитой лунным светом пустоши.

Сейчас мы воспринимаем как должное, что племена живут на территориях, наиболее соответствующих охотничьим навыкам каждого. Но давайте отправимся в те времена, когда охотились на территории других племен, если пищи на собственной было недостаточно. Вы увидите, что этот Закон был необходим для того, чтобы избежать проблем, связанных с воровством дичи.